Старина Ли нахмурился и кивнул.
Этот мальчишка, Чэнь Сюнь, и впрямь переменился.
По тому, как он передал деревянный меч, было нетрудно заметить, что Чэнь Сюнь стал гораздо нормальнее, чем раньше. Словно к нему вернулся разум, но лишь самая малая его толика.
Вскоре Старина Ли и Ли Юань убрали со стола. Заглянув во двор, они проведали Чэнь Сюня, велели ему пораньше ложиться спать и разошлись по своим комнатам.
Зимой жители Городка Сяохэ ложились спать почти сразу после ужина. Развлечений здесь было немного, разве что некоторые похаживали в весёлые дома.
Чэнь Сюнь простоял во дворе в одиночестве до самого часа Крысы, и лишь тогда тихо вернулся в свою комнату.
Изначально это помещение служило кладовкой для всякого хлама, но Старина Ли специально расчистил его, чтобы поселить здесь Чэнь Сюня.
Обстановка внутри была спартанской: деревянная кровать с толстым матрасом, стол да табурет — вот и всё убранство. Эту кровать Старина Ли смастерил собственноручно, срубив деревья в горах близ Городка Сяохэ.
Сейчас Чэнь Сюнь сидел на кровати, скрестив ноги. В его глазах светилась редкая ясность, но где-то в глубине взгляда читалась отчаянная борьба сознания...
«Ещё три месяца...»
В этот миг Чэнь Сюнь был на редкость трезв рассудком.
Он прекрасно осознавал своё состояние. Каждый приступ безумия длился ровно три года.
Лишь после этого наступал короткий период нормальности. Сколько именно он продлится — сказать наверняка было нельзя: может, всего один день, может, десять дней или полмесяца, а может, и целый месяц. Самый долгий срок просветления не превышал трех месяцев...
Чэнь Сюнь переживал этот цикл столько раз, сколько себя помнил.
Поначалу он пытался найти причину своего безумия, но, так и не отыскав ответа, начал скитаться по свету, плывя по течению и отдавшись на волю судьбы.
Так, в бесконечном потоке времени, Чэнь Сюнь застрял в вечном цикле безумия и ясности, где большую часть жизни занимало именно сумасшествие.
Разумеется, за столь долгий срок Чэнь Сюнь обрел некоторую силу. Кроме того, у него был секрет, о котором не знал никто: он был бессмертным.
Чэнь Сюнь прошел через множество мест, видел бесчисленные рождения и смерти, провожал в последний путь друзей и близких. В конце концов, оставался только он один. К этому он давно привык.
Для Чэнь Сюня бессмертие стало своего рода пыткой. Не из-за чего-то конкретного, а просто потому, что времени, проведенного в здравом уме, было слишком, слишком мало.
Чэнь Сюнь бросил взгляд в сторону комнат, где спали Старина Ли и Ли Юань. В его глазах мелькнула теплота, но уже в следующий миг ясный взор неконтролируемо помутнел, становясь «одухотворенно-пустым».
Лицо Чэнь Сюня исказилось, и он снова расплылся в глуповатой, безумной ухмылке.
Наконец он улегся, обнял одеяло и заснул. Изо рта потекла струйка слюны....
На следующий день.
Чэнь Сюнь встал рано и, как обычно, стоял во дворе, качая головой, глупо хихикая и время от времени совершая какие-то нелепые, размашистые движения.
Ли Юань с метлой в руках расчищала снег во дворе. Время от времени она поглядывала на Чэнь Сюня, беспомощно качала головой и с улыбкой поджимала губы.
Ничего не поделаешь, вид у Чэнь Сюня был действительно уморительный.
Однако Ли Юань была озадачена: казалось, еще пару дней назад старший брат Чэнь немного изменился, а сегодня он словно снова стал прежним.
Неужели он был таким тихим в прошлые дни просто из-за плохого настроения?
Странно... А у сумасшедших вообще бывает плохое настроение?
На самом деле, иногда она завидовала тому, как беззаботно живет старший брат Чэнь. Разве это в каком-то смысле не счастье?
— Чэнь Сюнь, дома дрова кончились. Пойдешь сегодня со мной в горы, нарубим дров. Нечего тебе без дела слоняться, — сказал вышедший во двор Старина Ли.
На поясе у него висел топор, а на плече лежала бухта пеньковой веревки.
— Хе-хе-хе.
Чэнь Сюнь повернулся и рассмеялся, глядя на Старину Ли, неизвестно, понял он что-то или нет.
Старину Ли это не волновало. Он подошел, взял Чэнь Сюня за руку и потянул со двора.
— Юаньюань, мы с Чэнь Сюнем за дровами пошли. Запри дверь и сиди дома.
— Хорошо, дедушка! Вы со старшим братом Чэнем будьте осторожны....
По дороге из Городка Сяохэ Чэнь Сюнь и Старина Ли встретили немало горожан, здоровавшихся со стариком.
Городок Сяохэ был невелик, и то, что Старина Ли приютил Чэнь Сюня, давно не было секретом.
В глазах горожан Старина Ли был святой простотой — приютить сумасшедшего, который только и делает, что ест да пьет за чужой счет... Они бы так не смогли.
Впрочем, жители были искренне благодарны Старине Ли: с тех пор как он забрал Чэнь Сюня к себе, в городке стало намного спокойнее.
Покинув Городок Сяохэ, через полпалочки благовоний они добрались до горы за пределами поселения.
Эта вершина была ближе всего к городку и богата ресурсами, поэтому местные называли её Пик Сяохэ.
Как говорится, живешь у воды — кормись водой, живешь у горы — кормись горой. Многие жители Городка Сяохэ полагались на Пик Сяохэ, чтобы заработать на жизнь: охотились, собирали травы и продавали добытое.
Конечно, Пик Сяохэ таил в себе опасности, там водились свирепые звери.
Часто приходили вести о том, что какого-то охотника растерзали звери или тяжело ранили, а некоторые и вовсе пропадали без вести, войдя в лес.
Старина Ли не беспокоился, так как не собирался забираться высоко или уходить вглубь леса — он обычно рубил хворост у подножия. К тому же зимой большинство зверей впадало в спячку, и встретить их было сложно.
— Эх, а ты выносливый парень, даже не запыхался и лицом не покраснел. Старею я, старею, — тяжело дыша, сказал Старина Ли, плюхнувшись на пень у подножия Пика Сяохэ и глядя на Чэнь Сюня.
— Хе-хе-хе... — Чэнь Сюнь словно насмехался.
Старина Ли беспомощно улыбнулся. Отдохнув, он взял топор и принялся за работу.
Естественно, он не рассчитывал, что Чэнь Сюнь будет рубить деревья. Он взял его с собой, во-первых, чтобы было с кем словом перемолвиться, а во-вторых, чтобы тот помог донести вязанку дров домой.
Время шло, и вскоре пролетел один страж.
Старина Ли нарубил достаточно дров и теперь связывал их веревкой. Всё это время Чэнь Сюнь вел себя послушно, стоял на месте и никуда не уходил, чем Старина Ли был весьма доволен.
*Шурх-шурх-шурх...*
В этот момент впереди раздался звук шагов по снегу.
Руки Старины Ли, затягивавшего узел, замерли.
Чэнь Сюнь стоял у него за спиной, так что этот шум явно производил не он.
Тогда...
Осознав это, Старина Ли почувствовал дрожь в руках. Он резко поднял голову и увидел огромную звериную тень, припавшую к земле невдалеке. Хищник смотрел на них, готовый в любой момент броситься в атаку.
Зрачки Старины Ли сузились.
Ч-Черный Тигр!
Черный Тигр был абсолютным владыкой Пика Сяохэ. Даже опытные охотники обходили его стороной. Кто бы мог подумать, что они встретят его сегодня!
Проклятье, почему Черный Тигр оказался у самого подножия?
Старина Ли боялся дышать, его сердце колотилось как бешеное, от напряжения перехватило горло.
В отчаянии он краем глаза взглянул на Чэнь Сюня и без колебаний прошептал:
— Ч-Чэнь Сюнь, т-ты... беги...
Любой другой на его месте оставил бы дурачка Чэнь Сюня в качестве приманки, чтобы задержать тигра и выиграть время для собственного спасения. Но первой мыслью Старины Ли было спасти парня.
Чэнь Сюнь продолжал улыбаться, словно совершенно не замечая нависшей угрозы.
Понимая, что словами до парня не достучаться, Старина Ли стиснул зубы, крепче перехватил топор обеими руками и направил его на Черного Тигра. Руки старика заметно дрожали.
Это же Черный Тигр! Даже у охотников с луками и стрелами подкашивались ноги при виде него, что уж говорить о старике.
Зверь некоторое время изучал Чэнь Сюня и Старину Ли. Видимо, решив, что двое людей не представляют угрозы, он двинулся вперед, припадая к земле, шаг за шагом...
Лицо Старины Ли стало мертвенно-бледным, ноги подгибались, а губы беззвучно шептали: «Юаньюань, Юаньюань...»
Если он умрет, что будет с внучкой?
А что будет с Чэнь Сюнем? Это он позвал парня за дровами, значит, это он его погубил... Чэнь Сюнь ведь так молод...
*Шурх-шурх-шурх...*
Внезапно Чэнь Сюнь вышел вперед, заслонив собой Старину Ли, и опустился на четвереньки, приняв звериную позу — точно так же, как той ночью, когда гнался за стариком по улице.
— Р-р-ра-а-а!
Чэнь Сюнь поднял голову и, глядя на приближающегося тигра, издал горловой рык, подражая зверю.
Со стороны это выглядело как безумный поступок самоубийцы.
Но Старина Ли смотрел на эту сцену с невыразимым потрясением. Его глаза покраснели, а в душе поднялась буря чувств.
— Чэнь Сюнь... доброе дитя.
Честно говоря, за всё это время, пока Чэнь Сюнь ничего не делал и жил на всем готовом, у Старины Ли в глубине души копилось некоторое раздражение.
Но всё недовольство исчезло без следа в тот миг, когда Чэнь Сюнь, не заботясь о собственной жизни, отважно заслонил его собой.
Обновлено: 02.02.2026