Вскоре Сяо Бай и Сяо Цян перестали пить кровь. Розовым раздвоенным языком она мягко провела по ране Е Линя, и та с видимой скоростью затянулась, покрывшись струпом.
Е Линь с недоумением спросил:
— Почему сегодня вы выпили так мало? Разве после пробуждения духовных корней я стал невкусным?
Сяо Бай и Сяо Цян покачали головами, а потом одновременно открыли рты и отрыгнули. Сяо Цян даже постучал клешнями по брюшку, показывая, что наелся досыта. Только тогда Е Линь все понял: видимо, его кровь после пробуждения духовных корней стала для них куда сытнее. «Когда попаду в секту Бессмертных, заведу еще несколько таких питомцев», — подумал он.
Сяо Бай и Сяо Цян ласково потерлись о ноги хозяина. Затем Сяо Цян со свистом юркнул в траву и исчез, а Сяо Бай поплыла обратно в реку.
Е Линь вдруг вспомнил кое-что важное.
— Сяо Бай, — окликнул он, — я слышал, природные сокровища всегда охраняют свирепые демонические звери. В будущем не рискуй так сильно, будь осторожна.
Она обернулась, послушно кивнула и нырнула в воду, растворившись без следа. Е Линь тихо вздохнул. Сяо Бай наверняка почувствовала его нетерпение пробудить духовные корни и поэтому рискнула той жемчужиной. Хорошо, что победила. Жаль только, что Сяо Цян не годится для подводных боев: объедини они усилия, было бы куда безопаснее.
……
Вернувшись в усадьбу Линь, Е Линь ничем не выдал себя. Как и прежде, под началом управляющего он усердно трудился, перед хозяевами пресмыкался, терпел побои и оскорбления, казался оцепенелым и ничтожным. Ради безопасности он даже прекратил во время работы практиковать дыхательные упражнения — боялся, что кто-то заметит тонкие нити духовной энергии, которые он поглощал.
После пробуждения духовных корней его силы заметно прибавились. Энергия стала обильнее, тело крепчало с каждым днем, и для бодрости хватало двух часов сна в сутки. Зато аппетит разыгрался не на шутку: Сяо Цяну теперь приходилось воровать по пять кур ежедневно. Управляющий кухней озадаченно чесал затылок — одну курицу в день еще можно списать, но пять? За год выйдет больше тысячи! А куры в усадьбе Линь были не простые, а целебные: с детства их кормили травами, они славились питательностью и высокой ценой.
Через семь дней непрерывных краж усадьба наняла культиватора первого уровня закалки ци. Он расставил сети и стерег кухню. Но той ночью исчезли не только куры — улетели и штаны с одеждой самого стража. Сяо Цян и Сяо Бай, напившись крови Е Линя с пробужденными духовными корнями, окрепли!
Усадьба Линь пришла в ужас от мощи вора кур. С тех пор по ночам на кухне не оставляли даже слуг-сторожей. Более того, хозяева соорудили алтарь и стали ежедневно подносить пять ароматных жареных кур. Слуги втихомолку перешептывались: слава богам, вор крадет только кур, а не людей. Не стоит его злить, иначе безопасность господ окажется под угрозой — и только Бессмертные из секты Тайсюань смогут усмирить такого наглого демона.
Но неловкость была в том, что Великая Сюаньская династия раскинулась на огромных просторах. Оборотни, призраки и дьяволы здесь не редкость, и Бессмертные секты Тайсюань в первую очередь истребляют злых. Кому до мелочей вроде кражи кур в богатом доме?
Позже наглый вор разошелся: стал таскать еще и книги для грамоты молодых господ и барышень. Е Линь хотел за два месяца освоить распространенные иероглифы династии. Будучи слугой низшего ранга, он не имел права учиться. Обычно он подрабатывал в частной школе и выхватывал крохи знаний, но этого было мало. Поэтому он велел Сяо Цяну стащить несколько учебников — и, помимо тренировок тела, принялся за грамоту.
Сяо Бай и Сяо Цян лежали рядом, пока хозяин читал, и мотали головами, словно впитывая знания. Е Линь даже слышал, как Сяо Бай пытается подражать ему, выговаривая звуки, а Сяо Цян по-прежнему только пищал. «Вероятно, дело в расе», — предположил он.
Через определенные промежутки Сяо Бай приносила жемчужину размером с горошину, чтобы Е Линь ее проглотил. Каждый раз после этого из тела выходило много грязи, а телосложение заметно крепло. Дыхательные упражнения давали все больше духовной энергии — нити становились толще. Он чувствовал, как духовные корни крепнут.
Незаметно Е Линь обрел бычью силу и проворство горной обезьяны. Его больше не мог одолеть любой слуга усадьбы Линь! Так, в непрерывных тренировках и учебе пролетели два месяца.
От управляющего он узнал: завтра снизойдут Бессмертные из секты Тайсюань. Благодаря усердию Е Линя и других слуг усадьба сияла чистотой. Все не скрывали волнения — радовались пуще Нового года. Для обладателей духовных корней нисхождение сулило великую судьбу и счастье. А простым смертным и взгляд на Бессмертных, прикосновение к их ауре уже было благом.
Поужинав и обслужив хозяев перед сном, Е Линь с соседом по комнате Ван Эром вернулись в ветхий, грязный бараки слуг.
У Ван Эра рябое лицо, он вел себя еще трусливее Е Линя. Сейчас, сжав кулаки и слегка дрожа, он взволнованно спросил:
— Е Линь, как думаешь, если завтра Бессмертные почувствуют, что я — легендарный Небесный избранник, и заберут меня учить пути бессмертия, спасать живых существ? Но я, Ван Эр Рябой, умею только служить, колоть дрова да мыть полы! Ни одного иероглифа не знаю, глуп как пробка. Разве не подведу тогда?
Е Линь, глядя на звездное небо, медленно ответил:
— Может, в секте Бессмертных колка дров и мытье полов — тоже духовная практика? Продлевает жизнь. Только дрова у них золотые, а полы — из яшмы.
Глаза Ван Эра загорелись.
— Да, да! Как же я не догадался… Кхм… А ты куда?
— Пойдешь мыться?
— Ладно. В прошлый раз, когда мылись вместе, комары тебя не кусали — завидую! Управляющий говорит, твоя судьба слишком ничтожна, даже комары презирают.
— Мне нужно выспаться. Завтра, глядишь, поеду в секту колоть золотые дрова, мыть яшмовые полы, спасать живых существ. А то и, как в сказках сказителей, женюсь на одной-двух Бессмертных красавицах!
«Да, во сне все есть», — мысленно язвительно заметил Е Линь.
Увидев, как Ван Эр вошел в бараки, он метнулся в темноту. Добежав до стены усадьбы высотой в этаж, легко перемахнул через нее. Ни один сторож ничего не заметил.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026