Сяо Чжи Рэн и Цзи Цайхун смотрели на неё с одинаково округлёнными глазами, будто пытались понять, шутит она или нет.
— Значит, ты назвала синюю змею «Красной» просто ради забавы? — протянул Чжи Рэн, и недоверие так отчётливо проступило на его лице, что спорить с ним было бы бессмысленно. — Я вообще не понимаю, что здесь смешного.
Ру почувствовала, как его слова неприятно задели её. Она сверкнула в его сторону взглядом и ответила, чуть упрямо вскинув подбородок:
— Тогда мне казалось, что это забавно. Мне было вообще-то мало лет.
— У тебя самое плохое чувство юмора из всех, что я видел, — не удержался Чжи Рэн, чем заставил Ру опасно прищуриться.
— Айго… Как будто чувство юмора у нашего мистера Сяо просто блистательное, — пробурчала она, но тут же прикусила язык, решив больше не подшучивать над ним. Особенно при леди, которая только что перестала плакать.
Она коротко вздохнула и добавила уже спокойнее:
— Впрочем, технически я назвала его так не ради смеха.
Потерев подбородок, Ру продолжила, подбирая слова:
— Красный цвет связан с Алой птицей и считается символом радости и удачи. А поскольку мой Сяо Хун стал моей радостью, когда мне было пять лет, я и назвала его так. Что в этом плохого?
Теперь она посмотрела на Чжи Рэна так, будто бросала вызов: попробуй-ка поспорить.
Но Чжи Рэн и не собирался. Во всём её объяснении не было ничего странного… кроме одного: пятилетний ребёнок держал в руках существо, которое считается одной из самых опасных змей на континенте. Он бы с удовольствием спросил мистера Се: «Как вы вообще делаете такие вещи?» Но что толку? Ру и так каждый раз оставляла его в растерянности, заставляя сомневаться, понимает ли он её хотя бы наполовину.
А главное — он как-то упустил из виду, в каких обстоятельствах маленькая девочка вообще могла подружиться со змеёй. Как она была одинока. Как животное оказалось единственным существом, способным её выслушать. Если бы Чжи Рэн мог представить себе подобное одиночество, он бы понял и её резкость, и отчуждение.
Он слегка кашлянул, словно решившись сменить тему:
— Тем не менее… что бы ты сейчас ни слышала, прошу, не повторяй этого Юаню.
Видя, как уверенный в бизнесе Чжи Рэн тут же превращается в послушного старшего брата, Ру едва удержалась от смеха. Её улыбка вышла кривоватой — она всё ещё не могла понять, как один человек может так быстро менять свою манеру поведения.
Ру уже видела его жёстким, резким, ледяным — когда речь заходила о делах. Но стоило заговорить о младшем брате, и Сяо Чжи Рэн становился мягче шёлка. Почти невинным. Будто у него действительно было два разных «я».
— Вам не стоит об этом беспокоиться, мистер Сяо, — произнесла Ру и тем самым удивила его. — Это ваша личная история. Я люблю слушать истории, но не люблю сплетничать.
Она небрежно пожала плечами и, проходя мимо, слегка задела его плечо своим.
Чжи Рэн проводил её сложным взглядом, а вот в глазах Цзи Цайхун вспыхнуло яркое любопытство.
Сделав несколько шагов, Ру неожиданно остановилась, повернувшись через плечо:
— Ах да. Раз уж вы напомнили мне о моём питомце, позвольте помочь вам. — Она посмотрела на Цайхун. — Если хочешь лучше узнать своего младшего брата, иди в Центральную Императорскую библиотеку, в школьном округе. Он проводит там по два часа каждый день после уроков.
— Откуда ты это знаешь?
Сяо Чжи Рэн нахмурился — он, старший брат, не знал, а этот… человек — знал.
— С каких это пор он изучает привычки моего брата?
Ру улыбнулась краешком губ:
— Мистер Сяо, у вашего младшего брата есть только одна истинная любовь в жизни…
Она нарочно выдержала паузу, заставив обоих наклониться вперёд.
— Учёба. Он классический ботаник. Разве что без очков.
Цзи Цайхун открыла рот — но не от удивления словами Ру, а оттого, что впервые рассматривала такие яркие изумрудные глаза, окружённые утончёнными чертами лица. На секунду она словно потеряла дар речи.
Ру щёлкнула пальцами перед её лицом:
— Ты хорошо учишься?
Цайхун моргнула, смущённо выныривая из собственных мыслей.
— Я сдала университетский экзамен ещё в средней школе, — несмело сказала она.
У Ру удивлённо поднялась бровь. Она медленно перевела взгляд на Чжи Рэна и язвительно уточнила:
— Ты точно уверен, что она твоя сестра?
Чжи Рэн уже набрал воздух, чтобы возмутиться, но его опередила сама Цайхун:
— Иногда я тоже сомневаюсь. Я ведь не могу сравниться с Сяораном Гэ-Гэ, который преуспел в Империале, или с Чжи Рэном Гэ-Гэ, о котором говорили на государственном уровне. Их успехи — это легенды. Я рядом с ними никто.
Ру открыла рот, потрясённая:
— Так у тебя есть ещё один брат? Сколько вас вообще? Семья гениев или коллектив ботаников? Почему каждый следующий стремится переплюнуть предыдущего?
Вот уж что разбило всю гордость Чжи Рэна, распускавшуюся минуту назад. Его бровь дёрнулась, и он едва удержался, чтобы не стукнуть Се Ронга по голове.
— И что тебе до этого? — процедил он.
— Честно говоря, ничего, — небрежно отмахнулась Ру.
Цайхун резко сменила тему, приблизившись к Ру с неподдельной искренностью:
— У тебя самые красивые глаза, которые я когда-либо видела.
— Скажи что-нибудь, чего я не знаю.
Хотя слова Ру прозвучали самодовольно, надменности в них не было. Скорее усталость — её слишком часто хвалили за внешность. Но, заметив, как искренне блестят глаза Цайхун, она мягко улыбнулась и ответила:
— А ты — одна из самых прекрасных молодых леди, которых я встречал.
Цайхун вспыхнула, едва заметно смутившись, и именно в этот момент Сяо Чжи Рэн резко схватил Ру за воротник и потянул к себе:
— Не флиртуй с моей сестрой. Она — единственная принцесса в нашем доме. И я не позволю таким придуркам, как ты, крутиться вокруг неё.
Ру нахмурилась — снова этот воротник! — но его слова… удивили её. В тоне Рэна звучала забота и искренность, которые греют. Его отношение к сводной сестре, несмотря на полное неприятие отца, казалось ей чем-то почти… светлым.
Она подняла руки, показывая, что сдаётся:
— Я же говорил тебе, я не флиртую.
Подарив обоим беззаботную, ослепительно тёплую улыбку, Ру развернулась и пошла в сторону лифта.
Обновлено: 19.02.2026