Шэнцзин. Императорский дворец.
Во дворце стоял невообразимый гвалт. Хуантайцзи, мрачнее тучи, полулежал на драконьем троне. Его лицо, и без того суровое, исказилось от гнева. На лбу вздулись вены, а глаза холодно и яростно буравили стоявших внизу сановников.
В гнетущей тишине его взгляд остановился на Цзиргалане.
— Цзиргалан, что ты скажешь по этому поводу?
Тот рухнул на колени, побледнев как полотно.
— Ваше величество, пощадите! Раб виновен, раб виновен... — забормотал он, колотясь лбом об пол.
— Хмф! В начале года я приказал тебе уничтожить этих бандитов! Тогда их было всего несколько тысяч — сброд, не более. А теперь, спустя всего несколько месяцев, они разрослись как снежный ком! У них десятки тысяч бойцов, они осмелились напасть на корейскую столицу и захватить в плен самого Додо! Твое Синее знамя с каймой всегда кичилось своей доблестью, так как же вы допустили такой позор?! Вы опозорили имя воинов Великой Цин! Вспомните, наш великий предок с тринадцатью латами поднялся против тирании Мин! Десятилетиями мы проливали кровь, сражаясь на всех фронтах, и никогда не знали такого унижения! Скажи мне, какого наказания ты заслуживаешь за этот несмываемый позор?!
Цзиргалан, дрожа всем телом, пролепетал:
— Ваше величество, пощадите... Раб заслуживает десяти тысяч смертей, умоляю, накажите меня как можно строже, в назидание другим...
Видя его искреннее раскаяние, Хуантайцзи немного остыл. На западе армия Ли Цзычэна теснила войска Мин, а у него самого в тылу вспыхнул такой пожар.
Император чувствовал, что силы покидают его. Дай ему Небеса еще десять лет, и он, несомненно, завоевал бы всю Поднебесную. Увы...
— Что мне с тобой делать! — вздохнул он. — Ладно знать Восьмизнаменной армии, но ты потерял тысячу наших, маньчжурских воинов! Ты знаешь, как нас мало! А сколько ветеранов, что шли в бой еще с моим отцом, полегло в разоренных деревнях! Если я оставлю тебя во главе знамени, кто будет тебя уважать?
Цзиргалан понял, что всё кончено. Он мог лишь принять наказание. К счастью, титула его не лишили — видимо, Хуантайцзи помнил о заслугах его отца и его самого.
Взгляд императора скользнул по его старшему сыну, Хогэ, затем по его амбициозному брату, Доргоню. Хуантайцзи мысленно вздохнул. Хоть он и отменил регентский совет Восьми князей, сделать сына наследником было непросто. Хогэ был храбр в бою, но мягок характером и совершенно неискушен в интригах. А остальные сыновья были слишком малы, чтобы противостоять Доргоню. Хорошо хоть, что пленение Додо ослабило его позиции.
— Слушайте мой указ, — медленно произнес Хуантайцзи. — За провал в подавлении мятежа Цзиргалан временно отстраняется от командования Синим знаменем с каймой. Временно исполнять его обязанности будет Хогэ.
Возражений не последовало. Лишь на лице Доргоня промелькнуло недовольство, но он, уже взявший под контроль Белое знамя с каймой, принадлежавшее Додо, промолчал.
— Эти бандиты бесчинствуют на нашем побережье, — продолжил император. — И в армии, и среди простого народа царит страх. Они подрывают нашу экономику, мешают крестьянам работать. Если мы немедленно не уничтожим их, то боюсь, не Мин падет первой, а наша Великая Цин!
Но когда речь зашла о том, как именно бороться с мятежниками, во дворце воцарилась гробовая тишина. Сановники понурили головы, словно набрав в рот воды. Хуантайцзи побагровел от ярости и снова закашлялся. «Болтуны! На словах все герои, а как до дела дошло — хвосты поджали!»
И в этот момент из толпы вышел Доргонь.
— Старший брат, — громко произнес он, — раз никто из сановников не решается, позволь мне повести армию и сокрушить этих разбойников!
Хуантайцзи внутренне скривился, но на лице изобразил радость.
— Прекрасно! Возглавь два Белых знамени. Когда вернешься с победой, я щедро тебя награжу. Но ты знаешь, казна пуста. Я издам указ, чтобы корейский ван Ли Чжон содействовал тебе. Все расходы по содержанию армии лягут на Корею. Эти бандиты напали не только на нас, но и на них. Так что пусть они и платят.
Доргонь молча поклонился и удалился. Кроме возможности заработать еще больше воинской славы, им двигало и желание спасти брата. Додо и Аджигэ были его родными братьями, и он не мог допустить, чтобы Додо так просто погиб.
А что же наш Тяньбао? Он сиял от счастья, глядя, как с кораблей сгружают сундуки с золотом и серебром. Он рассчитывал на миллион лянов, может, чуть больше. А в итоге вышло больше двадцати миллионов! И это лишь после поверхностного «осмотра» корейской казны и домов нескольких министров!
Корея, хоть и считалась вассалом Мин, при каждом визите ко двору вела себя как нищая родственница: жаловалась на бедность, в качестве дани присылала пару красавиц да корень женьшеня, а увозила подарков в десять раз больше. Настоящие дармоеды!
В этот момент с корабля сошел Цао Бяньбяо. За ним вели двух пленников. Первый, могучий и свирепый, с бритым лбом и косичкой «крысиный хвост», даже в цепях не прекращал рычать и изрыгать проклятия.
Второй, одетый как минский конфуцианец, являл собой полную противоположность: со связанными руками он униженно кланялся, а на лице его застыла заискивающая улыбка.
— Генерал Цао, это?.. — спросил Тяньбао.
— Вожак, — с почтением ответил тот. — Это маньчжурский принц Додо.
— Что? Так вот он какой...
Тяньбао смерил Додо презрительным взглядом. И впрямь, та еще мразь.
Обновлено: 21.01.2026