— Гонец! Ваше Величество, срочное донесение! — запыхавшийся гонец с искаженным от тревоги лицом ворвался в тронный зал и рухнул на колени. — Армия У Саньгуя была всего в ста пятидесяти ли от столицы, но по неизвестной причине внезапно развернулась и теперь стремительно отходит к Шаньхайгуаньской заставе!
Ли Цзычэн рывком поднялся с драконьего трона.
— Что?! — в его расширенных от изумления глазах читалось недоверие. — Это точные сведения? С какой стати У Саньгуй вдруг обратился в бегство?
Стоявший рядом Ню Цзиньсин нахмурился и, шагнув вперед, почтительно произнес:
— Ваше Величество, осмелюсь предположить, что это связано с известием о смерти его отца.
— Что это значит? — недоуменно спросил Ли Цзычэн. — Говори яснее!
Ню Цзиньсин глубоко вздохнул.
— Государь, я только что получил подтверждение. Оказалось, что Жоу-хоу Лю Цзунминь, выбивая из чиновников деньги, приказал своим людям устроить в поместье У Саньгуя настоящий погром, перевернув все вверх дном. Они не только похитили любимую наложницу генерала, Чэнь Юаньюань, но и бросили его отца, У Сяна, в темницу, где забили до смерти. Полагаю, именно поэтому У Саньгуй, обезумев от ярости, и повел войска прочь.
Лицо Ли Цзычэна позеленело от гнева. Он с силой ударил кулаком по столу.
— Как этот Жоу-хоу мог поступить столь безрассудно! Теперь У Саньгуй станет для нашей Великой Шунь заклятым врагом, он не успокоится, пока не сотрет нас с лица земли! Советник, что теперь делать?
Ню Цзиньсин, поразмыслив, решил, что сейчас важнее всего укрепить государственную власть. У Саньгуй, по его мнению, не представлял серьезной угрозы.
— Ваше Величество, осмелюсь высказать свое скромное мнение, — начал он. — Сейчас самое главное — провести в столице пышную церемонию вашей коронации. А У Саньгуя можно пока игнорировать. Пусть он станет живым щитом между нами и маньчжурскими татарами. А когда мы соберемся с силами, то одним ударом уничтожим его. Время на нашей стороне!
Не успел он закончить, как из толпы придворных вышел статный муж с благородными чертами лица, одетый в белоснежный халат ученого. Слегка поклонившись, он произнес:
— Ваше Величество, так поступать нельзя ни в коем случае! Под началом У Саньгуя пятьдесят тысяч отборных воинов Железной конницы. Теперь, когда между нами кровная вражда, он никогда не будет на нашей стороне. Он стал одинокой армией без государя. Если он решит присягнуть маньчжурским татарам и откроет им заставу, мы столкнемся с невиданной бедой! — Голос этого человека, Ли Яня, был полон серьезности и тревоги.
— Хмф! Ли Янь, не нужно здесь сеять панику! — холодно бросил Ню Цзиньсин. — Коронация — вот что сейчас главное! К тому же, у нашей Великой Шунь миллионная армия, воины сильны, а боевой дух высок. Чего нам бояться какого-то У Саньгуя и кучки татар?
Ли Янь, не удостоив Ню Цзиньсина взглядом, продолжал, обращаясь к императору:
— Ваше Величество, с тех пор как войско вошло в город, не прошло и трех дней, как начался хаос. Солдаты врываются в дома простого люда, грабят, а некоторые средь бела дня творят насилие над женщинами. На это нельзя закрывать глаза! Если сейчас повести армию против У Саньгуя, мы решим сразу две проблемы: устраним внешнюю угрозу и наведем порядок в столице.
Ню Цзиньсин хотел было возразить, но Ли Цзычэн остановил его жестом. Он счел слова Ли Яня разумными и приказал созвать всех генералов на военный совет.
Прошло три долгих часа. Дворец наполнился шумом и суматохой. Ли Цзычэн сидел на драконьем троне и с растущим раздражением оглядывал зал. В нем не набралось и половины приглашенных. А из тех, кто все же явился, у многих лица были багровые, походка шаткая, а в воздухе густо пахло вином — очевидно, их оторвали от застолья.
Не успел Ли Цзычэн и слова сказать, как снизу уже раздались нетерпеливые выкрики:
— Ваше Величество, мы уже завоевали Поднебесную, все спокойно! Что за спешка? Говорите быстрее, братья ждут, нужно допивать!
— Точно, Чжуан-ван! — подхватил другой, ухмыляясь. — Меня девица Цуй из «Павильона Алых Радостей» заждалась!
— Чжуан-ван! — крикнул третий. — Я через три дня новую жену в дом привожу, приходи на свадьбу, выпьем!
Слушая этот балаган, Ли Цзычэн побагровел. Он с силой ударил по подлокотнику и взревел:
— Всем замолчать! Я созвал вас для решения важнейшего государственного дела, а не для пьяного бахвальства!
— Ваше Величество, какое еще важное дело? Вся страна у наших ног, о чем беспокоиться?
— Увы! — Голос Ли Цзычэна стал глухим. — Попытка привлечь на нашу сторону У Саньгуя провалилась. Он узнал, что мы разграбили его дом и убили отца. Теперь он мчится к Шаньхайгуаньской заставе. Я думаю... он может перейти на сторону маньчжурских татар. И если он впустит их армию, они вместе ударят по нашей Великой Шунь!
— Вот же мерзавец! — возмутился один из генералов. — Династия Мин пала, а он все еще цепляется за прошлое! Ваше Величество, отдайте приказ, и мы сотрем этого предателя в порошок!
Ли Цзычэн обвел взглядом своих полководцев.
— Раз так, кто из вас готов возглавить поход и покарать У Саньгуя?
В зале воцарилась гробовая тишина. Генералы переглядывались, опускали головы, прятали глаза. Войдя в столицу, эти люди, вчерашние крестьяне и бродяги, увидели настоящую роскошь. Последние дни они утопали в вине и разврате, наслаждаясь властью и богатством, о которых и мечтать не смели. И теперь, кому из них хотелось променять шелковые подушки на жесткое седло и верную смерть на поле боя?
Даже Лю Цзунминь, первый рубака и правая рука Ли Цзычэна, пошел на попятную. Последние дни он не вылезал из объятий Чэнь Юаньюань, наложницы У Саньгуя, и давно забыл о ратных подвигах. Оставить ложе красавицы ради тягот похода казалось ему немыслимым.
— Ваше Величество, — протянул он, — так ведь У Саньгуй еще не присягнул татарам. И потом, вы же знаете, братья прошли с вами долгий путь от самой Шэньси. Все устали, нужен отдых. Да и страна только-только успокоилась. Солдатам нужно жалованье. Без денег как воевать? Я тут как раз выбиваю деньги из чиновников, и дело идет. Дайте нам еще немного времени. Пусть солдаты отдохнут, получат награду, и тогда мы пойдем и разобьем этого У Саньгуя.
Слыша такие речи от своего лучшего генерала, Ли Цзычэн мог лишь бессильно кивнуть. Войско, войдя в город, превратилось в дикого скакуна, сорвавшегося с привязи. Теперь даже он не мог им управлять.
Ли Янь, видя это, в гневе сжал кулаки, но не успел он и рта раскрыть, как Ли Цзычэн объявил совет закрытым. Стоявший в стороне Ню Цзиньсин был недоволен, но не действиями императора или генералов. Его злость была направлена на Ли Яня. Его план уже был почти одобрен, но этот выскочка все испортил. «Он талантливее меня, — с ненавистью думал Ню Цзиньсин. — Неужели он так и будет стоять у меня на пути?» Нет, этому не бывать.
Глядя вслед уходящему Ли Яню, Ню Цзиньсин принял решение. Новая династия только создана — это его шанс вознестись. Он не позволит никому помешать, даже тому, кто когда-то был ему другом. В этом жестоком мире выживает сильнейший.
Он развернулся и поспешил догнать Ли Цзычэна, чтобы вкрадчиво нашептать ему на ухо свою порцию яда.
Ли Цзычэн и так недолюбливал Ли Яня. Тот был слишком честен и прямолинеен. К тому же, его жена, Хун-нянцзы, командовала собственным отрядом. Он никогда не считал Ли Яня до конца своим. И теперь, поддавшись наветам Ню Цзиньсина, он ощутил, как в сердце зарождается жажда крови. Он решил избавиться от Ли Яня и его жены.
Но Ли Цзычэн и Ню Цзиньсин не догадывались, что, пока они плели свой заговор в закрытой комнате, за дверью каждое их слово слышал стражник. И теперь исход их ночного предприятия был далеко не предрешен.
Обновлено: 21.01.2026