Выйдя из ямыня, Чэнь Сюнь вместе со Стариной Ли и его внучкой направился домой.
Старина Ли, видя, что тигра с ними нет, вздохнул про себя. Он догадался, что Градоначальник забрал добычу, но вслух ничего говорить не стал — главное, что человек цел.
Чэнь Сюнь лишь улыбался, ничего не объясняя.
Только на полпути, встретив с нетерпением ожидавшего их хозяина Ресторана «Весенний ветер» и услышав их разговор, Старина Ли понял: Чэнь Сюнь продал тигра Градоначальнику.
Хозяин ресторана лишь горестно повздыхал и ушел ни с чем. Раз уж Градоначальник перехватил добычу, тут ничего не поделаешь. Он не винил Чэнь Сюня — понимал, что если власть имущий захотел забрать зверя, у парня не было выбора. Возможно, ему даже пришлось отдать его за бесценок.
По дороге домой ни Старина Ли, ни Ли Юань не спрашивали, сколько денег выручил Чэнь Сюнь. Они считали, что это его личные средства, и расспрашивать о таком неприлично. Разумеется, на чужие деньги они и не рассчитывали.
---
Вечер.
Чэнь Сюнь и семья Ли сидели за ужином.
В середине трапезы Чэнь Сюнь вдруг отложил палочки, достал мешочек с деньгами и положил его перед Стариной Ли.
Старик опешил, Ли Юань тоже с изумлением уставилась на мешочек.
— Чэнь Сюнь, это... — начал было догадываться Старина Ли.
— Это выручка за Черного Тигра. Тебе и Юань, — улыбнулся Чэнь Сюнь.
Старик с трудом проговорил:
— Чэнь Сюнь, оставь деньги себе. Они тебе пригодятся в будущем. Мы с Юань на твое добро не заримся.
Чэнь Сюнь беспомощно улыбнулся:
— Там не так уж много. Дедушка Ли, прошу, возьми. Иначе мне будет неспокойно на душе от того, что я так долго жил у вас, ел и пил даром.
Старина Ли хотел возразить, но Ли Юань, видя, что Чэнь Сюнь настаивает, вмешалась:
— Дедушка, прими это как знак благодарности от старшего брата Чэня. Просто считай, что ты хранишь их для него!
— Ну... ладно, — сдался Старина Ли, принимая мешочек. — Чэнь Сюнь, я сберегу их для тебя. Когда надумаешь жениться или еще что — просто скажешь.
Старик и внучка полагали, что денег там немного, поэтому и согласились взять их на хранение. Им и в голову не приходило, что внутри лежит ровно сто золотых.
Чэнь Сюнь удовлетворенно кивнул.
Ли Юань задумчиво смотрела на его улыбку, погруженная в свои мысли.
После ужина.
Чэнь Сюнь стоял во дворе, подняв голову и молча глядя на звездное небо.
— Старший брат Чэнь.
Голос Ли Юань раздался совсем рядом.
Не отрывая взгляда от неба, он отозвался с улыбкой:
— Что такое, Юань?
Девушка некоторое время смотрела на его профиль, затем опустила голову и тихо спросила:
— Старший брат Чэнь, ты ведь скоро уедешь?
Чэнь Сюнь на мгновение замер, повернулся к ней, понимая, что она догадалась обо всем еще за ужином, и кивнул:
— Да.
Сердце Ли Юань сжалось от тоски.
— И... и куда ты направишься?
В глазах Чэнь Сюня промелькнула растерянность. Он покачал головой и тихо ответил:
— Я, Чэнь Сюнь, словно ряска без корней: куда течением прибьет, там и дом.
Ли Юань приоткрыла рот, глядя на него застывшим взглядом. В груди вдруг беспричинно защемило.
Стоящий перед ней старший брат Чэнь казался воплощением векового одиночества — такого глубокого, что не выразить словами.
Ей очень хотелось сказать: «Раз у тебя нет дома, оставайся здесь, пусть это место станет твоим домом». Но почему-то она знала — он откажется.
— А ты... вернешься? — прошептала она.
Чэнь Сюнь помолчал, затем ответил:
— Возможно.
И добавил:
— Будет время — загляну в Городок Сяохэ.
У Ли Юань отлегло от сердца, она молча кивнула, не зная, что еще сказать.
Чэнь Сюнь повернулся к ней всем корпусом:
— Юань, кстати, а где твои родители и бабушка?
В глазах девушки мелькнула боль.
— В тот год была сильная засуха, еды не было... В Городке Сяохэ погибло много людей. Папа, мама и бабушка умерли от голода. Дедушка тоже едва не... К счастью, тогда как раз назначили Градоначальником Цзи Бочана, он привез зерно для пострадавших, и дедушка выжил. С тех пор мы с ним вдвоем, опираемся друг на друга. Вот уже больше десяти лет прошло.
Чэнь Сюнь слегка кивнул, протянул руку и ласково погладил её по голове. Убрав руку, он не стал произносить лишних слов утешения.
Природные бедствия безжалостны. Ли Юань еще повезло, а сколько стариков, женщин и детей погибло тогда...
Быть живым — уже благо.
Ли Юань скрыла грусть и хихикнула:
— Старший брат Чэнь, когда будешь уезжать, обязательно попрощайся со мной и дедушкой! Дай нам тебя проводить! Не уходи молча, хорошо?
Чэнь Сюнь кивнул и улыбнулся:
— Хорошо.
---
Луна скрылась, поднялся ветер.
Старина Ли и Ли Юань давно спали.
В комнате Чэнь Сюня.
Лежащий на кровати юноша медленно открыл глаза, и его тело начало растворяться в воздухе.
В то же время в тюрьме ямыня.
Два стражника храпели во всю мощь. В этой наглухо закрытой тюрьме заключенным всё равно было некуда бежать, даже без надзора.
Большинство узников тоже спали.
Лишь трое, глядя друг на друга сквозь холодные прутья решетки, сидели с потухшими глазами.
Это были брошенные сегодня за решетку охотники: Давэй, Сюй Цян и Шоу Хоу.
— Шоу Хоу, всё из-за тебя и твоей дурацкой идеи! Теперь нам гнить здесь два года. Эх! Лучше бы мы сразу схватили добычу и дали деру — шансов было бы больше! — вздохнул Сюй Цян.
Шоу Хоу возмутился:
— Второй брат, нельзя же всё валить на меня! План был отличный, просто времени не хватило, плохо подготовились. Кто ж знал, что на шкуре этой твари не окажется ран?!
Сюй Цян молча кивнул:
— Тоже верно. Видать, Чэнь Сюнь правду говорил, дело нечистое, может, и впрямь Бессмертный вмешался. Наверное, внутренности ему отбил.
Глаза Давэя начали обретать фокус, он бессильно проронил:
— Хватит уже. Что сделано, то сделано. Придется сидеть два года.
Теперь всё пошло прахом. Женитьба, планы — всё откладывается на два года. А сколько их в жизни, этих двух лет?
— С-с-с...
Видимо, потревожив раны, Давэй зашипел от боли.
Шоу Хоу поджал губы и понизил голос:
— Старший брат, Второй брат, когда выйдем, мы этого Чэнь Сюня в покое не оставим. Всё из-за него! Хм!
Глаза Давэя и Сюй Цяна сверкнули, но они промолчали.
В глубине души они понимали, что сами виноваты, но проглотить обиду не могли.
А что делать, если обида душит?
Не к Градоначальнику же идти и не в ямынь — кишка тонка!
Остается только выместить злость на Чэнь Сюне.
— Зря вы это, господа. Что же я такого сделал чудовищного, чтобы вызвать у вас такую ненависть?
Внезапно призрачный голос прозвучал прямо над ухом у каждого из троицы.
Охотники вздрогнули, озираясь по сторонам, затем переглянулись в панике, увидев ужас в глазах друг друга!
И тут, словно призрак, из ниоткуда возник молодой человек...
Зрачки Давэя и его друзей сузились до точек, они в ужасе отпрянули назад!
— Ч... Чэнь Сюнь!!!
Обновлено: 02.02.2026