— Сяочуань, стой! Не беги! Даже с крыльями тебе не уйти! — кричали евнухи, задыхаясь от погони. Их голоса эхом разносились по пустынным дворцовым улочкам.
Краска залила их лица, пот градом катился по лбам, а роскошные одежды сбились в беспорядок от яростного бега. Они размахивали руками, выкрикивая:
— Сяочуань, остановись по-хорошему! Вернешься с нами, признаешь вину перед господином, и, может, тебя помилуют! Не упрямься!
Но фигура впереди, которую они называли Сяочuanем, не сбавляла темпа. Напротив, он ускорился и вскоре скрылся за поворотом.
И Сяочуань не собирался останавливаться. Он знал: попадись он — смерть неминуема. Но спустя несколько минут бега силы начали покидать его. Тело, ослабленное и лишенное былой мужской мощи, подводило. «Так не пойдет, — подумал он. — Надо их устранить».
Пока евнухи, пыхтя, неслись за ним, И Сяочуань внезапно замер, как хищник, готовый к прыжку. Резко развернувшись, он нанес сокрушительный удар ногой назад.
Бам!
Его пятка с хрустом врезалась в грудь одного из преследователей. Тот, не успев среагировать, отлетел назад, словно камень, выпущенный из пращи. Пролетев несколько метров, он рухнул на землю, подняв облако пыли. Тело дернулось пару раз и затихло — евнух потерял сознание.
Остальные замерли от ужаса, но быстро опомнились. Окружив И Сяочуаня, они уже не бросались слепо вперед, а действовали осторожнее. Началась яростная схватка.
И Сяочуань двигался как вихрь: его удары были точны и беспощадны, а тело уклонялось от атак с кошачьей грацией. Евнухи, хоть их и было больше, не могли похвастаться слаженностью. Их удары казались беспорядочными, и вскоре И Сяочуань начал теснить их, нанося один сокрушительный удар за другим.
Но один из евнухов оказался хитрее. Притворяясь слабым, он выжидал момент. Когда И Сяочуань отвлекся, тот внезапно ударил его в пах. Боль пронзила тело, словно старая рана раскрылась заново. Сяочуань отлетел назад, скорчившись от мучений.
Евнух, торжествуя, шагнул вперед, чтобы добить его, но вдруг воздух разрезал свист. Бам! Мощный кулак врезался в висок нападавшего, заставив его голову неестественно крутнуться. Евнух рухнул замертво.
— Сяочуань, это ты? Ты цел? — раздался знакомый голос.
И Сяочуань, морщась от боли, поднял глаза.
— Сян… Сян-старший брат? Учитель? Это вы! Я спасен!
Перед ним стояли Сян Юй и Сян Лян, его старый наставник и названый брат. Они направлялись в Зал Поднятия Мудрецов, но, узнав, что Фусу там нет, решили прогуляться по Сяньяну. Случайно оказавшись в этом переулке, Сян Юй заметил схватку и узнал Сяочуаня. Если бы не его зоркий глаз, тот мог бы не выжить.
— Сяочуань, что с тобой? Ты же говорил, что вернешься домой! — Сян Лян, подозрительный по натуре, прищурился, разглядывая Сяочуаня. Его жалкий вид вызывал вопросы: уж не шпион ли он Цинь?
— Учитель, меня предали, — начал Сяочуань, торопливо излагая свою историю. Он рассказал, как после их расставания его подставил Лю Бан, как он попал в рабство и оказался во дворце.
— Лю Бан?! — прорычал Сян Юй. — Этот подлец посмел так поступить с моим братом? Клянусь, я найду его и заставлю заплатить!
Сяочуань внутренне ликовал. Он знал, что в его мире Сян Юй считал Лю Бана другом и не раз щадил его, что в итоге привело к поражению. Теперь же, подогревая ненависть Сян Юя, он мог изменить ход истории.
Сян Юй подхватил Сяочуаня на спину и направился к ближайшей таверне. Каждый шаг отдавался болью в теле Сяочуаня, но он молчал. В своей истории он умолчал о том, что стал евнухом, соврав, что украл одежду и сбежал, будучи казенным рабом. Сян Юй, доверчивый и прямолинейный, не заподозрил обмана.
В таверне Сяочуань отказался от лекаря, сославшись на стыд. Сян Юй, не сомневаясь в его словах, оставил его отдыхать и ушел с дядей.
Оставшись один, Сяочуань, стиснув зубы, достал остатки Золотого Бальзама. Сняв одежду, он начал обрабатывать рану, морщась от боли.
За стенами таверны Сян Лян хмурился. История Сяочуаня казалась ему подозрительной, но без доказательств он не стал делиться сомнениями с племянником. Сян Юй был слишком прямолинеен и верен дружбе, чтобы поверить в предательство без веской причины.
В резиденции старшего принца Фусу сидел в главном зале, ожидая доклада подчиненных.
— Принц, — начал один из них, — юноша, напавший на евнухов, — Сян Юй, а мужчина рядом с ним — Сян Лян, потомки чуского полководца Сян Яня. Погибшие евнухи были из группы, ответственной за закупки. Тот, кого они спасли, — И Сяочуань, прибыл во дворец три месяца назад из уезда Пэй в качестве подневольного. Служил в покоях госпожи Хань Фэй. Почему его спасли Сян Юй и Сян Лян, мы пока не выяснили.
Фусу побледнел, его лицо исказилось от гнева.
— Ступай, — коротко бросил он.
Он планировал встретиться с этими потомками Сян Яня, надеясь найти в них союзников. Но их дерзость — убийство дворцовых слуг средь бела дня в Сяньяне — перечеркнула все надежды. Где закон? Где уважение к императору? Слова Гао Яо о ненадежности бывшей знати Шести Царств теперь казались ему пророческими.
— Генерал Мэн, — обратился Фусу к стоявшему рядом Мэн Тяню, чье лицо было не менее мрачным. — Нам нужно доложить об этом Его Величеству.
— Как прикажете, принц, — ответил Мэн Тянь, кланяясь.
Обновлено: 21.01.2026