Заметив странный, изучающий взгляд своего брата, Сяо Чжи Юань поспешил представить гостей:
– Большой Медведь, это Онии-сан, а это мой брат — Сяо Чжи Жэнь.
Сяо Чжи Жэнь нахмурил брови, в его глазах читалось недоверие:
– Не думал я, что увижу господина Се снова так скоро.
– Ну, в этом вся прелесть жизни. Она неожиданно прекрасна своими сюрпризами, не так ли? — невозмутимо парировала Ру, прямо глядя ему в глаза.
– А? Вы уже встречались сегодня утром? — с любопытством спросил Сяо Чжи Юань, переводя взгляд с одного на другого.
– Да, было дело. Но тебе не нужно забивать этим свою маленькую голову.
Сяо Чжи Жэнь тоже не счел нужным что-либо объяснять брату. Вместо этого он перешел в наступление:
– Ты опять сбежал с уроков? Ты становишься слишком безответственным. До вступительных экзаменов в университет осталось всего три месяца. Как ты вообще думаешь поступать?
– А кто, по-твоему, в этом виноват? — тут же взвился в ответ Юань, принимая вызов. — А? Кто велел привезти меня в Китай в середине семестра?
– Ну, я всегда полагал, что мой брат — гений. И что ему, с его-то достижениями, не составит особого труда догнать других людей, — ловко парировал Сяо Чжи Жэнь, снова перекладывая всю вину за безалаберность на младшего.
– О, Большой Медведь, я был гением, но китайская и английская литературы — это небо и земля! Они абсолютно противоположны. Как я смогу выучить всю китайскую классику за такое короткое время? Я едва говорю на мандарине, не говоря уже о том, чтобы изучать на нём сложнейшие тексты! — горячо возразил Чжи Юань.
Наблюдая за их перепалкой, Ру тихонько хихикнула. Оба брата мгновенно повернулись к ней.
– Разве это смешно, мистер Се? — с ноткой холода в голосе спросил Сяо Чжи Жэнь.
– Нет... Не совсем так. Просто, видя его ненависть к литературе, я вспомнил прежнего себя. Боже! Я всей душой ненавидел эти занятия.
Сяо Чжи Жэнь был удивлен таким заявлением «молодого человека», а глаза Сяо Чжи Юаня, напротив, сочувственно засверкали. Однако ни один из них не заметил, как взгляд Ру остекленел, а мысли унеслись в далекое прошлое.
– Молодой мастер Ру, прошла уже неделя, а вы так и не смогли выучить «Ши цзин»[1]? — прогремел старческий голос, заставив маленькую Ру вздрогнуть всем телом.
– Старый мастер Сун, этому младшему нужно еще несколько дней, — пролепетала она своим детским голоском, стоя на коленях перед учителем литературы.
– Хм! Молодой мастер Ру, если вам нужно столько времени на то, чтобы выучить простую «Классику поэзии», то как же мы закончим остальные труды? Тебе еще предстоит освоить «Лунь Юй», — строго выговаривал старый наставник.
Ру слушала его, почтительно опустив голову, сгорая от стыда и обиды.
– Что здесь происходит?
Услышав угрожающий, властный голос, раздавшийся от входа, Ру немедленно повернулась.
– Дедушка... — заметив прищуренные, опасные глаза главы рода, она поперхнулась, закашлялась и начала снова, выпрямив спину: — Старейший глава клана, старый мастер Сун не проявляет милосердия к этому молодому мастеру. Этому младшему всего восемь лет, а мастер Сун делает жизнь этого молодого мастера невыносимой со всеми этими бесконечными книгами.
Она говорила с такой искренней горечью, словно её действительно смертельно обидели.
– Молодой мастер Ру, возвращайтесь в свой двор и стойте коленями на стиральной доске до тех пор, пока я не скажу «достаточно».
Ру была поражена до глубины души. Она подняла глаза на деда, не веря своим ушам.
– Что же этот молодой господин сделал не так теперь? — с детским раздражением и обидой спросила она.
– Молодой мастер Ру, ты — следующий глава клана. И главе клана не подобает называть себя жалким или жаловаться на тяжесть учения.
Услышав это холодное объяснение, Ру могла только проглотить свой гнев, склонить голову и пойти получать наказание.
При мысли о том, как ей пришлось стоять на коленях на ребристой стиральной доске в течение восьми часов, Ру невольно передернуло. Давайте будем честны: мало приятного в том, чтобы видеть, как твои собственные колени кровоточат в назидание за слабость.
Заметив, что оба брата Сяо всё ещё смотрят на неё, ожидая продолжения, она улыбнулась, стряхивая наваждение:
– Но теперь я не ненавижу литературу. Я выучил свой урок. В итоге мне пришлось освоить всё Пятикнижие и Четверокнижие на классическом языке.
Сяо Чжи Жэнь был поражен словами Се Жуна.
– Вся классика? Это же колоссальный объём!
– Тогда вы, должно быть, ещё и поэзию учили, — подхватил тему старший брат, испытывая необъяснимое желание проверить этого «парня». — Не хотите что-нибудь рассказать?
Чжи Жэнь сам не понимал, почему его так тянет устроить этот экзамен, но слова уже вылетели изо рта.
– Хм... Поэзия? — Ру постучала указательным пальцем по подбородку, задумавшись на минуту. — Хорошо. Я прочту строфу, написанную Су Дунпо из династии Сун.
Она приняла чуть более торжественную позу и продекламировала:
Луна огибает алый терем,
В низкие окна из шёлка глядит,
Светит бессонным, покой не даря.
Зла не тая,
Отчего же полна она именно в миг,
Когда люди в разлуке скорбят?
Сяо Чжи Жэнь всегда был ценителем поэзии и, разумеется, прекрасно знал эти строки. Но он не мог избавиться от ощущения, что слышать их из уст Ру — это всё равно что заново открывать смысл древнего стиха. В её голосе звучала такая глубина и скрытая печаль, что знакомые слова заиграли новыми красками.
– А вы сами тоже пишете, Онии-сан? — взволнованно спросил Сяо Чжи Юань, глядя на гостя с восхищением.
Ру неловко почесала затылок и усмехнулась:
– Ну, я пытался. Но мой лучший друг всегда жаловалась на мои ужасные рифмы.
– Почему бы тебе не почитать что-нибудь своё? Это не может быть настолько плохо! — Сяо Чжи Юань настойчиво потянул её за рукав.
– Ладно, уговорил. Итак, слушайте:
Розы красные,
Фиалки голубые,
Вали-ка ты домой,
Пока я не прибил тебя!
Три красивых человека в гостиной замерли. Повис неловкий момент тишины, который спустя секунду взорвался дружным хохотом. Ру не помнила, когда в последний раз она смеялась так искренне в компании других людей, но сегодня барьеры рухнули. Даже если это было всего лишь мгновение, она чувствовала себя счастливой.
– Это... Это было уникально! — выдавил из себя Сяо Чжи Жэнь, изо всех сил стараясь подавить остаточный смех.
– Тебе вовсе не обязательно быть вежливым. Я знаю, что это полный отстой, — беспечно ответила Ру.
– Как я и думал, Онии-сан действительно странный, и мне это в тебе нравится! — торжественно объявил Сяо Чжи Юань. — Но я всё же думаю, что Онии-сан скрывает свой настоящий талант.
Ру вопросительно посмотрела на него, и парень просиял улыбкой в ответ.
– Просто найми для него репетитора или выбери иностранную литературу для экзамена. Что в этом такого сложного? — предложила Ру, поворачиваясь к Сяо Чжи Жэню.
– А я думаю, я так и сделаю! — кивнул старший брат, принимая идею.
– Ну, мне пора идти, — сказала Ру, направляясь к выходу.
Но её остановил голос Чжи Юаня:
– Онии-сан может остаться здесь на ночь! Уже довольно поздно.
Ру резко обернулась и посмотрела на парня с мягкой улыбкой:
– Не беспокойся обо мне. Я живу на верхнем этаже этого дома.
Хотя она там уже давно не жила, квартира всё ещё принадлежала ей, и сегодня она собиралась заночевать там. А заодно подумать, что делать с этой недвижимостью.
– О, тогда я смогу навещать Онии-сана, когда захочу?! — обрадовался Сяо Чжи Юань.
Он энергично помахал рукой на прощание, а затем, довольный, отправился в свою комнату.
– Думаю, мы еще увидимся, мистер Сяо, — загадочно улыбнулась Ру, встретившись взглядом с Сяо Чжи Жэнем, прежде чем покинуть их квартиру.
Она поднялась на частном лифте в свою трёхуровневую резиденцию на самом верху небоскреба. Ранее она планировала рассказать Сяо Чжи Жэню о травме Юаня, но, видя их тёплое братское подшучивание и искреннюю привязанность, не смогла заставить себя разрушить этот момент.
Двери лифта открылись, и она вошла в квартиру. Всё было точно таким, каким когда-то спроектировал Цзе. Ничего не изменилось: каждая деталь интерьера, каждый предмет мебели стояли на своих местах. Но вместо чувства возвращения домой её охватило сильное желание бежать отсюда. Каждая вещь здесь была подобрана вручную её лучшим другом. И теперь, находясь в окружении этих предметов без него, она не чувствовала ничего, кроме боли.
Ру медленно брела по драматичному, запоминающемуся коридору, отделанному чёрным мрамором. Интерьер, казалось, перекликался с оттенками штормового пляжа. Она остановилась перед панорамными стеклянными стенами гостиной, глядя вниз, на бескрайнюю зелень парковой зоны внизу. В комнате было немного мебели; пространство было выдержано в нейтральных природных тонах, что придавало ему изысканный, но холодный вид.
Ру достала телефон, набрала номер и сказала:
«Мне нужно кое-что поменять в моей квартире. Здесь удобно остановиться на некоторое время. В любом случае, это ближе к офису».
Она приняла решение бороться со своими тревожными чувствами и остаться в том месте, которое заставляло её чувствовать себя неуютно. Это был её способ борьбы с самой собой и своими призраками.
[1] «Ши цзин» («Классика поэзии»): один из пяти классических трудов древнекитайской литературы («У-цзин»).
Обновлено: 22.01.2026