Старейшина Нортон сидел на переднем сиденье и смотрел на людей внизу.
Его взгляд был невероятно властным, и все, кто попадал под его взор, почтительно опускали головы.
«Вы все — сироты, которых я приютил за эти годы. Вы потеряли родителей из-за войны или нашествия зверей».
«Теперь вы выросли. По крайней мере, вы все заключили свой первый Договор душ и официально вступили в ряды Повелителей зверей, а значит, действительно попали в Трансцендентный мир».
«Это всё благодаря Элдеру и заботе семьи!»
«Даже если в будущем мы добьёмся больших успехов, мы будем всем сердцем служить семье!»
Как только старейшина Нортон закончил говорить, многие тут же подхватили его слова — или, скорее, польстили ему.
Это было вполне естественно. В семье Бранстатов им не на кого было положиться. Старейшина Нортон, который приютил их, был их самым большим покровителем.
— Вот как...
Старейшина Нортон, казалось, был равнодушен к их лести. Он ненадолго замолчал, прежде чем продолжить.
— Тогда позвольте мне спросить вас...
«Если однажды я выступлю против семьи Бранстат, чью сторону ты примешь?»
—
В комнате воцарилась гробовая тишина. Никто не осмелился ответить.
Те, кого выбрал старейшина Нортон, были сиротами с выдающимся талантом к укрощению зверей — или, скорее, с исключительными способностями к магии душ.
Прожив более десяти лет в семье великого герцога без какой-либо реальной поддержки, они приобрели острый политический нюх.
Этот вопрос от старейшины Нортона был настоящей ловушкой — сродни печально известной дилемме: «Если мы с твоей матерью упадём в воду, кого ты спасёшь первым?»
Если бы они ответили, что поддержат старейшину Нортона, он мог бы легко обернуть это в свою пользу и сказать, что это была проверка их верности семье, а их самих назвать предателями.
Если бы они сказали, что поддержат семью, то тем самым встали бы на сторону, противоположную той, которую занимает Нортон, и никто не знает, когда у них могут внезапно возникнуть проблемы.
Время тянулось в удушающей тишине. Как только в глазах Нортона мелькнуло нетерпение, тишина наконец была нарушена.
«Старейшина, у меня есть только один ответ».
«И вот что я скажу: я всегда буду верен тебе!»
Толпа в шоке обернулась и увидела, как Ся Я встаёт с красными глазами.
«Ся Я, ты...»
Леонард попытался остановить его, но Ся Я оттолкнул его.
«Я потерял родителей в юном возрасте, а мой родной город поглотил Звериный прилив... Если бы Старейшина не взял меня к себе, я бы уже погиб, съеденный этими чудовищными тварями, пока скитался по землям».
«Семья действительно проявила ко мне доброту, но если бы это было ради старейшины Нортона, я бы без колебаний выступил против семьи!»
Ся Я, вспоминая свою трагическую романтическую историю из прошлой жизни, намеренно изобразил эмоции, и его глаза наполнились искренностью.
В отличие от остальных, которые были слепы к истине, Ся Я был дальновидным игроком и прекрасно понимал, какая судьба ждёт княжество Цантин.
Он уже мысленно зачислил старейшину Нортона в ряды волков-предателей.
Его связь с Сумеречным Злым Богом была неоспорима — он, несомненно, был двойным агентом.
Возможно, он даже является лидером культа, непосредственно ответственным за падение княжества Цантин.
По этой причине Ся Я понимала, что это не просто проверка на верность.
Нортон выбирал тех, кому мог доверять, — тех, кто был готов следовать за ним до самого конца.
Что может быть надёжнее, чем сироты, воспитанные под его опекой, без поддержки со стороны семьи?
Верная, непоколебимая и готовая умереть за него.
Для Ся Я это был критический момент. Если он хотел завоевать доверие Нортона, получить больше контроля над семьёй Бранстат и выполнить задание системы...
А потом ему пришлось нанести удар в спину.
И это был не просто удар в спину — он должен был пойти ва-банк, сыграть свою роль до конца.
И, как и ожидалось, всё произошло именно так, как он и предсказывал.
«Нелепо!»
Старейшина Нортон хлопнул ладонью по столу и пристально посмотрел на Ся Я.
«Главой семьи Бранстат является мой старший брат! Я не могу принимать решения в одиночку!»
«Ваш образ мыслей в корне ошибочен!»
Хотя его слова были похожи на выговор, Ся Я ясно расслышала, что в тоне Нортона не было настоящего гнева.
Нортон оглядел остальных, которые хранили молчание.
«Запомни хорошенько: честь семьи Бранстат превыше всего!»
«Ради всеобщего блага даже мной можно пожертвовать».
«Теперь вы все взрослые. У вас есть возможность покинуть столицу и служить на других территориях княжества, чтобы разделить бремя семьи».
«В течение следующих нескольких дней подготовьте свои вещи. Как только вы завершите церемонию совершеннолетия, вы отправитесь в путь».
— Да, старейшина!
Толпа послушно выполнила приказ, некоторые сочувственно поглядывали на Ся Я.
Они испытали облегчение от того, что решили проявить осторожность и не торопиться с выражением своей позиции, как это сделала Ся Я.
Теперь Ся Я угодил прямо в ловушку и стал идеальным козлом отпущения.
Леонард на мгновение замешкался, взглянув на Ся Я, но, увидев, что тот полностью его игнорирует, вздохнул и тоже ушёл.
—
Старейшина Нортон молча сидел на главном месте, и Ся Я тоже стояла неподвижно, склонив голову, и смотрела, как остальные один за другим уходят.
Ся Я прекрасно понимал намерения Нортона — ни один заместитель командира никогда бы не признался в измене открыто.
Какими бы ни были его истинные намерения, ему всё равно приходилось соблюдать приличия.
В конце концов, говорить может каждый.
«Тем хуже для тебя — я отказываюсь подыгрывать тебе».
Что касается Леонарда и остальных...
Хотя Нортон, по сути, отвернулся от них, выдворив из столицы и лишив самого сильного покровителя...
Учитывая их силу, побег из политической трясины Столицы может оказаться не такой уж плохой идеей.
По крайней мере, когда княжество окончательно падёт, у них будет больше шансов выжить.
Когда все ушли, Нортон наконец повернулся к молчащей Ся Я.
«Теперь ты осознаёшь свою ошибку?»
«Если такова воля старейшины, то я готов понести наказание за семью».
Голос Ся Я был твёрд.
Раз уж он решил нанести удар в спину, то собирался сделать это до конца.
«Однако моя позиция остаётся неизменной».
«Вы мой благодетель — более значимый, чем сама семья».
«Если бы ты приказал мне умереть за тебя прямо сейчас, я бы не колебался».
В глазах Нортона мелькнуло удовлетворение, но он не подал виду.
«Умираешь ради меня, не так ли?»
«Какие смелые слова».
Он достал небольшой флакон с мутной жидкостью и поставил его перед Ся Я.
«Это секретное зелье из Города алхимиков, способное ускорить развитие души. »
«Ты ведь уже близок к тому, чтобы стать повелителем зверей высокого уровня, не так ли? В таком случае выпей это».
Чёрт, этот старый ублюдок на самом деле довольно осторожен.
Ся Я мысленно выругался.
Кто бы, чёрт возьми, мог подумать, что это какой-то эликсир, усиливающий душу?
Возможно, зелье действительно обладало какими-то полезными свойствами, но Ся Я был уверен, что старый ублюдок давал ему его только по одной причине — чтобы полностью контролировать своих доверенных подчинённых.
Это было похоже на «таблетки бессмертия» или скрытые источники энергии, которые Ся Я видел в фильмах своей прошлой жизни.
Если бы он действительно выпил это, его жизнь перестала бы принадлежать ему.
Несмотря на вихрь мыслей в голове, Ся Я действовал без колебаний.
Он без промедления шагнул вперёд и взял зелье.
Предательство, естественно, сопряжено с большим риском.
В конце концов, агенты под прикрытием всегда оказывались между двух огней, не принадлежа ни к одной из сторон. Им приходилось не только избегать разоблачения, но и беспокоиться о том, что их собственная сторона может их предать.
И что самое ужасное? Ся Я ещё даже не завоевала доверие организации.
«Ваша светлость, великий герцог, ваш брат замышляет восстание!»
«О? Где доказательства?»
«…Нет доказательств? Хех».
Даже если бы Ся Я сообщил об этом великому герцогу, находящемуся на границе, тот, скорее всего, просто отмахнулся бы от него как от интригана-постороннего, пытающегося посеять раздор в семье.
Но у Ся Я была причина рискнуть —
Он получил сигнал от Шайни через их Договор душ.
В критический момент Шайни мог бы насильно извлечь его из «Исторического эха».
Однако этот экстренный побег значительно усилит неприятие Ся Я законами пространства-времени.
Если бы это произошло, повторное проникновение в Историческое Эхо стало бы практически невозможным, а значит, годы подготовки были бы потрачены впустую.
По этой причине Ся Я не стала бы рассматривать такой вариант, если бы в этом не было крайней необходимости.
—
Ся Я откупорил бутыль и позволил мутной жидкости стечь ему в горло.
Под пристальным взглядом Повелителя зверей четвёртого уровня мастерства простые уловки с притворным опьянением, которым Ся Я научился на попойках в прошлой жизни, никого не обманут.
Но чего старейшина Нортон никак не ожидал, так это...
Сирота без родителей, с детства воспитывавшийся в семье, на самом деле владел вторым призванным зверем с пространственным атрибутом.
В тот самый момент, когда зелье попало в горло Ся Я, Шайни, находившийся в Пространстве Договора Душ, с помощью «Пространственного кармана» перенёс жидкость в подпространство.
Синхронизация между Ся Я и Шайни была безупречной, до мельчайших деталей точной. Даже несмотря на то, что Нортон наблюдал за ним вблизи, он не заметил ни единой детали.
—
«Хорошо».
Увидев, что Ся Я без колебаний выпила зелье, старейшина Нортон наконец-то уродливо ухмыльнулся.
Он махнул рукой, давая знак слугам удалиться, и в комнате остались только он и Ся Я.
Затем, отпустив всех, он призвал могущественного призванного зверя, похожего на ящерицу, и тот создал вокруг них звуконепроницаемый барьер.
Только после этого Нортон наконец заговорил.
«Раз уж вы проявили такую решимость... »
«Тогда у меня есть для тебя задание».
— Вы ведь слышали о единственной дочери великого герцога, Сильвии Бранстат, не так ли?
Сердце Ся Я слегка дрогнуло, и он кивнул.
Ну что ж, о дьяволе так о дьяволе.
Нортон, ты двуличный ублюдок, — с этим я могу работать.
Все эти уловки того стоили.
«Хорошо».
Гротескная улыбка Нортона стала ещё шире.
Он заложил руки за спину и сделал два медленных шага вперёд с самодовольным и уверенным выражением лица.
«Сильвия — ключ к разгадке».
«Ключ, который освободит нашего Господа от оков и даст Ему возможность снова править этим миром».
«И вот что мне нужно, чтобы ты сделал...»
«Это необходимо для того, чтобы ключ оставался в наших руках».
Обновлено: 21.01.2026