\*\*\*
{Снаружи Проекции}
— Какого черта?! Что случилось?!
— Почему воспоминания так резко оборвались?!
— Он потерял сознание?! Или… или его кто-то вырубил?
— Но кто?! Там же буквально никого больше не было!
Толпа взорвалась, словно вулкан: маги перекрикивали друг друга.
— Может, у этого ублюдка был какой-нибудь свиток.
— Свиток? Да ни за что такому ушлепку не позволить себе такую вещь.
— Тогда как ты, черт возьми, это объяснишь, а?!
— Он прав. Это единственное логичное объяснение.
— Верно. Этот искатель проиграл бой.
— Похоже, все тренировки мира ничего не значат, когда из тебя хлещет кровь, как из решета.
Даже те, кто стоял в первых рядах, не укрылись от всеобщего кипения.
Отчаяние Малика было видно всем.
И оно было животным – неприкрытым. Мерзким.
Словно зверь, угодивший в капкан, бросает на охотника все, что у него осталось.
Никто из них не мог отвести взгляд.
Потому что в глубине души они все знали – на такое способен не каждый.
Даже те, кто был старше на многие десятки лет.
Такая решимость? Такая целеустремленная, ледяная воля?
Это было нечто совершенно иного уровня.
То, как он сидел, наблюдая, как Рафик бьется, словно рыба на песке.
Ни жалости, ни колебаний, лишь холодный взгляд…
Да, именно тогда они это увидели.
Парень, что дрался как одержимый, был уже не просто каким-то дерзким щенком.
Они увидели султана.
При этом зрелище сердце Лейлы немного дрогнуло.
«Началось…»
Вот оно – начало его перемен.
Начало его превращения в человека, которого она однажды назовет своим мужем.
И, что ни для кого не стало сюрпризом, больше всех от этого страдала Худа.
Она так и осталась на земле, свернувшись калачиком, и сквозь пелену слез снова и снова шептала «прости», виня во всем себя.
\*\*\*
{Внутри Проекции}
Малик очнулся от невыносимой боли.
Каждая клеточка его тела кричала, протестовала, молила о пощаде, которой ему было не видать.
Он даже не мог сфокусировать взгляд – мир вращался, плыл, тонул во тьме.
С каждым рваным вдохом казалось, будто на него давят тысячи тонн.
«Я… должен двигаться… вернуться к ним. Синдбад… Худа…»
Ему нужно было…
Рафика здесь не было!
Но его ноги?
Ноги словно налились свинцом.
Он попытался приподняться, но руки были слабыми, бесполезными.
Не теряя ни секунды на раздумья, он пополз, волоча и толкая себя вперед.
Дюйм за мучительным дюймом. Кончики его пальцев царапали землю, оставляя за собой кровавые следы и пропитывая одежду.
Каждое движение отдавалось жгучей болью от ног до самого позвоночника.
Бедра горели огнем, колени пылали при малейшем смещении.
Руки были на грани излома, а ладоней он почти не чувствовал.
Голова раскалывалась, будто ее пилили ржавой бензопилой.
Но даже так, даже сквозь всю эту немыслимую боль, он не останавливался.
Не имело значения, что он двигался на последних издыханиях, в полубеспамятстве, потерянный и без цели.
Перед ним тянулся кровавый след Рафика, и Малик уцепился за него, как утопающий за веревку.
Каким-то образом, на одной лишь чертовой силе воли, его руки продолжали вгрызаться в землю, со временем даже ускоряясь.
И все же… это было так медленно. Невыносимо медленно.
Мышцы кричали, умоляя его остановиться, отдохнуть, просто сдаться – но он не мог.
Он не мог их бросить, не после всего.
Не тогда, когда он был так близко.
Каждый рывок рук, каждый слабый толчок ног казался последним.
Горло горело от отчаянных вдохов, а затуманенный, угасающий разум шептал сомнения, которые он не хотел слышать.
«Э-это… хоть что-нибудь значит?»
Спустя, как ему показалось, целую вечность, он наконец добрался до рощицы.
«Как далеко я зашел… Узнают ли они вообще?»
Облегчения не было.
«Вспомнят ли?»
Ползти оставалось еще долго.
«…Н-нет. Неважно».
Его руки метнулись вперед, хватаясь за стволы и подтягиваясь с такой скоростью, на какую он себя уже не считал способным.
Ноги слабо отталкивались от коры, каждый раз продвигая его еще немного.
Ближе.
Ближе к пещере.
«Я буду помнить…»
Его окровавленные губы сжались.
«Я».
Но затем, как только он выполз на поляну…
«Нет… пожалуйста».
Предчувствие беды ударило его по лицу.
Воздух стал другим – слишком неподвижным, слишком тихим, таким, что впивается когтями в кости и не отпускает.
Однако дело было не только в тишине.
Запах.
Тот сырой, землистый аромат, которого ждешь от пещеры? Исчез.
Его полностью вытеснило одно – кровь.
Тяжелая, густая, с металлическим привкусом.
Малику не нужно было долго гадать, что произошло.
Глубоко внутри он уже все знал.
Но все равно, он должен был убедиться. Он был обязан.
Он рванулся вперед – один рывок, затем другой, пока не ввалился внутрь, прокатившись по холодной земле и врезавшись в выступ скалы.
И тогда… он увидел их.
— …Синдбад.
Его голос едва прозвучал – надтреснутый, дрожащий, словно чужой.
Слезы хлынули из глаз прежде, чем он успел это осознать, все тело сковало, каждый мускул напрягся, будто они уже знали правду, которую разум отказывался принять.
Мир, казалось, замер на секунду и перестал двигаться.
Вот он.
Его младший брат.
Синдбад.
Его маленькое, безжизненное тело было распростерто на земле.
Его горло… горло было перерезано, и из зияющей раны все еще сочилась кровь.
Сердце Малика забилось так, будто пыталось вырваться из груди.
Он не мог дышать. Не мог ясно видеть.
Казалось, кровь в его жилах застыла вместе с миром.
Тело не переставало дрожать, а разум отказывался осмыслить представшую перед ним картину.
Синдбад… он умер.
На его лице застыла мука, глаза остекленели, лишившись жизни.
Взгляд Малика почти против воли сместился, выхватив неподалеку тело Рафика.
Змеиный ублюдок истек кровью, его скрюченный труп утопал в багровой луже.
А Худа?
Она все еще дышала. Все еще живая, все еще спала.
Но ничего из этого не имело значения.
Ни она.
Ни монстры в глубине пещеры.
Ни даже этот кусок дерьма Рафик.
Синдбад был мертв.
Ничто во всем мире не могло быть важнее этого.
Малик не мог больше продолжать «эту» жизнь.
Он должен был «перезапуститься».
Подтащив себя к телу Синдбада, он рухнул на него, лишившись последних сил.
Его руки обвились вокруг мальчика, прижимая его к себе, словно так можно было вернуть в него тепло.
Но Синдбад был холодным. Таким холодным.
— Ха… ха-ха-ха…
С его губ сорвался ломаный смех, больше похожий на рыдание.
Поистине, Малику было уже все равно – умирает ли он или уже мертв.
Раскачиваясь взад-вперед, он крепко держал Синдбада, баюкая его, будто его маленькая пустая оболочка еще не покинула этот мир.
«…»
Слова не шли.
Он даже не мог назвать то, что чувствовал.
Горе? Гнев? Отчаяние?
Это не было что-то одно – это было все сразу.
Все это обрушилось на него разом, словно его грудь раз за разом разрывали и сжимали.
Боль была слишком сильной, слишком огромной, слишком… оглушающей.
«…Я должен… Я должен».
Затуманенный слезами взгляд Малика скользнул к шамширу, лежащему на пропитанной кровью земле. Его лезвие тускло блеснуло в угасающем свете.
То самое лезвие, что отняло жизнь Синдбада.
Его рука задрожала, когда он потянулся к нему, пальцы сомкнулись на рукояти.
Холодная сталь казалась тяжелее всего, что он когда-либо держал.
Поднеся шамшир ближе, он прижал лезвие к своему горлу. Острый укус клинка заставил его содрогнуться.
Он не хотел умирать. На самом деле.
Но жить?
Жить так?
Это было немыслимо.
Знал ли он, что его «возвращение через смерть» сработает?
Нет.
Но опять же, сейчас ему было все равно.
Ни на риски, ни на неопределенность, ни даже на слабую, отчаянную надежду, затаившуюся где-то глубоко внутри.
Он знал лишь одно: боль должна прекратиться.
Он должен был положить ей конец.
И потому, без единой лишней мысли, Малик полоснул клинком по горлу.
Резкое жжение было мгновенным, за ним последовали горячие волны хлынувшей крови, заливавшей грудь и руки.
Он чувствовал, как жгучая боль рассеивается, тело холодеет и немеет, а зрение сужается до крошечной точки, пока не осталось ничего, кроме…
Глухой удар.
Тьма.
Обновлено: 20.01.2026