Е Линь всегда представлял мир культивации прекрасным. Бессмертные старцы парили в небесах и проникали под землю, они смеялись над Небом и Землёй, преследуя вечный путь. Но ещё до официального вступления в секту Тайсюань этот жестокий мир уже явил свою свирепую сторону.
Он радовался, что во время полёта сидел в углу, выполняя дыхательные упражнения. Когда корабль рухнул, Е Линь успел ухватиться за борт и спрятаться в углублении, избежав гибели под обломками. Ему повезло ещё и в том, что он вырастил могучего Сяо Цяна и обладал Древним Кольцом Императора Насекомых. Без них его путь духовной практики мог бы оборваться, едва начавшись.
Только что спасшись от смерти, Е Линь, измождённый усталостью, прислонился к борту и уснул. Когда он открыл глаза, его дух восстановился, а вечерние сумерки уже сменились ночью. Летающий корабль плавно скользил в безбрежной тьме. Звёзды мерцали на небе, лунный свет лился, как вода.
Большинство культиваторов секты Тайсюань расселись для медитации, впитывая нити светло-фиолетовой духовной энергии. Даос Сюаньлин по-прежнему стоял в одиночестве на носу. Его полуседые волосы и даосские одежды трепетали на ветру, а взгляд был устремлён в ночную пустоту — то ли на страже, то ли в раздумьях.
Е Линь поднялся, размял затёкшие мышцы и кости. Внизу корабль пролетал над горами, чьи скалы громоздились слоями. Из леса доносился рёв свирепых зверей. Корабль уже углубился в хребет Сюньлун — дикую землю, куда не ступала нога человека. По легендам, здесь скрывались врата бессмертных, а также демоны и дьяволы; даже отважные охотники не осмеливались забредать внутрь.
После дождя воздух стал свежим, и мрак в душе Е Линя рассеялся. С детства бывший рабом и слугой, он пережил немало страданий. Его душевная стойкость превосходила стойкость сверстников тринадцати-четырнадцати лет.
Через полтора часа летающий корабль вывел их к подъёму рельефа. На земле замелькали беседки, павильоны и многоэтажные здания; иногда вспыхивали огни. Культиваторы поднялись с медитации, их лица озарились улыбками — словно путешественники, узревшие родные края.
Секта Тайсюань была близко!
Многие ученики столпились у борта. Е Линь не ожидал, что его внезапно окружат красивые старшие сёстры. Они оживлённо защебетали, с энтузиазмом знакомя новичка с сектой.
Причиной их доброты служил не только его красивый вид. Главное — выдающийся талант к духовной практике, на который возлагал надежды сам даос Сюаньлин. Культиваторы умели ставить на перспективных, завоёвывая их расположение заранее.
— Младший брат Е, мы уже в периферийной области секты, — начала одна из старших сестёр. — Здесь живут ученики-слуги. Вокруг — духовные поля, лекарственные сады… Ты из клана, наверное, знаешь, кто такие ученики-слуги…
Она вдруг заметила его рваную одежду и неловко улыбнулась.
— Ладно, может, и не из клана. Давай расскажем базовые знания о нашей секте.
Е Линь поспешно поклонился.
— Спасибо всем старшим сёстрам.
— Ученики Тайсюань делятся на уровни. Новички начинают как ученики-слуги: ухаживают за духовными полями и травами, зарабатывая очки вклада. Их меняют в Зале Вклада на артефакты, техники и прочее.
— На уровне Закалки Ци третьего слоя слуга продвигается до внешнего ученика. Тот выбирает пик бессмертных: на Пике Грозовых Туч сильны заклинания, на Пике Духовных Мечей — мечевые и сабельные техники, на Пике Духовных Зверей — разведение бессмертных зверей и духовных насекомых…
— Мы, сёстры, — внешние ученики. Нам не нужно копаться в полях: очки даёт выполнение заданий. У каждого есть своё жильё.
— На шестом слое Закалки Ци внешний ученик может сдать экзамен на внутреннего. Но это трудно: многие на восьмом или девятом слое так и остаются внешними.
— Внутренний ученик изучает мощные методы бессмертных, приближаясь к пути вечности. Только он может надеяться на стадию Заложения Основы.
Услышав о Пике Духовных Зверей, Е Линь загорелся. С Кровью Императора Насекомых и Древним Кольцом Императора Насекомых он был рождён для этого. Но заклинания и искусства меча тоже воспламенили его сердце.
Заклинания позволяли вызывать бури, гром и огонь, превращать камень в золото. Во время битвы даоса Сюаньлина с демонами Е Линь видел, как из его рук вырывались молнии-змеи; демоны шарахались, не решаясь противостоять им. А мечники летали на мечах, разя врагов за тысячи чжанов, перерезая реки и раскалывая горы. Легенд об их подвигах хватило бы на тысячу сказок.
Сёстры щебетали без умолку, насыщая Е Линя знаниями о секте. К счастью, жемчужина Сяо Бай сделала его ум острым, а память — безупречной. Он запомнил каждое слово дословно и узнал многое о Тайсюань и хребте Сюньлун.
Территория секты превосходила целый уездный город. Ещё полчаса — и корабль опустился на равнину, где стояли десятки таких же судов.
Сёстры, таща Е Линя, болтали всё оживлённее. Но их прервали два сухих кашля даоса Сюаньлина. Женщины разом умолкли, помахали Е Линю и спрыгнули с корабля, исчезнув из виду.
Неопытный в общении Е Линь лишь снова поклонился в пустоту с благодарностью.
За более чем десять лет жизни, кроме родителей и родни, он ощутил теплоту от чужих только здесь, в Тайсюань. Это наполнило его чувством принадлежности к секте. Мир культивации имел холодную, безжалостную сторону — но и тёплую, мягкую тоже.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026