— Генерал Цао, этот Толстяк Цзинь, конечно, трус и беспринципный мерзавец, цепляющийся за жизнь, но именно такие люди нам и нужны. Корея хоть и была с древних времен вассальным государством нашей династии Хань, но никогда не находилась под нашим прямым правлением. Взгляните на маньчжурских татар: даже разгромив Корею, они оставили Ли Чжона на троне, а для управления страной привлекли таких вот предателей, ищущих славы и богатства. С нашими нынешними силами прямая оккупация Кореи принесет больше вреда, чем пользы. Не лучше ли поучиться у татар и использовать таких марионеток? Так мы извлечем из Кореи куда большую выгоду.
— Предводитель, вы как всегда дальновидны, — кивнул генерал Цао. — Подумать только, наша Великая Мин со времен эры Ваньли не раз помогала Корее отражать набеги чужеземцев. А они не то что благодарности не выказали — ни гроша на содержание войск не заплатили. А теперь и вовсе отвернулись от Мин и пошли на поклон к маньчжурским татарам. Такая страна не заслуживает ни капли сочувствия.
— А теперь готовьтесь. Ответный удар двора Цин не заставит себя ждать.
Решающая битва была на носу. Но вся армия Тяньбао пребывала в невиданном воодушевлении. Полгода непрерывных сражений вернули бойцам веру в себя. Что там говорили? «Маньчжуров меньше десяти тысяч — с ними можно биться, больше десяти тысяч — они непобедимы». Ерунда! Теперь у каждого в руках ружье. Одно попадание — и неважно, чистокровный ты татарин или нет. Итог один — смерть. Череда побед за последние полгода изгнала из сердец солдат всякий страх перед цинской армией. Все с нетерпением и уверенностью ждали грядущей схватки.
Лишь новобранцы, пополнившие ряды армии в последний месяц, пребывали в унынии. После месяца изнурительных тренировок они считали себя готовыми рубить татар на поле боя. Однако приказ, который они получили, отправлял их в Корею.
Последние полгода Предводитель держал Чжан Дабяо при Цао Бяньбяо. За это время тот многому научился в военном деле. И теперь, поручив ему возглавить три тысячи ветеранов и десять тысяч новобранцев и отправиться в Корею вместе с Толстяком Цзинем, Предводитель давал ему шанс проявить себя. В конце концов, верных и способных генералов было слишком мало — приходилось растить свои кадры.
Во время прошлого набега на корейскую столицу они вырезали всех маньчжурских татар, что там находились. Теперь нужно было опередить двор Цин, взять Корею под контроль до того, как они пришлют войска, и запереть цинскую армию за ее пределами. Заодно это укрепило бы позиции Толстяка Цзиня, позволив ему взять под контроль корейский двор.
Хансон, королевский дворец Кореи.
— Ваше Величество, беда! — в покои, спотыкаясь, вбежал перепуганный евнух.
«Ах ты, паршивый пес! Это у тебя беда, а у меня все прекрасно!» — мысленно взревел корейский ван Ли Чжон, но вслух лишь гневно прошипел. И без того тошно, а тут еще и слуги под руку лезут. Подумать только, с каким трудом он отвоевал себе трон, а посидеть на нем толком и не успел: сперва маньчжурские татары взяли столицу штурмом, и он едва их умаслил.
А теперь еще и шайка пиратов из Мин вломилась в его город! Во что они превратили Корею? С таким положением дел как он посмеет взглянуть в глаза своим предкам из рода Ли в загробном мире?
Пока Ли Чжон предавался отчаянию, сбитый с ног евнух, не обращая внимания на боль, торопливо выпалил:
— Ваше Величество, случилось страшное! Та шайка пиратов, что была здесь на днях, вернулась!
Ли Чжона будто ударило молнией. Он подскочил на ноги, но тут же ослаб и рухнул на колени.
— Ч-что ты сказал? Они вернулись?
— Да, Ваше Величество. И не только они. Старейшина Цзинь тоже вернулся.
«Этот старый хрыч Цзинь тоже здесь? — пронеслось в голове у вана. — Но как? Эти пираты ненавидят татар лютой ненавистью. Когда они вошли в Хансон, то перебили всех пленных маньчжуров. А Цзинь — их главный холуй. Почему его не убили?»
Не успел Ли Чжон найти ответ, как снаружи донесся шум. Вскоре его маленький и убогий тронный зал заполнили солдаты.
Из-за их спин вышел Цзинь Чэн и рухнул на колени. Однако люди Чжан Дабяо, стоявшие позади, остались неколебимы, прямые, как сосны. Что ж, таков порядок: подданные высшей державы не кланяются правителю низшей. Пусть корейцы и считали их пиратами, у воинов Тяньбао была своя гордость.
— Ваше Величество, это недоразумение! Великое недоразумение! — затараторил Цзинь. — Это благородные воины Великой Мин, они пришли на помощь нашей Корее! С тех пор как татары захватили нашу землю и поработили наш народ, высшая держава не оставляла надежды спасти нас. Эти господа — наши освободители!
Ли Чжон не поверил ни единому слову, но натянул на лицо подобострастную улыбку и с показной искренностью обратился к Чжан Дабяо:
— Благодарю вас, генерал, за спасение моего народа из огня и воды! От имени миллионов корейцев я, Ли Чжон, выражаю вам безграничную признательность. Однако, насколько я помню, ваши люди в прошлый раз истребили всех татар в стране. Что же привело вас сюда снова?
— Мой Предводитель даровал мне титул Генерала Кореи. Мое имя — Чжан Дабяо. И хотя в прошлый раз мы действительно вырезали всех татар, до нас дошли верные сведения: татары отправили сюда огромное войско. Говорят, двухсоттысячную армию, а во главе ее — сам Доргонь. Наш Предводитель, беспокоясь о безопасности корейского вана и не желая, чтобы Корея вновь познала горе от татарского ига, отправил меня и министра Цзиня защитить ваши земли.
Ли Чжон едва не задохнулся от ярости. Какое бесстыдство! Это они убили татар, это они захватили в плен Додо, так почему расплачиваться за это должна Корея? А теперь эта банда заявляет, что пришла помочь. Да они просто сами нацелились на его страну!
Но что он мог поделать? Обстоятельства были сильнее его. К тому же теперь на их стороне был и Цзинь Чэн.
— И каковы же ваши планы по отражению врага, генерал Чжан?
— Немедленно издайте указ о передаче всех войск страны под командование министра Цзиня. Также объявите повсеместный сбор ополчения. Сейчас в Корее от силы двести тысяч солдат, а нам нужно как минимум пятьсот.
— Пятьсот тысяч? — ахнул Ли Чжон. — Корея — страна маленькая и бедная, мы не сможем прокормить такую армию! Татары из года в год требуют дань зерном, по всей стране голод. Пятьсот тысяч — это слишком много!
— О провизии не беспокойтесь, армия Тяньбао возьмет это на себя. Более того, мы поделимся с вами новыми сортами зерна, и очень скоро вы забудете о голоде.
«Новые сорта зерна… забудем о голоде…» Ли Чжон не верил ни единому слову, но возразить не смел — его жизнь была в их руках.
Чжан Дабяо повернулся к Цзинь Чэну:
— Министр Цзинь, даю вам десять дней на реорганизацию корейской армии. Избавьтесь от стариков, калек, больных и всех, кто отбывает номер. Мне нужны как минимум сто тысяч отборных бойцов. Я предоставлю вам три тысячи мушкетеров для поддержки. Любого, кто в это время посмеет поднять бунт, — казнить на месте.
— Будет исполнено, генерал Чжан!
На Ли Чжона больше никто не обращал внимания. С этого дня охрану дворца сменили солдаты армии Тяньбао, а сам ван окончательно превратился в марионетку.
В лесной глуши, по горной тропе, двигался отряд. Воины в белых стеганых доспехах, верхом на боевых конях, с большими луками у седел, выглядели грозно и величаво. Над ними развевалось знамя, чей наконечник на древке хищно поблескивал холодным светом.
Стук копыт эхом разносился по ущелью, сплетаясь с воем ветра в странную, тревожную мелодию. Лица солдат были суровы — они знали, что поход срочный, и не позволяли себе ни малейшего промедления.
Горная дорога была разбитой и каменистой, что замедляло движение, но отряд сохранял идеальный строй, и никто не отставал.
В этой звенящей тишине горного леса лишь редкие крики птиц да стук копыт нарушали покой, создавая гнетущее чувство напряжения.
Это были Два Белых знамени Доргоня — элита, с которой не шли ни в какое сравнение люди Кун Юдэ. Чтобы ускорить марш, Доргонь давно оставил его армию далеко позади.
Однако, приблизившись к границам Кореи, они вошли в горную местность, и скорость движения упала. Но Доргонь не догадывался, что совсем рядом, на склоне горы, его уже поджидала засада.
Обновлено: 21.01.2026