В первые дни университета мама узнала, что я поступил на криминалистику, и у неё моментально подскочило давление. Целый месяц она пила таблетки от гипертонии, прежде чем постепенно смирилась с этим фактом. Но настоящий скандал разгорелся во время практики на третьем курсе: меня пригласили в городское управление помочь раскрыть дело, и кто-то тогда в меня прицелился — пуля попала в живот.
Се Чао правой рукой держал нож, положил на разделочную доску только что вымытую луковицу и одним движением начал резать. От первого же удара глаза его сразу заволокло слезами.
Последняя фраза так потрясла Цэнь Лин, что она, не обращая внимания на остатки петрушки на пальцах, решительно подняла ему рубашку и начала осматривать живот, но так и не нашла следа раны.
— А где же шрам? — встревоженно спросила она. — Как это — прострелили, а раны нет?
Се Чао провёл тыльной стороной ладони по глазам, чихнул от лукового запаха и закашлялся. В это время девушка без всякой стеснительности продолжала щупать его живот. Он сделал шаг назад, опасаясь, что ножом может случайно задеть её, аккуратно положил клинок на стол и, освободив руку, мягко остановил её движения. В голосе зазвучала нежность:
— Сяо Лимон, может, свою инициативность ты прибережёшь на сегодняшний вечер?
Цэнь Лин тут же сжала кулак и со всей силы ударила его в твёрдый, как камень, живот:
— Молодой господин Се! Давай серьёзно! Я ведь переживаю за тебя!
— Разве здесь подходящее место для осмотра? — Се Чао слегка облизнул губы и снова заговорил в своей обычной, слегка циничной манере.
У Цэнь Лин голова пошла кругом от недоумения.
Он фыркнул, обхватил её сзади за плечи, притянул к себе и игриво ткнул носом в её волосы:
— Я же сказал: рана на животе. Надо чуть ниже пощупать.
Цэнь Лин не выдержала такого соблазна — уши её мгновенно покраснели. Она замерла на секунду, будто ничего не услышала, и принялась энергично рвать пучок петрушки, чтобы отвлечься.
Именно такой она нравилась Се Чао больше всего.
Она была писательницей, прекрасно понимала всё, что происходит, да ещё и любила иногда «погорячиться» словами. Но эта девчонка была слишком стеснительной — стоило ему немного пофлиртовать, как она тут же теряла дар речи и становилась робче зайца.
Закончив с зеленью, она молча вышла из кухни и убежала в гостиную, включила телевизор и надеялась, что звук передачи заглушит всё, что только что произошло.
Когда они сели за горшочек, девушка всё ещё не хотела с ним разговаривать. Он вздохнул, выловил несколько фрикаделек из бульона и положил ей в миску, затем с улыбкой стал уговаривать:
— До сих пор краснеешь? Ну что за характер! Это ведь только начало, совсем пустяки.
Ему хватило одного намёка про «потрогать ниже», чтобы задеть её за живое.
— Ты сам не знаешь стыда! — фыркнула Цэнь Лин и обозвала его неблагодарным. — Я так за тебя волновалась, а ты ещё и шутишь!
— Хорошо, не буду шутить, — Се Чао был в полном отчаянии. Он встал, приподнял край рубашки и одной рукой ухватился за пояс брюк, готовясь опустить их ниже. — Сейчас покажу тебе?
Глаза Цэнь Лин распахнулись. Она подняла палочки и угрожающе направила их на него:
— Только посмей!
Се Чао рассмеялся, сел обратно и с аппетитом принялся за мясо:
— Тогда не злись.
— Я не злюсь, — буркнула Цэнь Лин.
Помолчав, она опустила голову, явно чувствуя неловкость, и добавила почти шёпотом:
— Посмотрю… вечером.
— Бум!
Фрикаделька, которую он держал палочками, выскользнула и покатилась по полу.
Цэнь Лин нахмурилась и очень серьёзно пояснила:
— Я просто хочу увидеть рану. Больше ничего.
Се Чао прикусил язык, чтобы сдержаться, нагнулся, чтобы поднять фрикадельку и выбросить в мусорное ведро, и незаметно для неё быстро сглотнул слюну.
«Чёрт… это меня убьёт».
* * *
Когда они вернулись в дом семьи Цзи, все уже собрались во внутреннем дворе и слушали оперу. Юй Ваньлин, заметив их, тут же дала указание кухне начинать подавать угощения.
Раз начавшись, опера должна быть исполнена до конца — никто не имел права прерывать представление. Поэтому Юй Ваньлин не спешила, лишь поманила к себе Мэн Цзыцзинь и с хорошим настроением дослушала арию до самого конца.
Во дворе собрались все члены семьи Цзи — дети весело бегали и смеялись, взрослые тихо переговаривались между собой, стараясь не мешать главе семьи и его супруге, которые сидели в первом ряду.
Цзи Сыянь, видя, что представление вот-вот закончится, не стал возвращаться на своё место.
Когда зрители стали расходиться, все направились в столовую. Цзи Чжихан шёл впереди, заложив руки за спину. Оглянувшись на Цзи Сыяня, он снова посмотрел вперёд и строго произнёс:
— В этом году твоя бабушка снова отказывается ехать в столицу на Новый год. Выбери удобное время — съездим вместе проведать её.
Он говорил достаточно громко, так что все, шедшие позади, услышали его слова.
Цзи Сыянь кивнул:
— Бабушка не любит шумных сборищ. Лучше поехать поочерёдно.
Дядя второй и дядя третий, шедшие за Цзи Сыянем, понимающе переглянулись и подхватили:
— Мы с твоим третьим дядей заедем третьего числа. Пожилая госпожа, скорее всего, и не захочет видеть внуков и внучек.
Цзи Сыянь не возразил — это было равносильно согласию.
После смерти мужа вдова ушла в буддизм, вела затворнический образ жизни и почти никого не принимала — казалось, ей уже ничто в мире не дорого.
Однако среди всех внуков она особенно выделяла одного — Цзи Сыяня. Об этом знали все в доме Цзи.
Шэнь Люсу находила это странным.
У Цзи Чжихана было два родных брата — все трое были сыновьями одной матери, но, судя по всему, отношения между ними были далеки от тёплых.
Цзи Сыянь тоже, похоже, не особо общался со своими двоюродными братьями и сёстрами. Утром, когда она спросила его об этом, он ответил так, будто вообще не знает этих людей — даже не знал, у кого из них родились дети.
В столовой стояли три стола, расставленные, судя по всему, по возрастному принципу. Шэнь Люсу растерянно оглядывалась, пока Цзи Сыянь не взял её за руку и не усадил рядом с собой.
За их столом главным был Цзи Сыянь, за соседним — Цзи Чжихан, а самый маленький столик у входа предназначался для детей.
Только они начали ужин, как Цзи Сыяню позвонили. Он встал и, наклонившись к ней, тихо пояснил:
— Звонит бабушка. Я выйду принять звонок.
Шэнь Люсу кивнула.
Как только Цзи Сыянь вышел, за их столом сразу стало оживлённее — все открыто начали разглядывать её.
— Невестка, я, старшая сноха, выпью за тебя, — одна из женщин за столом подняла бокал.
Шэнь Люсу моргнула, убедилась, что обращаются именно к ней, и медленно подняла свой бокал, чокнувшись с ней:
— Спасибо, старшая сноха.
После этого первый шаг был сделан — все остальные мужчины и женщины за столом по очереди стали поднимать бокалы в её честь, представляясь, чтобы она запомнила их лица.
Цзи Сыянь был четвёртым в своём поколении. Перед ним было три двоюродных старших брата, у каждого из которых была жена; после него — три младших двоюродных брата и две сестры.
Шэнь Люсу так и не смогла никого запомнить.
— Четвёртая невестка, ты из Нинчэна? — спросила девушка, примерно её возраста, лицом очень похожая на третьего дядю — вероятно, его дочь.
— Вроде того, — уклончиво ответила Шэнь Люсу.
Она родилась в маленьком южном городке Утунчжэнь, потом переехала в Нинчэн, а затем — в Сучэн. Её прописку переносили раз за разом.
Когда её спрашивали, откуда она родом, она никогда не знала, что отвечать.
Нинчэн — северный город, но Утунчжэнь ещё меньше и скромнее. В кругу богатых и влиятельных семей она не хотела даже упоминать родной городок.
Ей не хотелось, чтобы эти люди позволяли себе насмехаться над её родиной.
— Нинчэн, кажется, северный город, — заметил один из мужчин с лёгкой усмешкой, явно не веря её словам. — А ты, невестка, выглядишь скорее как южанка — такая нежная и мягкая.
Этот «невестка» был старше Цзи Сыяня, и Шэнь Люсу никак не могла понять, кто он такой. Она вежливо пояснила:
— Я некоторое время жила в Сучэне.
— Понятно, — женщины за столом переглянулись и одобрительно закивали.
Лишь когда вернулся Цзи Сыянь, допрос окончился.
— Пила? — спросил он, садясь рядом и проводя ладонью по её щеке.
Шэнь Люсу на миг растерялась, сняла его руку и положила ему на колени, чувствуя неловкость — при всех он вёл себя слишком интимно.
— Выпила несколько бокалов. Пока ничего не чувствую, но от этих людей у меня голова идёт кругом.
Этот ужин оказался для неё ещё мучительнее, чем обед в семье Шэнь в Сучэне.
Цзи Сыянь обхватил её ладонь, окинул взглядом всех за столом, и каждый, встретившись с его глазами, опустил голову и замолчал.
Даже в полудрёме Шэнь Люсу поняла: все они боятся Цзи Сыяня. Более того, даже второй и третий дяди следуют его указаниям.
Вода в доме Цзи оказалась куда глубже, чем она думала, особенно если говорить о человеческих сердцах.
Все боялись Цзи Сыяня, но в то же время все льстили ему.
В конце концов, все они зависели от клана Цзи и лично от Цзи Сыяня. Если бы он однажды решил отвернуться от них, они бы не стоили и гроша.
После ужина Цзи Чжихан напомнил всем быть завтра в семь утра, чтобы совершить ритуал поклонения предкам. Все привычно кивнули и, забрав своих домочадцев, разошлись. Шэнь Люсу, совершенно вымотанная, осталась сидеть на месте и лишь после того, как последние гости покинули столовую, позволила себе расслабиться.
Прислуга уже начала убирать со столов, но, видя, что она всё ещё здесь, не решалась трогать их стол.
Только когда Цзи Сыянь, стоявший у двери, обернулся и протянул ей руку, она наконец пошевелилась.
— Устала? — Он ласково потрепал её по пальцам.
Шэнь Люсу подняла на него уставшие глаза, неохотно шевельнулась и через долгую паузу пробормотала:
— Откуда у вас столько надоедливых братьев и сестёр?
Цзи Сыянь нахмурился:
— Они тебя задели?
— Расспрашивали обо всём подряд, — проворчала она. — И ещё посмели усомниться, что я из Нинчэна!
Цзи Сыянь рассмеялся:
— Так ведь ты и не из Нинчэна.
— Как это не из Нинчэна? — вмешалась Юй Ваньлин, как раз входя в столовую и услышав последнюю фразу. — Разве Сусу не из Сучэна?
Ресницы Шэнь Люсу дрогнули, как крылья бабочки. Она тихо ответила:
— Ни оттуда, ни отсюда. Я из Утунчжэня.
Юй Ваньлин на миг замерла, что-то вспомнив, и мягко улыбнулась:
— Утунчжэнь — твоё родное место, верно?
Шэнь Люсу опустила глаза, её лицо стало пустым.
Юй Ваньлин, обеспокоенная, посмотрела на Цзи Сыяня и беззвучно спросила по губам:
— Что с Сусу?
Цзи Сыянь мельком взглянул на её щёчки, слегка порозовевшие от алкоголя (он убедился, что это не румяна), и не удержался от улыбки:
— Ничего страшного. Просто немного пьяна.
На столе стояла водка, и, судя по всему, ей неплохо наливали.
Юй Ваньлин прижала руку к груди:
— Ох, напугала ты меня! Быстрее отведи Сусу отдыхать.
Цзи Сыянь уже опустился на корточки, игриво ущипнул её за щёчку, но она раздражённо отмахнулась. Он усмехнулся, одной рукой обхватил её тонкую талию и, подняв на руки, понёс прочь.
Юй Ваньлин вдруг вспомнила что-то важное и прямо сказала:
— Завтра после ритуала пусть Сусу остаётся в своих покоях. Эти люди ей не нужны — пусть отдыхает.
Цзи Сыянь кивнул и, вспомнив разговор по телефону, добавил:
— Только что разговаривал с бабушкой. Она просила, чтобы вы с отцом приехали одни. Больше никого она не желает видеть.
Юй Ваньлин замерла, а через некоторое время тихо ответила:
— Хорошо, поняла.
* * *
Территория дома семьи Цзи была огромной. У Цзи Сыяня здесь имелись отдельные покои. Он нес её на руках на юг, а Шэнь Люсу, находясь в полудрёме, сквозь мутные глаза успела заметить цветущий сад за домом, затем длинную галерею с антикварными деревянными дверями и круглыми колоннами — всё это напоминало декорации из исторической дорамы.
Она обвила руками его шею и, широко раскрыв глаза, пыталась сохранить ясность:
— Цзи Сыянь, ваш «дворец наследного принца» действительно огромен.
Она всегда считала, что у неё отличное чувство направления, но в этом доме бесконечные повороты и переходы сводили её с ума.
Цзи Сыянь поправил её на руках, улыбнулся и лишь вернувшись в свои покои, спокойно ответил:
— Это старая резиденция. Её построил мой прадед. Естественно, что она большая.
Давно не живя здесь, он не предусмотрел горячего чая, поэтому пришлось послать за заваркой. Увидев, что Шэнь Люсу всё ещё в состоянии вести диалог, он, как обычно, не упустил возможности подразнить её, подошёл и легко приподнял её подбородок:
— Если я наследный принц, то разве ты не будешь моей наследной принцессой?
Шэнь Люсу фыркнула:
— Кто твоя наследная принцесса?
Она завалилась набок, закрыла глаза от усталости. Цзи Сыянь подхватил её, прислонил к себе и лёгкими похлопываниями по щеке пробудил:
— Только что поела — не засыпай сейчас.
— Не наелась, — пробормотала она, уже уносясь мыслями далеко-далеко, и тут же замолчала.
Она встала слишком рано, сон не отдохнула, и усталость была вполне объяснима. Вспомнив обед, Цзи Сыянь невольно вздохнул.
Обновлено: 22.01.2026