— Бегите! Скорее! — кричал И Сяочуань, вваливаясь в лагерь, покрытый ссадинами и задыхающийся от бега. Несколько рабочих бросились к нему, поддерживая, чтобы он не рухнул.
Осмотрев его, они облегченно вздохнули: раны оказались поверхностными. Один из них, хмурясь, спросил:
— Что с тобой стряслось? Мы же отправили тебя готовить ужин, а ты вернулся в таком виде!
И Сяочуань, не успев отдышаться, закричал:
— Нет времени объяснять! Бегите! Скажите заместителю Паню — на нас напали чужеземцы!
Но не успел он договорить, как лагерь огласил оглушительный боевой клич. Генерал Цзинь с отрядом воинов ворвался в лагерь, подобно стае волков.
Заместитель Пань не успел даже среагировать — мощный удар свалил его с ног. В мгновение ока лагерь утонул в хаосе: мечи сверкали, кровь лилась рекой. За считанные минуты семь или восемь солдат Пань были убиты, а безоружные подневольные рабочие гибли десятками.
Видя, что сопротивление бесполезно, Цзинь собирался добить оставшихся, но И Сяочуань, ринувшись вперед, закричал:
— Не сопротивляйтесь! Слушайте их, и вас не убьют! Господин генерал, мы всего лишь подневольные, мы не угроза! Пощадите нас, и мы сделаем все, что прикажете!
Цзинь окинул его презрительным взглядом, словно смотрел на жалкое насекомое. В Туане ценили храбрость и готовность умереть в бою, а трусость, как у И Сяочуаня, вызывала лишь отвращение. Но генерал признал, что этот слабак может быть полезен — он успокоил толпу, что облегчало задачу. Пленные могли стать не только трофеем, доказывающим его силу, но и источником богатства через продажу в рабство.
Остальные рабочие и солдаты смотрели на И Сяочуаня с ненавистью. Особенно Пань — его глаза пылали яростью. Из-за этого предателя, приведшего врагов, его люди погибли. Он поклялся, что, если выживет, лично разорвет И Сяочуаня на куски.
Когда отряд Цзиня с пленными вошел в Туань, горожане разразились ликованием.
— Хо! Хо! Хо! — кричали они. Давно генерал не привозил столько рабов, и город гудел от предвкушения.
— Что?! — король Туаня вскочил с трона. — Цзинь захватил три-четыре десятка циньцев и хвастается по всему городу?
Слуга, дрожа, подтвердил:
— Да, великий король. Было около пятидесяти, но часть убили, осталось чуть больше тридцати. А завтра прибывает Ван Бэнь с циньской армией. Что делать?
— Что делать?! — рявкнул король. — Прикажите Цзиню уладить это! Циньцы не должны узнать!
Тем временем Цзинь, горделиво шествуя по улицам, заметил роскошный паланкин. Это была принцесса Юйшу. Он спешился и поклонился.
Из паланкина вышла девушка ослепительной красоты: щеки, словно персики, глаза, как звезды, но легкая тень грусти омрачала ее лицо.
— Генерал Цзинь, что происходит? — спросила она.
— Принцесса, рабов не хватало, вот я захватил новых, — ответил он. — Если желаете, могу подарить вам нескольких.
И Сяочуань, стоявший среди пленных, замер, увидев Юйшу. Ее красота потрясла его. «Если бы она была моей…», — мечтательно подумал он, невольно шагнув к ней.
Хлоп! Кнут туаньского воина хлестнул его по спине.
— А-а! Больно! — вскрикнул И Сяочуань, падая.
— Генерал, этот раб посмел приблизиться к принцессе! — доложил воин, опустившись на колено. — Я ударил его, чтобы защитить ее. Прошу наказать меня, если потревожил принцессу!
— Ты поступил верно, — кивнул Цзинь. — Награжу тебя. А этого раба — зарубить, чтобы другим неповадно было!
— Генерал, пощадите! — взмолился И Сяочуань. — Принцесса, спасите, я не хочу умирать!
Юйшу, тронувшись его мольбой, вмешалась:
— Генерал, прошу, отпустите его. Он выглядит таким жалким. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то умер.
Цзинь, нахмурившись, посмотрел на И Сяочуаня.
— Раз принцесса просит, дам тебе шанс. Назови причину, почему я не должен тебя казнить.
И Сяочуань лихорадочно соображал. Ничего путного в голову не приходило, а Цзинь уже терял терпение. В отчаянии он вспомнил единственный выход, но он означал конец любой надежды на связь с Юйшу.
— Генерал, я нашел причину! — выпалил он. — Я евнух! У меня нет никаких мыслей о принцессе, я лишь восхищался ею! Это недоразумение! Я могу служить ей личным евнухом, как в царском дворце Цинь!
Цзинь опешил. В Туане о евнухах знали только по слухам. Юйшу, не знакомая с этим понятием, покраснела, когда ее фрейлина шепотом объяснила, кто такие евнухи. Ее взгляд на И Сяочуаня изменился: к жалости добавилась странная смесь любопытства и недоумения.
Цзинь, не доверяя словам раба, приказал воину проверить. Тот, с явным отвращением, нехотя полез под одежду И Сяочуаня, бормоча проклятия. Убедившись, он кивнул генералу.
— Раз принцесса спасла тебя, будешь ее рабом, — холодно бросил Цзинь. — Но если посмеешь проявить неуважение, я отрублю твою голову и скормлю псам!
С этими словами он ушел, потеряв интерес к параду. И Сяочуаня передали слугам Юйшу, но, как рабу, ему не позволили приблизиться к принцессе.
На казенном тракте пыль поднималась столбом. Тысяча циньских солдат во главе с Ван Бэнем спешила к Туаню.
— Генерал Ван, до Туаня десять ли, — доложил офицер. — Входим в город?
— Мы на миссии Его Величества, — ответил Ван Бэнь. — Ускорьте шаг, в Туань — немедленно!
В это время в Туане слуга в панике ворвался к королю:
— Великий король, беда! Циньцы здесь!
— Прочь, бесполезный! — рявкнул король. — Они не воевать пришли! Соберите министров, готовьте пир для циньских посланников. Не посрамим Туань!
Обновлено: 21.01.2026