Благодаря умелым действиям Чжана Да Бяо, той же ночью двое «беглецов» покинули остров. Петляя и прячась, на третий день они добрались до стен Нинъюаня. Городская стража немедленно доставила их в резиденцию коменданта.
Сидевший во главе стола маньчжурский военачальник окинул их взглядом и спросил:
— Кто вы такие?
— Господин! — бросился на колени один из них. — Раб бежал с острова Хулудао! Тамошние рабы сговорились с разбойниками и подняли бунт! Всех господ перебили! Раб чудом спасся, чтобы донести вам эту весть!
— Что?! — вскипел военачальник. — Ты хочешь сказать, что доблестных воинов Великой Цин перерезали какие-то ханьские псы? Невозможно! Вас, рабов, вместе с нашими воинами было больше двух тысяч! Как вас могли так легко перебить? Говори правду, живо!
— Всё правда, господин! Всё было так...
И он в подробностях пересказал события последних дней. Правда, резни у ворот он не видел и потому считал, что остров был взят хитростью. Выслушав его рассказ, маньчжурский командир лишь презрительно хмыкнул. Он немедленно отдал приказ собирать войска. Пора было преподать рабам урок, а заодно и прибрать к рукам имущество и рабочую силу Хулудао.
Все эти дни Тяньбао не переставал заказывать у Системы припасы. Вспоминая великие войны будущего, он пришел к выводу: вместо того чтобы делать ставку на элиту, лучше сокрушить врага числом. Времена изменились. С кремнёвыми ружьями солдатом мог стать любой, кому исполнилось тринадцать, будь то мужчина или женщина, лишь бы не калека. В этом было его огромное преимущество и перед Цин, и перед Мин. Ему нужно было всего две вещи: оружие и еда. Никакой сложной логистики, никакой раздутой бюрократии. Империя Мин была слишком громоздкой, слишком сложной, чтобы действовать так же решительно и быстро, как он.
Будь у него сейчас миллион лянов серебра, он мог бы вооружить и накормить сотню тысяч беженцев. А в казне Мин миллионы лянов, отправленные на границу, исчезали бесследно.
Сейчас не время для долгих размышлений. Нужно как можно быстрее отнять у маньчжуров достаточно денег, чтобы расширить армию. А о будущем можно будет подумать, когда он закрепится на своей земле.
На Хулудао теперь каждый день гремели выстрелы и раздавались боевые кличи. Тренировки с ружьями сменялись рукопашным боем. Ведь каким бы мощным ни было оружие, без сильного тела врага не одолеть.
— Вожак, докладываю! Мои наблюдатели передают, что враг вышел из Нинъюаня и движется в нашу сторону!
— Отлично. Немедленно готовь засаду. И передай Цао Бяньбяо, пусть берет своих людей и захватывает Нинъюань. Посмотрим, на что он способен!
Маньчжурская конница неслась к воротам Хулудао. За ними, отчаянно пытаясь не отстать, бежали полторы тысячи солдат из ханьских знамён.
Чжан Да Бяо, видя приближение врага, тоже вывел из ворот сотню всадников.
— Так это ты возглавил бунт рабов? — прорычал маньчжурский командир. — Его Величество император Великой Цин в своей безграничной милости даровал вам, ханьским рабам, еду и кров! А вы, неблагодарные, вместо того чтобы служить верой и правдой, посмели восстать! Немедленно слезай с коня и сдавайся!
— Тьфу, проклятый пёс-татарин! — сплюнул Да Бяо. — Вы захватили наши земли, обратили нас в рабов! Я, Чжан Да Бяо, клянусь, что перебью вас всех до единого!
С этими словами они бросились друг на друга. Но не прошло и дюжины обменов ударами, как Да Бяо начал сдавать. Он был всего лишь бывшим крестьянином. Год тренировок с Тяньбао не мог сравниться с десятилетиями боевого опыта его противника, закаленного в сотнях сражений. Пока командиры бились, их люди тоже сошлись в жестокой схватке. За несколько мгновений несколько бойцов Да Бяо были срублены с сёдел.
— Отступаем! С боем отходим к воротам!
Когда они достигли крепости, со стен ударили пулеметы и ружья.
Залп скосил передние ряды маньчжуров. Воспользовавшись замешательством, Да Бяо и его люди проскочили в ворота. Вражеский командир, видя, что противник укрылся в крепости, немедленно приказал готовиться к штурму.
На крепостной стене Да Бяо, увидев Тяньбао, виновато опустил голову. Тяньбао выскочил из своей комнаты, как только услышал шум боя — он боялся, что может случиться непредвиденное. И оно случилось.
— Вожак, прости. Я проиграл и потерял нескольких братьев.
— Я тренировался больше десяти лет, чтобы достичь своего уровня, — спокойно ответил Тяньбао. — А ты занимаешься всего год. Как ты мог победить их командира? К тому же, в вашем возрасте я учу вас боевым искусствам лишь для того, чтобы укрепить тело и дать вам шанс выжить в бою. Ты забыл, что я вам постоянно говорю? Настала эра огнестрельного оружия. У тебя в руках ружье, зачем ты полез с ним в поединок? Нужно было стрелять без предупреждения. Смотри и учись. Не думай о пустой славе.
Под стенами маньчжуры уже строились для новой атаки. Они укрылись сзади, заставив ханьских солдат идти вперед, и оттуда же принялись обстреливать стены из луков.
— Да Бяо, пусть наши ветераны укроются на стене. Цельтесь в отдельных врагов. И помните: в первую очередь бить «татар». Когда они все полягут, остальные разбегутся.
Тра-та-та-та! Бам! Бам! Бам!
Стены крепости ожили, изрыгая огонь. Маньчжуры никогда не сталкивались с такой плотностью ружейного огня.
Очень скоро ханьские солдаты, бросая оружие, в панике побежали назад. Маньчжуры пытались остановить их, казня беглецов, но это уже не могло переломить ход битвы. К тому же, вспышки выстрелов со стен выкашивали и их самих. Один за другим «татары» падали на землю.
Оставив под стенами несколько сотен трупов, остатки вражеского войска обратились в бегство, устремившись к Нинъюаню.
— Да Бяо, возьми людей и преследуй их. Не вступайте в ближний бой. Если они развернутся — используйте тактику трех залпов. К этому времени Цао Бяньбяо уже должен был взять город. Вы окружите их и уничтожите.
Отдав последние распоряжения, Тяньбао отправился в лазарет. Маньчжурские лучники были очень меткими. Кроме десятка погибших в вылазке, еще столько же бойцов получили ранения во время штурма. К счастью, большинство ран были не смертельными.
Вечером Цао Бяньбяо и Чжан Да Бяо вместе предстали перед Тяньбао. В руке Цао держал отрубленную голову. Тяньбао, с его душой современного человека, едва не позеленел и велел немедленно убрать это.
А Да Бяо, сияя, взахлеб рассказывал о финале битвы. Он не скрывал своего восхищения Цао Бяньбяо — тот тремя ударами снес голову противнику, с которым он сам не мог справиться.
Так пал Нинъюань, и владения Тяньбао расширились. Он был уверен, что теперь-то вести о нем точно дойдут до Хуантайцзи. Но даже после захвата города его силы насчитывали меньше десяти тысяч человек. Он оказался зажат между молотом и наковальней — армиями Мин и Цин. В случае большой войны его просто сметут.
Внезапно Тяньбао вспомнил об одном месте. Когда-то оно принадлежало Мин, но теперь было захвачено маньчжурами. Если занять его, можно будет на время обезопасить себя, не примыкая ни к одной из сторон.
Он тут же повернулся к Цао Бяньбяо и спросил о положении дел в Нинъюане, особенно о захваченной казне.
— Вожак, согласно вашему приказу, все «татары» в Нинъюане казнены. Их имущество конфисковано. В общей сложности — более трехсот тысяч лянов серебра. Плюс драгоценности и произведения искусства, которые еще предстоит оценить.
— Так много?
— Допросы показали, что дядя бывшего коменданта Нинъюаня был приближенным самого принца Хогэ. Он участвовал во всех грабительских набегах на наши земли. Трудно представить, сколько наших соотечественников он убил, чтобы сколотить такое состояние.
— Он заслужил свою смерть, — процедил Тяньбао. — Чем богаче эти «татары», тем больше крови на их руках. Завтра же доставь все деньги сюда. Вести о нас скоро дойдут до маньчжуров, нам нужно срочно расширяться. Узнайте, сколько людей в Нинъюане готовы пойти с нами. Я должен немедленно использовать эти деньги, чтобы набрать армию и захватить тот остров. Когда мы овладеем им, у нас появится плацдарм, на котором можно будет перевести дух.
Обновлено: 21.01.2026