- Ты меня недооцениваешь, - произнёс Дрэйгон, затем обернулся ко мне. – Аелин, - низкое рычание прорезало царивший хаос, - отойди. Как только появится возможность, беги прочь – не останавливайся, пока не выберешься из подземелья.
Я всё ещё пыталась осознать произошедшее, глядя на него.
- Ты меня слышишь? – снова крикнул он, удерживая меня.
- Но… - начала я возражать, но его хватка усилилась, а резкий взгляд не давал намека на возможность спора.
- Иди.
Аристон уже был рядом, его клинок готов к бою, пока Дракон и Драккар сражались с чудовищами, а другие демоны пытались прийти им на помощь. Аристон бросил взгляд на Дрэйгона, затем на меня.
- Я уберу её с дороги. А ты просто…
- Иди, - мрачно договорил Дрэйгон, разминая плечи, пока его когти, острые как бритва и поблёскивающие, вытягивались ещё больше. Воздух вокруг него сгущался, наполняясь силой.
Подземелье простиралось гораздо дальше, чем я могла себе представить – огромная пещера, тускло освещённая факелами, с крошащимися каменными стенами, поглощавшими звук наших шагов. Несмотря на обширность, воздух был удушающим, пропахшим гнилью и чем-то гораздо худшим.
Скелетная гончая атаковала первой, её ужасающая фигура рванулась вперёд с неестественной скоростью, раскрытая пасть щёлкала, словно железный капкан. Первое чудовище – высокая, теневая мерзость – скользило и подкрадывалось ближе, его удлинённые когти царапали землю, оставляя глубокие борозды в камне.
- Сейчас! – крикнул Дрэйгон, бросаясь на скелетную гончую.
Он двигался как серебряная вспышка, быстрее, чем я могла уследить. Его когти сошлись с рёбрами чудовища в мощном ударе, разметав осколки костей по земле. Зверь взвизгнул, пошатнулся, но не упал, его челюсть неестественно вывернулась, чтобы вновь укусить его. Дрэйгон едва увернулся, его рефлексы позволяли ему оставаться вне досягаемости.
Аристон не терял ни секунды. Он оттолкнул меня в угол, подальше от эпицентра схватки:
- Стой здесь, а как только выдастся шанс, уноси ноги!
Затем Аристон развернулся и бросился на второго монстра, высоченную извивающуюся тень, нанеся сильный удар украденным мечом. Клинок рассек конечность твари, отрубив один из её когтей, но вместо того чтобы отвалиться, конечность зашипела и тут же восстановилась, вернувшись на место, словно живой дым.
- Что тут происходит?! - подумал я.
Аристон выругался себе под нос и отступил, чудом избежав удара, который вдребезги разнес каменную стену рядом с ним.
- Бей его там, где оно осязаемо! - крикнул Дрэйгон, бросив взгляд на Аристона.
Драккар присоединился к Дрэйгону в битве с костяным псом, его собственные когти слабо светились энергией, когда он полосовал ему задние лапы, пытаясь сковать его движения. Пёс снова взвыл, мотая своей массивной головой, чтобы отшвырнуть Драккара в сторону, отправляя его скользить по полу с громким глухим стуком.
- Драккар! - крикнул Дрэйкен, но у него не было времени проверить брата. Теневой монстр рванулся вперёд, его когти, умножившись в дюжину извивающихся отростков, обрушились на него. Дрэйкен блокировал удар предплечьем, искры летели, когда когти скребли по его чешуе, которую он выставил вперёд. Он крякнул, оттеснённый назад под чудовищной силой атаки, но Аристон метнулся сбоку, рубя существо по торсу.
- Я же сказал, бей там, где твёрдо! - снова крикнул Дрэйгон, его голос был резким и властным. - Оно слабо там, где наиболее плотно!
- Что ж, мне нужно увидеть, где оно твёрдое!
Меч Аристона наконец-то наткнулся на что-то осязаемое - ядро тени. Существо отшатнулось с визгом, его тело задрожало, а чёрный ихор брызнул на землю. Но оно не остановилось. Раны, нанесённые Аристоном, затягивались почти мгновенно, и существо бросилось на него, на этот раз быстрее прежнего.
Драэгон и Драккар яростно сражались со скелетоподобным псом. Как бы ни старался Драэгон, чудовище не желало падать. Оно извивалось, царапалось, безжалостно набрасываясь на него, словно вовсе не знало ни боли, ни страха. Драккар умудрился схватить одну из его задних лап и изо всех сил рванул, повалив зверя на землю с оглушительным грохотом.
– Сейчас, Драэгон! – взревел Драккар.
Драэгон не медлил. Он высоко подпрыгнул, когти светились от его демонической силы, и вонзил их прямо в позвоночник пса. Зверь взвыл от боли, по его телу поползли трещины, а из точки удара хлынула тёмная энергия. На мгновение показалось, что он, наконец, падёт –
Но тут же пёс снова вскочил, его кости срастались, а сам он резким движением откинул Драэгона в сторону. Драэгон тяжело приземлился, проскользив несколько футов, прежде чем смог удержаться, впившись когтями в камень, чтобы стабилизировать приземление.
– Чёрт возьми, – прошипел он, свирепо глядя на существо.
– Он регенерирует! – крикнул Дракен, всё ещё находясь в жестокой схватке с теневым монстром. – Нам нужно уничтожить его ядро!
– И где оно?! – завопил Аристон в ответ, рассекая меняющиеся конечности зверя.
– Я работаю над этим! – прорычал Драэгон, его фиолетовый взгляд метался между двумя монстрами.
[Ядро?]
[Неужели у этих монстров есть ядро, которое нужно уничтожить?]
Я в ужасе наблюдала за тем, как бушует битва, моё сердце стучало так сильно, что заглушало звуки скрежета когтей и ударов клинков. Демоны сражались как силы природы, их движения были неумолимы, но эти существа – кем бы они ни были – сражались без слабости, без остановки.
Внезапно удар обрушился на меня. Первый монстр попытался схватить меня когтями, но Драэгон заблокировал атаку, отбросив чудище в другую сторону.
– Аристон, уведи её отсюда! – вдруг крикнул Драэгон, его голос прорезался сквозь хаос.
– Но! – вырвалось у меня прежде, чем я успела остановиться.
- Ты мешаешь! - рявкнул Драэгон, так пристально взглянув на меня, что я замер на месте. - Уходи, сейчас же!
- Я тут немного занят! - ответил Аристон, нанося ещё один удар. Этот удар возымел действие: скелетная гончая издала оглушительный рёв, её рёбра раздвинулись, открывая нечто зловеще мерцающее внутри – болезненный свет, пульсирующий, словно бьющееся сердце.
Драккар тоже это заметил.
- Это её ядро! - крикнул он, указывая. - Все, - он посмотрел на других демонов, что следовали за ними, - это наша цель!
("Ядро – её слабость? Откуда Драккар это знает?") - подумал я.
Скелетная гончая отшатнулась назад, её огромная пасть щёлкнула, когда она снова взревела, чёрное светящееся ядро в её центре пульсировало зловещим ритмом. Звук эхом разнёсся по подземелью, срывая куски камня с потолка. Её рёбра распахнулись ещё шире, почти насмешливо, словно призывая любого, кто осмелится подойти достаточно близко, чтобы ударить в сердце её неестественного существования.
Аристон не стал терять времени.
- Драккар! - крикнул он принцу демонов, бросаясь вперёд.
Драккар без колебаний последовал за ним, его когти тускло светились энергией, когда он обошёл зверя с фланга. Они двигались в идеальном тандеме, атакуя с противоположных сторон. Клинок Аристона ударил первым, чисто рассекая переднюю лапу гончей, отправляя отрубленную конечность на землю с лязгом. Драккар метнулся вперёд, целясь в заднюю лапу, его когти проходили сквозь кости и сухожилия с жестокой точностью.
Скелетная гончая взвыла от ярости, её тело дёрнулось, когда она попыталась регенерировать. Чёрный дым вырывался из обрубков, где были её конечности, кости срастались быстрее, чем они успевали их разрушать.
- Продолжай! - крикнул Аристон, его меч вонзился в челюсть существа. Кость раскололась под силой удара, но потусторонняя стойкость гончей заставляла чувствовать, будто рубишь железо. Драккар зарычал, уклоняясь от внезапного взмаха оставшейся лапы гончей.
- Эта штука так просто не сдастся! - произнёс Аристон.
- Вот поэтому мы делаем это не в одиночку, - ответил Драккар, его взгляд метнулся к другим демонам, спустившимся вслед за ними. - Все! Цельтесь в рёбра!
Демоны на мгновение замешкались, некоторые всё ещё дрожали от страха при виде чудовищных зверей, но резкий рык Драккара вывел их из оцепенения.
- Шевелитесь, или будете следующими!
Несколько демонов очнулись и присоединились к нападению, их оружие поблёскивало в тусклом свете, когда они обрушились на открытые рёбра Гончей. Один из них, сжимавший массивный молот, изо всех сил ударил по боку существа, создав в нём брешь. Другой демон, вооружённый копьём, вонзил его в эту брешь, раздвигая рёберную клетку.
Гончая бешено металась, чёрный ихор брызгал из её ран, пока она пыталась отбиться от беспощадного натиска. Но Аристон и Драккар не давали ей опомниться.
- Держите её! - взревел Аристон, прыгнув на спину монстра и глубоко вонзив меч в её позвоночник. Существо снова взвыло, его тело содрогнулось, но клинок, казалось, не остановил его.
Драккар воспользовался моментом, его когти мелькнули, когда он впился в череп Гончей. Он сорвал половину её морды, оставив рваные куски челюсти болтаться, но существо всё ещё сражалось.
- Снова регенерирует! - крикнул один из демонов, когда только что сломанные рёбра начали срастаться.
- Только не в этот раз, - прорычал Драккар. - Бейте сильнее!
Демоны удвоили свои усилия. Один из них выпустил поток энергии в грудь Гончей, разбив ещё больше рёбер. Другой вонзил алебарду в открытую брешь, используя рычаг, чтобы ещё больше раздвинуть рёбра.
Наконец, светящееся ядро было полностью обнажено, его тёмный свет пульсировал быстрее, словно оно предчувствовало свою неминуемую погибель.
- Сейчас! - взревел Аристон.
Дрэйгон, выжидавший идеального момента, шагнул вперёд. Его грудь раздулась, воздух вокруг него сделался невыносимо горячим, когда пламя заклокотало в его горле. С оглушительным рёвом он изрыгнул огненное дыхание — бушующий поток пылающего ада, который поглотил скелетную гончую и её обнажённое ядро.
Огонь был необычайно силён — он был наполнен демонической силой Дрэйгона, более горячей, чем любое природное пламя. Я стоял всех дальше, но даже мне чувствовалось его жаром. Аристон немедленно отпрянул, как человек, он, должно быть, почувствовал, что огонь невыносим, а вслед за ним отступили и другие демоны. Пламя полностью поглотило существо, чёрное ядро корчилось и съёживалось, пока огонь пожирал его. Крики гончей перешли в истошный вой, прежде чем она, наконец, рухнула, её тело рассыпалось в пепел и дым.
Тем временем, на другой стороне подземелья, Дракен и небольшая группа демонов были заняты ожесточённой битвой с первым монстром. Я огляделся — неужели здесь стало меньше людей, или мне это просто кажется?
И вдруг что-то ещё щёлкнуло в моей голове.
А… Где была Руокси?
Тут я услышал хруст, будто кость сломалась между зубами, и медленно повернул голову, чтобы оглянуться, и моё сердце упало в пятки.
- Привет, Аэлин, — Руокси стояла в шаге от меня, её высокая фигура нависала надо мной, а рот был запачкан свежей красной кровью, словно она только что съела свежую, сочную плоть.
Обновлено: 20.01.2026