— Ха-ха, вот это наглость! Несметные богатства, три тысячи юных дев и юношей! Сюй Фу, недаром тебя зовут предком хитрецов! — раздался звонкий голос Гао Яо, уверенно шагнувшего в зал Чжантай. За ним почтительно следовал Фусу.
— Ваш слуга Цинъюньцзы приветствует Ваше Величество! — Гао Яо низко поклонился.
— Ваш сын кланяется отцу-императору, — добавил Фусу, отступая в сторону. Он знал: сейчас слово за его учителем.
Сюй Фу нахмурился. Кто этот наглец, осмелившийся так говорить в присутствии императора? Но, заметив уважение Шихуанди и Фусу к пришельцу, он почувствовал угрозу.
— Кто вы, достопочтенный? И что означают ваши слова? — спросил Сюй Фу, стараясь сохранить достоинство.
— Ха, я Цинъюньцзы, — усмехнулся Гао Яо. — А слова мои просты: я пришел разоблачить тебя, обманщик!
— Чушь! — взревел Сюй Фу, его глаза пылали гневом. — Все, что я сказал, правда! Как смеешь ты, невежда, обвинять меня в обмане? Что за подлые намерения у тебя?
Сюй Фу дрожал от ярости. В Сяньяне его почитали, боялись, и никто не осмеливался говорить с ним так дерзко. А этот юнец, едва появившийся, посмел унизить его перед императором!
— Ты обвиняешь меня в лжи? — продолжал Сюй Фу, сжимая кулаки. — Назови доказательства, или я не успокоюсь, пока не добьюсь справедливости, даже если придется погибнуть!
— Доказательства? — Гао Яо холодно улыбнулся. — Ты говоришь, нашел Остров Бессмертных. Где он? Кто подтвердит твои слова?
— Остров доступен лишь тем, кому суждено, — надменно ответил Сюй Фу. — Мои спутники — простые смертные, им не дано узреть святое место.
— Значит, все твои россказни — лишь твое слово? — поддел Гао Яо. — Ты утверждаешь, что лишь избранные видят бессмертных. Ты, ничтожный даос, удостоился этой чести, а император, чьи подвиги затмевают Трех Владык и Пяти Императоров, нет? Неужели он ниже тебя?
— Как ты смеешь! — Сюй Фу побагровел. — Я лишь скромный слуга, удостоенный милости Его Величества. Но рядом с ним есть коварные люди, что мешают бессмертным явиться. К счастью, небеса сжалились, и я встретил их. Они даровали мне тайные заклинания и наказали устранить злодеев вокруг императора. А еще — собрать богатства и три тысячи юных душ, чтобы отправиться на Остров Пэнлай. Тогда бессмертные сами явятся к Его Величеству с эликсиром вечной жизни!
Упоминание заклинаний вызвало любопытство в зале. Гао Яо замолчал, решив посмотреть, что еще выкинет Сюй Фу.
Шихуанди, заинтригованный, но все еще сомневающийся, сказал:
— Если вокруг меня есть злодеи, докажи свои слова, Сюй Фу. Используй свои заклинания, изгони их!
— Как прикажете, Ваше Величество, — ответил Сюй Фу с уверенностью. — Приготовьте бронзовый котел и бочку масла. Я проведу ритуал изгнания.
Вскоре слуги притащили огромный котел и бочку ароматного масла. Под руководством Сюй Фу котел установили, развели огонь, и масло начало нагреваться, издавая шипение и треск.
Сюй Фу, словно древний шаман, начал ритуал. Его шаги были легкими, движения рук — завораживающими, а из уст лились непонятные заклинания. Он достал пожелтевшую бумагу, бросил ее в котел, и вскоре масло забурлило, выбрасывая клубы дыма.
Затем, к изумлению всех, Сюй Фу без колебаний погрузил руку в кипящее масло. Толпа ахнула. «Это же раскаленное масло! — шептались придворные. — Даже капля обожгла бы кожу!» Но Сюй Фу, невозмутимый, вытащил талисман, и его рука осталась невредимой.
— Как такое возможно? — пробормотали министры, подходя ближе, чтобы рассмотреть.
Сюй Фу, улыбаясь, показал бумагу. На ней проступил зловещий узор, вызвавший у всех трепет. Даос взял кинжал и вонзил его в рисунок.
— Ваше Величество, я одолел злой дух, — торжественно заявил он. — Теперь осталось собрать богатства и юных дев и юношей, отправиться на Пэнлай, и бессмертные вручат вам эликсир!
Шихуанди, колеблясь, взглянул на Гао Яо. Тот понял: настал его черед. Подойдя к котлу, он небрежно бросил в кипящее масло монету Цинь Баньлян.
— Ой, достопочтенный Сюй Фу, я случайно уронил монету в котел, — с притворной досадой сказал Гао Яо. — Не могли бы вы достать ее?
Сюй Фу побледнел, глядя на бурлящее масло. Прошло уже четверть часа — теперь оно действительно раскалилось. Достать монету означало обжечь руку до кости.
— Вы думаете, в кипящее масло так просто сунуть руку? — возмутился он. — Ритуал удался благодаря силе бессмертных, но теперь она иссякла. Монету достанем, когда масло остынет.
— Ага, значит, ты все-таки обманщик! — воскликнул Гао Яо. — Осмелился дурачить нас перед Его Величеством? Смотрите, как я раскрою твой трюк!
Он повернулся к Шихуанди:
— Прошу, Ваше Величество, прикажите принести такой же котел и масло. Я покажу всем обман Сюй Фу.
Император, доверяя Цинъюньцзы, кивнул. Вскоре новый котел был готов, масло нагревалось. Гао Яо достал небольшой сосуд и на глазах у всех вылил его содержимое в котел. Затем бросил туда талисман, точь-в-точь как у Сюй Фу.
Даос насмешливо фыркнул, думая, что Гао Яо лишь копирует его. Но когда масло забурлило, а Гао Яо вытащил талисман с тем же зловещим узором, Сюй Фу рухнул на колени, его ноги подкосились.
— Ваше Величество, я поймал такого же «злого духа», — с сарказмом сказал Гао Яо. — Прошу вашего решения.
Шихуанди нахмурился.
— Цинъюньцзы, объясни.
Гао Яо подошел к котлу.
— Ваше Величество, господа, котел и масло тут ни при чем. Весь секрет — вот в этом. — Он показал сосуд. — Это уксус, или, как вы его зовете, цу. Его кипение начинается при низкой температуре. Смешайте его с маслом, и оно кажется кипящим, хотя на деле едва теплое. Поэтому Сюй Фу и не обжегся. Но когда масло по-настоящему раскалилось, он отказался лезть за монетой.
Ли Сы, шагнув вперед, спросил:
— А что с узором на талисмане?
Гао Яо передал ему чистую бумагу. Капнув на нее несколько капель уксуса, он показал, как проступает рисунок. Зал ахнул — обман был очевиден.
— Взять Сюй Фу! — рявкнул Шихуанди, пылая гневом.
Но в этот момент Сюй Фу выхватил из рукава небольшой сосуд, поджег его от факела под котлом и швырнул в солдат. Бах! Раздался оглушительный взрыв, и один из воинов рухнул, истекая кровью.
— Я под защитой бессмертных! — закричал Сюй Фу. — Это Гром Ладони, дар небес! Отойдите, или умрете!
Обновлено: 21.01.2026