Пока Айвен тихонько размышлял, история с торговым судном получила продолжение.
Хотя контрабандистов и поймали, военным кораблям, направлявшимся на праздник, было совсем не с руки тащить за собой их груз.
Адмирал, проявив великодушие, взмахнул рукой и постановил:
— Учитывая, что товар не является запрещённым, ограничимся уплатой пошлин.
На глазах у своих детей, особенно у прелестной, невинной дочери, он не хотел устраивать некрасивых сцен. Так что он, можно сказать, смилостивился и дал этому наглому контрабандисту шанс.
— Да, да, благодарю вас, ваша светлость! — когда майор передал приказ адмирала, толстый купец рассыпался в благодарностях и чуть ли не кубарем покатился в свою каюту за штрафом.
Конечно, после уплаты пошлин его прибыль значительно уменьшится, но это было в тысячу раз лучше полной конфискации!
Пых… пых…
Вскоре он вернулся, с трудом удерживая в руках деревянный ящик и длинный узкий футляр. С лицом, искажённым от муки, он поставил свою ношу перед майором.
— Ваша честь, это всё, что у меня есть, кроме товара. Прошу, взгляните, хватит ли этого.
— Хех…
Майор глянул на лебезящую жирную физиономию и не поверил ни единому его слову. Он знал одно: если этот прохвост не доплатит хотя бы один медный фуэр, ему даже приказ адмирала не понадобится, чтобы устроить ему весёлую жизнь.
Щёлк!
Открыв ящик, офицер скривил губы.
С виду ларец был немаленький, но на деле, кроме горстки золотых львов, внутри лежали в основном серебряные быки, да ещё и порядочная куча медных фуэров. Вдобавок там нашлись несколько изящных карманных часов, инкрустированных драгоценными камнями, столовое серебро и свёрток белоснежного шёлка.
Всё это и впрямь создавало впечатление, будто человек отдал последнее.
К счастью, помимо денег и драгоценных металлов, часы и шёлк в Королевстве тоже были ходовым товаром. Очевидно, даже у такого проныры не хватило духу обманывать флот.
Но суммы всё равно не хватало!
Майор уже нахмурился, но купец, мастерски читавший по лицам, тут же поднёс ему тот самый длинный футляр.
Офицер лишь на миг приоткрыл крышку и тут же захлопнул её. Выражение его лица мгновенно смягчилось. Он снова похлопал купца по плечу и отдал приказ сворачиваться.
«Что же там было такое таинственное?» — Айвен находился слишком далеко и за то короткое мгновение не успел разглядеть содержимое футляра.
Но очень скоро адмирал удовлетворил его любопытство.
Конфискованный «штраф» немедленно доставили адмиралу Снайту. Он не стал разглядывать барахло в ящике — он полностью доверял своим офицерам. Куда больше его интересовало содержимое длинного футляра.
Там лежало ружьё.
Точнее, алхимическое ружьё!
В отличие от обычных мушкетов, которые ковали кузнецы в арсеналах, алхимические ружья, алхимические бомбы и уж тем более чудесные «индикаторы чудовищ» были творениями таинственных алхимиков.
— Ха! Вот это да! Настоящий шедевр алхимического искусства!
Магия алхимии наделяла эти создания характеристиками, опережающими своё время, и каждый мастер-стрелок почитал их за сокровище. Но, в отличие от алхимических бомб, которые можно было производить серийно, сложность и точность изготовления алхимических ружей делали их невероятно редкими и ценными. Каждое сохранившееся до наших дней было настоящей реликвией.
Оставалось лишь гадать, где этот невзрачный контрабандист раздобыл такое сокровище, лишь для того, чтобы так нелепо с ним расстаться.
За время службы во флоте Айвен повидал немало превосходного оружия.
Он знал, что, несмотря на общую отсталость технологий этого мира, благодаря союзу науки и магии лучшие образцы алхимических ружей по своей мощи могли превзойти даже современное огнестрельное оружие из его прошлой жизни.
За их невероятную силу и точность им даже дали особое название — «снайперские ружья».
Их выдающиеся характеристики позволяли опытному стрелку с помощью специального прицела поражать цель на расстоянии более километра. Даже могучий Сверхчеловек-рыцарь не мог устоять перед внезапным выстрелом из такого оружия с подходящей дистанции.
Разумеется, Айвен жаждал заполучить столь мощное оружие.
Хоть он и был мастером клинка, у него не было фанатичной веры в то, что «лишь верность мечу ведёт к вершинам мастерства». Будучи прагматиком до мозга костей, он всегда выбирал то, что эффективнее. А в прошлой жизни каждый мальчишка мечтал о собственном ружье.
Айвен немало читал об алхимических ружьях, считавшихся вершиной индивидуального вооружения этой эпохи.
Говорили, что даже Великие рыцари — воины, чья воля была столь сильна, что могла изменять реальность и порождать сверхъестественную энергию, — не решались вступать в бой на расстоянии с тремя-пятью опытными снайперами, вооружёнными алхимическими ружьями. Победителем, скорее всего, всё равно вышел бы рыцарь, но цена такой победы была бы чудовищной.
Это лучше всего доказывало устрашающую мощь алхимического оружия.
Конечно, алхимические ружья были редкостью, но хорошие снайперы — ещё большей. На суше требования были не так строги — твёрдая земля обеспечивала стрелку необходимую устойчивость. Но на корабле, который постоянно качает на волнах, стабильной платформы для выстрела не было никогда. Ветер и волны многократно усложняли прицеливание, и поговорка «промах в волосок — ошибка в милю» здесь была не пустым звуком.
Профессия снайпера, как и профессия математика, требовала врождённого таланта — особой интуиции, которую почти невозможно развить тренировками.
Поэтому в королевском флоте число снайперов, способных в полной мере раскрыть потенциал алхимического ружья, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Их было даже меньше, чем самих ружей.
«Даже самое мощное оружие в руках бездаря ничем не лучше поделки простого кузнеца».
Очевидно, так думал не только Айвен.
Когда адмирал поднял ружьё, чтобы рассмотреть его поближе, Айвен наконец увидел его во всей красе.
Ствол отливал тусклым серебром, ложе изящного вишнёвого дерева украшала виноградная лоза с золотыми розами, обвивавшая всё оружие. Это было не столько орудие убийства, сколько великолепное произведение искусства.
На торце приклада была выгравирована строчка мелких букв. Адмирал с нескрываемым восхищением прочёл его имя:
— «Пронзающая Роза»!
— Ах! Какое красивое ружьё! И имя такое хорошее! — искренне восхитилась даже маленькая девочка, ничего не смыслившая в оружии.
Она несколько раз порывалась дотронуться до него, но адмирал ловко уворачивался. Он не мог позволить ребёнку, пусть и очень милому, играть с такой опасной вещью.
Налюбовавшись вдоволь, адмирал Снайт с сожалением опустил ружьё. Окружавшие его офицеры смотрели на оружие горящими взглядами, но большинство из них трезво оценивали свои возможности: ни по способностям, ни по статусу они не были достойны «Пронзающей Розы».
Сам вице-адмирал, будучи сугубо штабным офицером, прекрасно понимал, что в его руках ружьё станет лишь дорогим украшением. Он не смог бы раскрыть его истинный потенциал, и это было бы кощунством.
— Сложить в хранилище! Будем надеяться, однажды оно найдёт хозяина, который будет его достоин.
Все провожали взглядами запечатанный футляр, который уносили в нижние отсеки, и лишь когда он скрылся из виду, смогли очнуться от оцепенения.
«Эх, если бы только у меня был талант снайпера…»
В этот миг один и тот же вздох вырвался из груди каждого.
Обновлено: 20.01.2026