— Защищайте императора! Сюй Фу, не смей! — закричали министры, в ужасе отшатнувшись. Со времен покушения Цзин Кэ никто не осмеливался угрожать Шихуанди.
— Ваше Величество, как могу я желать вам вреда? — Сюй Фу постарался смягчить тон. — Я удостоился милости бессмертных и обрел их знания. Но если вы сомневаетесь в моих словах и не верите в эликсир бессмертия, давайте разойдемся. Вы останетесь великим императором, а я продолжу искать путь к бессмертию. Что скажете?
Он пристально смотрел на Шихуанди, ожидая ответа.
Император был в смятении. Взрыв, названный «Громом Ладони», поразил его воображение. Верить ли Сюй Фу? Если эликсир реален, упустить его было бы ошибкой. Но если это обман, как поступить? Шихуанди колебался, не зная, что выбрать.
Тут в разговор вступил Гао Яо:
— Ваше Величество, этот «Гром Ладони» — не магия, а лишь хитроумный состав. Если использовать его с умом, наша армия станет непобедимой, а угроза с севера исчезнет. Прошу вас, подумайте.
— Ты знаешь, что это? — удивился Шихуанди.
— Немного, — ответил Гао Яо. — Но я уверен, что эти алхимики способны создать подобное.
— Хорошо, — кивнул император. — Всех алхимиков и даосов Сяньяна отдаю в твое распоряжение. Их судьба — в твоих руках.
Не успел он договорить, как в Сюй Фу вонзились арбалетные болты. Даос вскрикнул, его руки и ноги пронзила боль, и солдаты тут же скрутили его.
Сюй Фу, корчась от ярости, уставился на Гао Яо. Этот человек разрушил его планы, лишил богатства и свободы, а заодно обрек всех алхимиков Сяньяна. Но Гао Яо лишь холодно улыбнулся. Даже если бы Сюй Фу не встал на его пути, одного его происхождения хватило бы, чтобы Гао Яо не пощадил его.
К полудню Армия Дома Мэн начала облаву. Все алхимики и даосы города были схвачены и доставлены в темницы особняка Государственного Наставника.
Гао Яо осмотрел кувшин с порохом, изъятый у Сюй Фу. Это был грубый состав, далекий от того, что он знал из времен Мин. Взрыв ранил солдата лишь потому, что кувшин разбился у его ног, а осколки керамики перерезали артерию. На поле боя такой порох был бы бесполезен — лишь напугал бы врага в первый момент.
Исторически порох появился только в эпоху Тан. Но, похоже, Сюй Фу уже изобрел его примитивную версию. Гао Яо допросил пленных алхимиков. Лишь двое-трое случайно получали подобные вещества при плавке, но не придавали им значения, а их печи взрывались. Только Сюй Фу, судя по всему, серьезно изучал порох и хранил его как секрет.
Гао Яо разделил время между обучением Фусу и экспериментами с порохом. За два месяца под его руководством Фусу решил проблему знати Шести Царств. Большинство влиятельных аристократов были заклеймены и обращены в рабов. Лишь немногим, включая Сян Юя и Сян Ляна, удалось бежать из Сяньяна.
Фусу также отправил ветеранов войн за объединение, Старых Циньцев, в уезды в качестве надзирателей. Их задачей было следить за местными властями. По его указу, смерть надзирателя, независимо от причины, каралась казнью всех местных солдат и чиновников. Этот жестокий приказ заставил уездных управителей бояться любого неповиновения.
Шихуанди, наблюдая за успехами сына, был доволен. После совета с Ли Сы, Чунью Юэ и другими сановниками он объявил Фусу наследным принцем. Указ разлетелся по всей империи.
Ли Сы, как сторонник законничества, изначально не хотел видеть Фусу наследником. Но, будучи его тестем, он сохранял видимость лояльности. Шихуанди же всегда желал их примирения. Ранее вопрос о престолонаследии оставался открытым, но за последние месяцы Фусу, под влиянием Гао Яо, преобразился. Из наивного юноши он стал зрелым правителем, впитавшим лучшее из конфуцианства, моизма и даосизма. Его знания и стремление к процветанию Цинь впечатляли даже Ли Сы, который начал видеть в нем идеального наследника.
В один из дней, когда Гао Яо собирался проверить прогресс в создании пороха, слуга доложил:
— Господин, генерал Мэн Тянь просит аудиенции.
Гао Яо, заметив усталость на лице генерала, удивился.
— По какому делу вы пришли, генерал?
— У меня просьба, господин Цинъюньцзы, — ответил Мэн Тянь, и в зал ввели И Сяочуаня с завязанными глазами.
— Что это значит? — спросил Гао Яо.
— Этот человек, — начал Мэн Тянь, — связан с мятежниками Чу и убил дворцовых слуг. Я поймал его на улице и хотел отправить в темницу, но заметил на его груди татуировку тигра — знак Дома Мэн. Сначала я подумал, что это мой пропавший брат, Мэн И. Но после месяцев расследования ничего не выяснил. Прошу вашей помощи.
Гао Яо взглянул на татуировку. Она явно была сделана в современном стиле, не похожем на местные узоры. Скорее всего, И Сяочуань увидел где-то подобный рисунок и нанес его в своем времени.
Он показал Мэн Тяню технику современного татуирования, используя местные инструменты. После демонстрации генерал убедился, что татуировка появилась недавно, и И Сяочуань не мог быть Мэн И. Сходство оказалось случайным.
— Что делать с ним? — спросил Мэн Тянь.
— Он связан с мятежниками Шести Царств, — ответил Гао Яо. — Убивать его — пустая трата. Лучше отправить его в рабство на строительство Великой стены.
Так И Сяочуань, хоть и спасенный Гао Яо, вернулся к своей изначальной судьбе — трудиться на границе.
Тем временем Шихуанди, занятый делом Сюй Фу, забыл о принцессе Юйшу из царства Туань. Недавно послы Туаня предложили брачный союз для мира. Когда император спросил совета у Гао Яо, тот ответил:
— Ваше Величество, вам следует воздерживаться от женских утех ради здоровья. Но принц Фусу может взять принцессу в наложницы. Туань — малое царство, неужели мы дадим их принцессе высокий титул?
Шихуанди согласился. Вскоре Ван Бэнь с тысячей солдат отправился в Туань за принцессой. Сможет ли И Сяочуань, теперь на границе, вновь встретить Юйшу?
Обновлено: 21.01.2026