— Цзюньбао, вся Поднебесная теперь на стороне князя Чжуана! Во имя великого дела, во имя простого народа, спустись с горы и помоги ему! Ты же видел, как за эти месяцы его армия облагодетельствовала людей: раздавала быков и семена, помогала беднякам, поощряла земледелие. Разве это не лучше, чем собака-император? Говорят, в начале года этот пес призвал даосского наставника с гор Лунхушань, чтобы тот молился за него. Он хочет, чтобы боги уничтожили и «татар», и крестьянские армии! Да разве Небеса помогут такому ничтожеству? Князь Чжуан так любит народ, неужели он не заслужил твоей поддержки?
Цзюньбао молча смотрел на пришедшего. На этот раз это был даос Лин. После долгих уговоров Цю Сюэ и собственных душевных метаний Цзюньбао уже спускался с горы, чтобы помочь повстанцам. И князь Чжуан действительно поначалу был добр к народу. Но недавнее событие глубоко ранило его. Князь Чжуан убил двух других предводителей повстанцев — Ло Жуцая и Хэ Илуна. Они когда-то были его назваными братьями в борьбе против двора. Цзюньбао видел, что причиной их вражды стала банальная борьба за власть. Это невольно напомнило ему о Тяньбао. Разве тот не был таким же?
Цзюньбао не мог оставаться рядом с таким человеком и покинул его.
Князь Чжуан был озадачен его уходом. Он считал, что раз Цзюньбао примкнул к нему, то стал его подчиненным и должен повиноваться. Один мыслил категориями власти, другой — идеалами цзянху. Они не могли понять друг друга.
Но терять такого могучего бойца князь не хотел. За те месяцы, что Цзюньбао был рядом, ни один наемный убийца, посланный двором, не смог даже приблизиться к нему. Все они были схвачены. Вот только Цзюньбао проявлял излишнюю, по мнению князя, мягкотелость: он лишь ранил и обезоруживал врагов, а потом требовал их отпустить. Князю Чжуану это не нравилось. Как может подчиненный ставить столько условий? Но он умело скрывал свое недовольство. На словах он соглашался отпустить пленников, а на деле их всех убивали, едва выведя за пределы лагеря.
Убийство Ло Жуцая и Хэ Илуна вызвало яростный протест Цзюньбао. К счастью для князя, заговор удался. Он думал, что на этом всё и закончится, но Цзюньбао, не сказав ни слова, просто ушел. Человек с таким мастерством, если не служит тебе, может стать смертельно опасным врагом.
За месяцы общения князь Чжуан хорошо изучил Цзюньбао и не решался действовать силой. Если напасть и потерпеть неудачу, последствия будут ужасны. Поэтому он пошел другим путем.
Он созвал друзей Цзюньбао — даоса Лина, Цю Сюэ и других. Сначала изобразил из себя добродетельного правителя, а затем, пустив в ход всё свое красноречие, принялся жаловаться на трудности и расписывать, как высоко он ценит талант Цзюньбао. В итоге он умолил их уговорить друга вернуться.
Лин и Цю Сюэ, люди простые и прямодушные, легко поддались на его уловки. Они пообещали, что сделают всё возможное. С того дня они не отходили от Цзюньбао, жужжа ему в уши, пока тот не взмолился о пощаде. Они искренне верили, что князь Чжуан — благо для народа, а с таким защитником, как Цзюньбао, ему не будут страшны никакие убийцы из Цзиньивэй.
— Цзюньбао! — в один голос восклицали они, их глаза были полны слёз и надежды. — Мы просим тебя от имени всех страждущих! Безопасность князя Чжуана — это будущее всей Поднебесной! Пойми его, Ло Жуцай и Хэ Илун сами жаждали власти и замыслили недоброе! Князю было мучительно трудно принять решение об их казни! Прости его и вернись с нами! Победа уже близка. Скоро мы свергнем прогнивший двор, и князь взойдет на трон как мудрый правитель. И тогда, если ты захочешь, сможешь вернуться в свою обитель. Мы никогда не забудем твоего вклада, и слава о твоих деяниях будет жить в веках!
Цзюньбао чувствовал, как его поджаривают на медленном огне этих бесконечных «во имя народа». В конце концов, он сдался.
— Хорошо, я согласен. Но на моих условиях. Я не буду никого убивать. Я буду лишь защищать его. И ни о чем другом меня не просите.
Цю Сюэ и даос Лин переглянулись и радостно закивали. Им большего и не требовалось. Главное, чтобы князь был в безопасности.
Вот уж поистине люди цзянху — прямые, как стрела, и такие же недалекие. Ими было так легко манипулировать.
Цзюньбао не понимал, что, если Ли Цзычэн действительно завоюет Поднебесную и утвердится на троне, он будет одним из первых, от кого избавятся. По сравнению с Тяньбао, он с детства не отличался хитростью и был слишком прямолинеен. Если бы не Тяньбао, он бы так и остался простым послушником-уборщиком в Шаолине.
Когда Цзюньбао вернулся, князь Чжуан встретил его с распростертыми объятиями, и лишь в глубине его глаз мелькнула едва заметная усмешка. Этот случай лишь укрепил его во мнении об этих людях: полные праведного гнева, но недалекие и импульсивные. «Словно обоюдоострый меч, — думал он. — В умелых руках — грозное оружие. В неумелых — могут и самого порезать». Он решил, что впредь будет держать их подальше от своих темных дел. Праведность этих людей могла лишь всё усложнить.
В ставке правительственных войск
Сунь Чуаньтин был в отчаянии. Цзиньивэй всё никак не оставляла попыток устранить верхушку повстанцев. Иногда им это даже удавалось. Но в последние месяцы всё изменилось. Казна была пуста, денег на армию не было, а император слал указ за указом, требуя наступать. Недавно Цзиньивэй доложила, что их лучшие агенты подобрались к самому лагерю Ли Цзычэна. У Сунь Чуаньтина не было выбора. Без денег и с необученной армией он мог надеяться лишь на чудо. Если бы убийцам удалось убрать Ли Цзычэна, двор мог бы победить без боя. Но чуда не случилось. Рядом с Ли Цзычэном появился какой-то невероятный мастер, который раз за разом срывал все их планы. По донесениям шпионов, этот тот самый человек, что год назад убил евнуха Лю из Восточной Палаты. Настоящий мятежник.
— Главнокомандующий, снова императорский указ с требованием наступать. Решайте сами! — сказал евнух-надзиратель, протягивая ему свиток.
Сунь Чуаньтин устало закрыл глаза.
— Слуга вашего величества повинуется. В ближайшее время мы выступим в поход, чтобы покарать разбойников.
Обновлено: 21.01.2026