— Стой! Ты ведь И Сяочуань, верно? — прогремел голос.
И Сяочуань, беззаботно бродивший по улицам Сяньяна, замер. Перед ним выстроились десятки солдат в тяжелых доспехах Цинь. Одни сжимали длинные копья, другие держали наготове арбалеты, их взгляды были прикованы к нему. От страха он рухнул на колени, обхватив голову руками, и закричал:
— Пощадите!
Услышав свое имя, он опешил.
— Господин генерал, вы знаете меня? Я честный человек! Это ошибка, за что меня хватать?!
Мэн Тянь, окинув его взглядом, разочарованно фыркнул. Он ожидал встретить кого-то значительного, а перед ним был жалкий трус.
— Взять его. Сопротивление — смерть, — холодно приказал генерал.
— Господин, это недоразумение! Вы ошиблись! — завопил И Сяочуань, его лицо побелело, ноги дрожали, как у загнанного зверя. Последние дни армия Цинь рыскала по городу, хватая всех подряд, и многие невинные уже поплатились жизнью.
Но солдаты не слушали его мольбы. Они бросились к нему, и в схватке раздался треск рвущейся ткани. Одежда Сяочуаня, и без того ветхая, разорвалась, обнажив его грудь.
Мэн Тянь, до того наблюдавший со стороны, вдруг замер. Его взгляд приковала татуировка в форме тигра на груди Сяочуаня. Генерал шагнул вперед, оттолкнув солдат, и внимательно осмотрел рисунок. Его глаза расширились от изумления.
— Это… знак Дома Мэн! — пробормотал он, голос дрожал от волнения.
— Откуда у тебя эта татуировка? — резко спросил он, вглядываясь в Сяочуаня.
В голове Мэн Тяня вихрем закружились мысли. «Неужели это мой пропавший брат, Мэн И? Нет, не может быть! Этот человек — трусливый евнух, да еще и связан с мятежниками Чу. Мэн И никогда бы не опозорил наш род. Но если он не Мэн И, то откуда этот знак? И что с моим братом?»
— Связать его и в темницу! Если посмеет сопротивляться — ломайте ноги! — рявкнул Мэн Тянь.
И Сяочуань, парализованный страхом перед убийственным взглядом генерала, не сопротивлялся. Солдаты Армии Дома Мэн увели его прочь.
Тем временем во дворце Чжантай раздался голос внутреннего слуги:
— Ваше Величество, срочное донесение из Восточного Морского Уезда!
Шихуанди отложил бамбуковые свитки и кивнул:
— Подай мне.
Прочитав сообщение, император узнал, что Сюй Фу вернулся и через три дня будет в Сяньяне. Его лицо озарилось мрачной усмешкой.
— Отлично. Посмотрим, привез ли твой учитель эликсир бессмертия, или, как предсказал Цинъюньцзы, он лишь обокрал меня и сбежал с золотом и детьми.
Слуга, стоявший перед императором, дрожал, видя, как гнев и возбуждение сменяются на лице Шихуанди. Сдерживая страх, он едва не потерял контроль над собой.
— Ступай, — бросил император, и слуга, облегченно вздохнув, поспешил прочь.
Шихуанди задумался о Сюй Фу, но внезапно его осенило.
— Позови Мэн Тяня! — приказал он.
Генерал, размышлявший в своем особняке о деле Сяочуаня, получил весть о вызове во дворец и немедленно отправился к императору.
— Ваш слуга Мэн Тянь приветствует Ваше Величество! — поклонился он.
— Поднимись, Мэн Тянь, — ответил Шихуанди. — Сюй Фу возвращается. Возьми пятьсот воинов Армии Дома Мэн и встреть его. Доставь его ко мне. И смотри, чтобы он не сбежал.
Император уже не верил Сюй Фу. Если тот действительно обманщик, его побег стал бы позором для Цинь.
На Прямой Дороге Цинь процессия Сюй Фу двигалась в окружении шума и суеты. Один из чиновников, подобострастно улыбаясь, обратился к даосу:
— Господин Сюй, вы наверняка получили благословение бессмертных?
Сюй Фу лишь бросил на него презрительный взгляд и промолчал. Вскоре впереди поднялась пыль, и показался отряд во главе с рослым, статным генералом.
— Ха, должно быть, Его Величество узнал о моем возвращении и прислал элиту Цинь для встречи! — самодовольно заявил Сюй Фу. — Не бойтесь, все в порядке.
Мэн Тянь, подъехав с пятью сотнями воинов, окружил процессию.
— Я, генерал Мэн Тянь, по приказу Его Величества прибыл сопроводить достопочтенного Сюй Фу в Сяньян.
Сюй Фу, изображая величие, ответил:
— Благодарю Его Величество за милость. Генерал и воины потрудились, и я, вернувшись в Сяньян, попрошу наградить вас.
— Я лишь выполняю приказ, — холодно отрезал Мэн Тянь. — Его Величество ждет. Пора в путь.
Сюй Фу, внешне спокойный, чувствовал смутное беспокойство. Он подозревал, что император, отравленный его пилюлями, ослаб и теперь потребует эликсир. Пора было готовить план побега. Но, окруженный солдатами, он не заметил ничего подозрительного и отбросил тревогу.
Три дня спустя Сюй Фу вступил в Сяньян. Город гудел от новостей о его возвращении. Даже Гао Яо, сидя в своем особняке Государственного Наставника, узнал об этом.
— Сюй Фу вернулся, — пробормотал он с улыбкой. — Будет интересно.
— Готовьте паланкин, едем к принцу Фусу, — приказал он слугам.
В зале Чжантай царила напряженная атмосфера. Министры обсуждали государственные дела, их голоса звучали то решительно, то осторожно. В этот момент вбежал слуга и, преклонив колени, доложил:
— Ваше Величество, генерал Мэн Тянь доставил достопочтенного Сюй Фу в Сяньян. Они ждут у ворот дворца!
Шихуанди кивнул.
— Пусть войдут. И призовите принца Фусу и Государственного Наставника.
Слушаюсь!
Вскоре в зал вошел человек в белоснежных одеждах, чья походка была легкой, словно у бессмертного, спустившегося с небес. За ним следовал Мэн Тянь, державшийся на почтительном расстоянии.
— Сюй Фу приветствует Ваше Величество! Да здравствует император вечно! — даос низко поклонился.
Мэн Тянь, в свою очередь, добавил:
— Ваш слуга Мэн Тянь приветствует Ваше Величество! Желаю вам здравия и процветания!
— Ты выполнил мой приказ и доставил Сюй Фу, — кивнул Шихуанди. — Твоя служба достойна похвалы. Ступай, награда ждет тебя.
Мэн Тянь поклонился и отступил к рядам военачальников.
— Сюй Фу, — начал император, стараясь казаться радушным, — что ты привез с островов бессмертных?
В глубине души Шихуанди все еще лелеял слабую надежду. Если Сюй Фу действительно нашел эликсир, его обман с ядовитыми пилюлями можно было бы простить.
Но ответ даоса разбил эти надежды.
— Ваше Величество, путешествие было полным трудностей, — начал Сюй Фу. — После месяцев в море мы нашли Пэнлай, Остров Бессмертных. Он был окутан туманом, а дворцы и павильоны на нем сияли, словно в сказке.
Я ступил на остров с благоговением, но бессмертные встретили меня холодно, недовольные тем, что я пришел с пустыми руками. Я поведал им о ваших подвигах, превосходящих деяния Трех Владык и Пяти Императоров, и умолял дать эликсир, дабы вы обрели бессмертие.
Бессмертные признали ваши заслуги, но заявили, что путь к бессмертию не дается легко. Они потребовали несметные богатства и три тысячи юных дев и юношей. Я вернулся, чтобы доложить вам, Ваше Величество, и жду вашего решения.
Обновлено: 21.01.2026