— Наставник, отшельница Цю Сюэ просит аудиенции, — запыхавшись, доложил юный послушник.
Цзюньбао слегка нахмурился. «Уже третий раз за этот месяц!» — с досадой подумал он. С тех пор как он, устав от интриг цзянху и двора, удалился от мира в тихую горную обитель, он надеялся обрести покой. Но Цю Сюэ каким-то образом узнала о его местонахождении. И теперь, всякий раз попадая в беду, она бежала сюда за защитой. Пару раз по её следу чуть было не нагрянули ищейки из Цзиньивэй.
Тяжело вздохнув, Цзюньбао велел послушнику:
— Проведи её пока к задним склонам.
Сказав это, он вновь закрыл глаза, пытаясь вернуться к медитации.
Дум... дум... дум...
Не прошло и четверти часа, как тяжелый, беспорядочный топот сотен ног нарушил тишину. Каждый шаг, казалось, отдавался в самом сердце Цзюньбао, не давая ему сосредоточиться. Мгновение спустя обитель окружила сотня воинов в парчовых одеждах, от которых веяло смертельным холодом.
— Даос Чжан, пути наши снова пересеклись, — с усмешкой произнес их предводитель, дородный мужчина с суровым лицом. Это был тысяцкий Цзиньивэй, грозный господин Пан. Он наставил на Цзюньбао свой палаш «весенней парчи». — Мы пришли по следу мятежницы. Её преступления противны Небу и Земле. Улики неопровержимы. Что скажете в своё оправдание?
Но Цзюньбао и бровью не повел. Он медленно поднялся, заложил руки за спину и спокойно встретил ледяной взгляд тысяцкого.
— Господин Пан, раз эта женщина пришла в мою обитель, она — моя гостья. Я не позволю её тронуть. Если желаете применить силу — будьте готовы к последствиям.
Невидимая волна давления разошлась от него, заставив всех присутствующих ощутить невыносимую тяжесть.
Гвардейцы оказались в тупике. Они знали, что этот даос не раз укрывал беглецов. Но они также знали, что в бою им с ним не совладать. А теперь он в открытую заявил, что будет защищать преступницу. Что делать? Если они отступят, зная, что мятежница на горе, их служба закончится, а перед начальством не оправдаться.
— Искать! — хитро скомандовал господин Пан. Раз не можешь победить, обойди.
Цзюньбао уже собирался преградить им путь, как с подножия горы донесся шум, куда более сильный, чем их топот. Гвардейцы растерянно замерли. В этот момент, задыхаясь, наверх взбежал один из солдат.
— Докладываю, господин тысяцкий! Бандиты! Бродячие разбойники!
— Какие еще разбойники?
— Люди разбойника Чжуана! Ли Цзычэна! Они взяли город, вся округа под горой кишит ими!
При этой новости гвардейцев охватил ужас. Забыв про свой долг и мятежницу, они бросились врассыпную, спасая свои шкуры.
Вскоре на горе появилась и сама Цю Сюэ в сопровождении дюжего воина. За ними следовала толпа оборванцев — ни солдаты, ни нищие.
— Господин Лю благодарит даоса Чжана за неоднократное спасение! — произнес воин.
Это был тот самый генерал Лю, которого месяц назад, когда он проник в город для разведки, обнаружили, и Цю Сюэ привела его сюда, где Цзюньбао его и спас.
— Не стоит благодарности. Я лишь сделал то, что должен был.
— Даос! Ваше боевое искусство не имеет равных в Поднебесной! — с жаром начал генерал Лю. — Но нынешний двор прогнил, император — глупец, а народ страдает! Князь Чжуан поднял знамя восстания во имя справедливости, чтобы спасти миллионы! Почему бы вам не спуститься с горы и не помочь нам? Когда мы завоюем Поднебесную, князь Чжуан щедро вас наградит! Богатство и слава ждут вас!
Цзюньбао лишь покачал головой.
— Я простой отшельник, привыкший к жизни вольной птицы. Всё, чего я желаю, — это постигать Дао в тишине. У князя Чжуана и без меня достаточно храбрых воинов. Прошу простить, но я не могу пойти с вами.
Генерал Лю с сожалением посмотрел на него, но, видя непреклонность даоса, лишь вздохнул.
— Что ж, не смею настаивать. Желаю вам поскорее постичь великий Путь!
Сказав это, он и его люди, забрав Цю Сюэ, удалились. А Цзюньбао остался один на вершине, задумчиво глядя им вслед.
Он вспомнил слова своего наставника Цзюэюаня: «Ты учишься боевым искусствам, чтобы помогать другим». Тогда, в юности, он был полон идеалов. Теперь же мир казался ему запутанным и жестоким.
Он знал, что достиг вершины мастерства. Но мог ли он в одиночку изменить мир? Даже став первым бойцом Поднебесной, скольким он сумеет помочь? Проблем было так много, а его силы — так малы. С тех пор как он вошел в цзянху, он понял, что так просто из него не выйти. Интриги и распри преследовали его даже здесь, в уединении.
Императорский двор, повстанцы... у каждой стороны были свои цели. Кому из них стоило помогать? Он чувствовал себя кораблем, затерянным в густом тумане.
Он вспомнил Тяньбао. Когда-то его служба тирании причиняла Цзюньбао боль. Но так называемые праведники... многие ли из них действительно думали о народе? Не гнались ли они лишь за славой и властью?
Цзюньбао начал сомневаться во всём, во что верил. Он больше не понимал, где добро, а где зло. Мир стал для него тёмным лабиринтом без выхода. Ему осточертели людские распри, он боялся человеческой злобы.
Сейчас он хотел лишь одного — укрыться в своей обители, вдали от суеты. Он надеялся, что в медитации найдет покой. Но в глубине души он понимал — это тоже было бегством. Бегством от жестокой реальности. Бегством от собственного бессилия и растерянности.
Обновлено: 21.01.2026