В царстве Туань посланник принес срочные вести.
— Великий король, Цинь согласилась на брачный союз, но… — министр замялся, — они хотят, чтобы наша принцесса стала наложницей принца Фусу, а не женой императора. Через полмесяца генерал Ван Бэнь прибудет с войском за ней.
Король и королева Туаня нахмурились. Фусу, хоть и наследник, еще не император, а его власть несравнима с могуществом Шихуанди. Отдать принцессу в наложницы — унижение для Туаня. Они надеялись, что брак с императором, даже без его особой благосклонности, обеспечит мир их народу. Но такой союз казался оскорбительным.
— Великий король, я против! — воскликнул генерал Цзинь, сжимая кулаки от гнева. — Наша принцесса Юйшу — сокровище Туаня, любимое всеми! Отдать ее императору уже было бы несправедливо, а теперь — в наложницы какому-то принцу? Это плевок в лицо не только ей, но и всему нашему народу! Какой смысл в таком союзе?
Его глаза пылали, суставы побелели от напряжения. Он ждал ответа короля.
— Генерал Цзинь, — вздохнул король, — у нас нет выбора. Туань слишком мал по сравнению с Цинь. Только брак спасет наш народ. Принцесса Юйшу, взращенная нами, должна исполнить свой долг.
— Великий король, — перебил Цзинь, — я давно люблю принцессу. Прошу вас, отдайте ее мне! Клянусь защищать Туань до последней капли крови!
Король посмотрел на статного генерала, чья слава первого воина Туаня гремела повсюду.
— Генерал, я ценю вашу храбрость. Но перед нами — империя Цинь, чьи железные всадники сметают все на своем пути. Даже вы не сможете их остановить. Оставьте эти мысли.
Он махнул рукой, приказывая Цзиню отступить, и продолжил:
— Мы будем ждать Ван Бэня. Никаких опрометчивых действий. Брак принцессы укрепит мир между нашими странами. А вам, генерал, я найду достойную невесту.
Король тяжело вздохнул, его взгляд был полон тоски.
Цзинь, поклонившись, покинул дворец. Но ярость в его сердце только разгоралась. Мысль о Юйшу, чья красота затмевала солнце, сводила его с ума. «Фусу? Какой-то принц недостоин ее! Только я, Цзинь, — ее судьба!» — думал он, стиснув зубы.
Понимая, что король непреклонен, Цзинь решил действовать сам. Хотел было выместить гнев на пленных циньских рабах, но, обнаружив, что все они мертвы, отправился с верными людьми на охоту.
На границе, у Великой стены, подневольные рабочие вяло ели скудную пищу. Голод терзал их, но еда была почти несъедобной.
— Заместитель Пань, что это за еда? — пожаловался один из солдат, показывая миску с черной, полусырой массой.
Пань, нахмурившись, схватил плеть и направился к повару. Хлоп! Удар эхом разнесся по лагерю.
— А-а, господин, пощадите! — закричал И Сяочуань, корчась на земле. — Я ошибся, умоляю, не бейте!
— Трусливый щенок! — рявкнул Пань. — Если вечером еда будет такой же, я забью тебя до смерти! Нам надо построить сто шагов стены за месяц, иначе всех казнят. И поверь, я начну с вас, подневольных!
Работа на стене была изнурительной, а И Сяочуань, ослабленный и лишенный сил, только мешал. Его отправили готовить еду, но он провалился и здесь. Все смотрели на него с ненавистью, ведь от его неудач зависела их жизнь.
И Сяочуань, чувствуя их взгляды, дрожал от страха. Его жизнь превратилась в кошмар: предательство Лю Бана, унижение во дворце, тюрьма Мэн Тяня. Он потерял веру в людей, его душа была полна гнева и отчаяния. Что ждет его дальше? Сможет ли он вырваться из этой бездны?
Но, глядя на изможденных рабочих, он почувствовал укол сострадания. Жизнь простых людей в Цинь была невыносимо тяжела. Исторически строительство стены унесло миллионы жизней, и он не собирался менять ход времени. Но, возможно, он мог хоть немного облегчить их участь?
Эта мысль зажгла в нем искру надежды. Он решил бороться, несмотря на неопределенность будущего.
Но сначала — ужин. Им выдавали только грубое зерно и грязную ткань, пропитанную солью. Без приправ и нормальной посуды он, привыкший к современным кухням, был беспомощен. Три дня его били плетьми за ужасную еду, и боль становилась невыносимой.
В отчаянии он отправился в лес искать грибы. Иногда мелькали зайцы, но поймать их он не мог — да и добыча досталась бы надзирателям.
В это время в лесу генерал Цзинь и его люди обсуждали план.
— Генерал, — возмущался бородатый воин, — в Туане всегда брали женщин силой! Вы — наш герой, без вас нас бы давно раздавили соседи. А король отказывает вам в принцессе и отдает ее Цинь! Это несправедливо!
— Верно! — подхватил другой, худощавый, но с острым взглядом. — Король предал вас. Если Туань попадет в беду, неужели Цинь поможет? Бред! Когда Ван Бэнь придет за принцессой, устроим засаду, перебьем их и заберем Юйшу. Король бездетен, и, если вы женитесь на принцессе, мы провозгласим вас новым королем!
Цзинь расхохотался:
— Благодарю, братья! Когда я женюсь на Юйшу и стану королем, Туань будет наш!
Вдруг из леса донесся шорох.
— Кто там? — крикнули воины, выхватывая клинки.
И Сяочуань, собиравший грибы, замер. Увидев свирепых воинов Туаня, он понял: попадись он — смерть неминуема. Бросив все, он побежал к лагерю, где были люди и солдаты Цинь.
— Это циньский шпион! — заорал Цзинь, бросаясь в погоню. — Не дайте ему уйти!
И Сяочуань мчался изо всех сил, но силы покидали его. Увидев склон, он в отчаянии покатился вниз, надеясь добраться до лагеря прежде, чем его настигнут.
Обновлено: 21.01.2026