— Принцесса, как вы? — спросил И Сяочуань, глядя на бледное лицо Юйшу. — Эта горная дорога ухабистая. Если вам тяжело, я попрошу циньцев сделать привал.
Юйшу, измученная тряской в жесткой повозке, слабо кивнула.
— Сяочуань, поговори с генералом Ваном. Мне дурно, все болит. Пусть остановятся, я не выдержу.
Ей, юной девушке, никогда не доводилось путешествовать так далеко, и скрыть слабость она не могла.
И Сяочуань, не теряя времени, поскакал к голове колонны, выкрикивая:
— Генерал! Остановитесь! Прошу, остановитесь!
Его голос разнесся над войском, заставив солдат насторожиться. Они тут же направили на него копья, хором рявкнув:
— Наглец! Мешаешь маршу армии? По военному закону — смерть!
Острые копья сверкали на солнце, и И Сяочуань похолодел. Ван Бэнь, нахмурившись, холодно бросил:
— Казнить его на месте!
Солдаты шагнули вперед, но И Сяочуань, в панике, закричал:
— Генерал, пощадите! Я не хотел мешать! Принцесса… ей плохо, дорога вымотала ее! Она просит остановиться!
Он дрожал, обливаясь потом, боясь, что его голова вот-вот слетит с плеч. Ван Бэнь поднял руку, останавливая солдат, и отправил заместителя проверить слова о принцессе. Затем он вперил в И Сяочуаня острый взгляд.
— Кто ты такой? — спросил он. — Ты не похож на туаньца.
И Сяочуань, низко кланяясь, ответил:
— Господин, я из Цинь. Работал на Великой стене, но был захвачен генералом Цзинем из Туаня. Принцесса Юйшу спасла мне жизнь, и теперь я — управляющий ее евнухов.
— Управляющий? Евнух?! — Ван Бэнь отшатнулся, его лицо исказилось от изумления и гнева. — Туань посмел кастрировать циньца и сделать его слугой? Это позор для империи! Я доложу Его Величеству, и мы сотрем ваш жалкий городишко в пыль!
Ярость генерала нарастала, его грудь вздымалась, вены на лбу вздулись. Он уже представлял, как ведет армию на Туань.
И Сяочуань не стал объяснять, что стал евнухом еще в Цинь. Туань ему был безразличен, а Юйшу в Сяньяне будет в безопасности. Если Ван Бэнь сотрет Туань с лица земли, это лишь подтвердит ход истории, где Туань исчез под пятой Цинь.
Армия остановилась на широкой поляне. Принцессу и ее свиту разместили в центре, а Ван Бэнь расставил солдат для охраны.
В это время разведчик Туаня, запыхавшись, подбежал к Цзиню.
— Генерал! — доложил он, опустившись на колено. — Циньцы отдыхают в Каменном Лесу. Принцесса в центре, окруженная стражей. Их оборона крепка. Что делать?
Заместитель Цзиня, воодушевившись, предложил:
— Генерал, это наш шанс! Мы знаем Каменный Лес как свои пять пальцев. Ударим с фланга, пока они не очухались, заберем принцессу и скроемся. Циньцы нас не догонят!
Остальные воины подхватили:
— Верно, генерал! Если они уйдут из леса, второго такого шанса не будет! Решайте!
Цзинь, видя боевой дух, отдал приказ:
— Все в черные одежды, вооружаемся хуннскими клинками. Никто не должен знать, что это Туань. Успех или провал — Цинь не должна нас вычислить.
Хотя туаньцы на словах презирали Цинь, в душе они боялись ее мощи.
Тем временем заместитель Цуй, оглядев Каменный Лес, почувствовал тревогу.
— Цуй, проверь, как там дела, — приказал Ван Бэнь. — Это место идеально для засады.
Цуй, согласившись, подошел к свите принцессы и подозвал И Сяочуаня.
— Господин И, как принцесса? Место неудобное, лучше нам поскорее уйти.
И Сяочуаня передернуло от слова «господин». Этот титул напоминал ему о его унизительном статусе евнуха, словно насмешка. Теперь же он — главный евнух принцессы, выше какого-то заместителя!
Скривив лицо, он огрызнулся:
— Цуй, мы только сели отдохнуть, а ты уже гонишь нас? Хочешь, чтобы принцесса надорвалась? Если с ней что-то случится, ответишь? Это место не так уж опасно. Вы, циньские «элитные воины», что, боитесь собственной тени? Я сказал — отдыхаем три часа, и точка!
— Мерзкий евнух! — взревел Цуй, хватаясь за меч. — Оскорбляешь воинов Цинь? Тебе конец!
И Сяочуань, перепугавшись, бросился бежать, лавируя между повозками и слугами, словно шут. Толпа затихла, глядя на эту сцену. Ван Бэнь, заметив суматоху, направился к ним.
И Сяочуань спрятался за повозкой, дрожа от страха. Вдруг свист! — стрела вонзилась в деревянный борт в считанных сантиметрах от его головы. Он замер, побледнев, а под ним раздалось журчание — от ужаса он обмочился, и лужа растеклась по земле.
— Нападение! Защитить принцессу! — крикнул Ван Бэнь, мгновенно оценив ситуацию.
Циньские солдаты, тренированные и хладнокровные, тут же выстроились в боевой порядок. Щитоносцы воздвигли стену, арбалетчики заняли позиции, натянув тетивы, а копейщики подняли длинные копья, создав грозную линию обороны.
Цзинь и его люди, ожидавшие легкой добычи, были ошеломлены. Они не предполагали, что циньцы так быстро организуют столь крепкую оборону. Но отступать было поздно — их отряд уже ринулся в атаку. Битва была неизбежна.
Обновлено: 21.01.2026