Стоило мне выбраться из ямы, как я понял, что пропустил самое интересное. Передо мной развернулся настоящий ад, только куда более грязный и неорганизованный, чем его описывают в книжках. За то недолгое время, что я копошился в трупах, проводя первичное собеседование с будущими сотрудниками, ситуация на поверхности успела деградировать от «бунт» до «кровавый хаос с магическими спецэффектами».
Неизвестно каким чудом, но часть заключенных сумела избавиться от магических оков и теперь отчаянно швырялась во все стороны заклинаниями. Воздух трещал от разрядов молний, воняло озоном и палёной плотью, а по стенам расползались уродливые кляксы от огненных шаров, брошенных кривыми руками. Тот самый взрыв, что я слышал ранее, очевидно, был дебютным выступлением одного из таких новоявленных магов. Он, должно быть, копил свою силу годами, чтобы в один прекрасный момент выплеснуть её на какого-то бедолагу-стражника, превратив того в горстку пепла. Эффектно.
Однако, несмотря на обретённую мощь, ряды бунтующих заметно поредели. Это была предсказуемая, хоть и зрелищная бойня. Рабы были как дети, дорвавшиеся до взрывчатки: энтузиазма много, тактики — ноль. Они умирали пачками, пока стража, оправившись от первого шока, начала работать слаженно и жестоко. К тому же, я так и не увидел местную знаменитость. Финальный босс этого уровня — старик по имени Брейн — всё ещё не соизволил явиться на сцену. Видимо, ждёт, пока разогрев закончится.
Мой взгляд скользил по полю боя, но видел я не трагедию, а... возможности. Каждый упавший стражник, каждый погибший раб — это же готовый кандидат. Ценный человеческий ресурс, который просто так валяется и пропадает. Я тут же почувствовал в себе проснувшийся талант HR-менеджера. Мои будущие работники будут самыми неутомимыми в мире! А я, как справедливый и заботливый работодатель, буду изредка предоставлять им неоплачиваемый отпуск в моём уютном хранилище. Пусть отдохнут, мои бедные. Соцпакет у них, конечно, так себе, но это лучше, чем быть съеденным червями.
— К работе! — проревел я, перекрывая шум битвы.
И поле боя откликнулось. Словно по всему залу дёрнули невидимый рубильник. Мёртвый стражник с торчащим из глаза арбалетным болтом дёрнулся и, вытащив его, поднялся на ноги. Раб с проломленной грудью со скрежетом вправил себе рёбра и поплёлся вперёд. Земля зашевелилась, выпуская из-под себя руки, головы, обрубки тел. Всё это поднималось и, не обращая внимания на бывших союзников или врагов, молча набрасывалось на ближайших живых стражников. Классическая сцена из фильмов про зомби-апокалипсис, только я в роли режиссёра.
С каждой секундой моих верных подданных становилось всё больше. Это пьянящее чувство контроля над хаосом доставляло почти физическое удовольствие. Армия, которая растёт от потерь противника, — это же гениально! Мне даже захотелось включить какую-нибудь попсу и начать танцевать, но, к сожалению, или к счастью, тут нет попсы.
И в этот момент эйфории я понял, что о чём-то забыл... Что-то маленькое, шумное... А, точно! Детишки!
Я обернулся. Они так и стояли у стены, забившись в кучку, словно стайка перепуганных цыплят. Их лица были белее мела. Джерар, как самый смелый (или самый глупый), стоял впереди, раскинув руки и заслоняя собой остальных. Его самого трясло так, что, казалось, зубы вот-вот выкрошатся.
Я посмотрел на них, потом на свою растущую армию мертвецов, которая рвала на части охрану, потом снова на них.
И чего они меня так боятся?
— Чего встали? Представление окончено. Нам ещё нужно найти корабль, чтобы свалить с этого гостеприимного курорта. Пойдёмте, — я нетерпеливо махнул своей маленькой, до смешного детской рукой.
«Каши мало ел», — язвительно прокомментировала бы моя система, если бы не дулась на меня. Но в свою защиту скажу, что я действительно ребёнок. Просто ребёнок с необычным хобби и очень специфическим кругом общения.
Оставив кипящую мясорубку на попечение моих усердных работников — у них там как раз разгар рабочего дня — я прихватил с собой парочку самых крепких на вид мертвецов в качестве личной охраны. Один бывший стражник в помятом доспехе и один здоровенный раб с внушительными бицепсами — идеальная свита. Они безмолвно поднялись и встали позади меня, готовые принять на себя любой удар, предназначенный их новому боссу.
Я, не оглядываясь, поплёлся в сторону моря, на другую сторону острова, туда, где, по моим наблюдениям, швартовались корабли. Дети, после недолгих колебаний и обмена испуганными взглядами, всё же поспешили за мной. Видимо, перспектива остаться наедине с моей армией мертвецов мотивировала их лучше любых уговоров.
Долго идти не пришлось. Солёный запах моря быстро сменил медный смрад бойни. И действительно, у ветхого причала стояли два довольно больших грузовых судёнышка, лениво покачиваясь на волнах и ожидая чего-то.
Отсюда было видно, как на их палубах копошатся какие-то фигуры. Сутулые, медлительные, они безвольно шаркали по доскам... Прямо как мои ходячие трупики. На секунду я даже подумал, что часть моих ребят проявила инициативу и уже захватила транспорт. Но нет, приглядевшись, я понял, что это просто моряки.
Тьфу, привиделось. Хотя, если честно, разница была не так уж и велика. А ещё, скоро эти моряки сменят начальника и будут работать на меня, так что разницы теперь вообще нет.
Наш недолгий путь к побережью оказался на удивление богат на события. Парочка особо глупых, или, возможно, просто отчаянно стремящихся к карьерному росту стражников, решила, что напасть на группу детей в сопровождении двух ходячих трупов — это отличный план. Они выскочили из-за угла, но были немедленно встречены моими верными телохранителями. Завязалась короткая, односторонняя потасовка, в результате которой мои верные подданные в формате «два в одного» агрессивно рекрутировали противников, предложив им бессрочный контракт и немедленное вступление в должность. Добро пожаловать в коллектив, братья.
Повторив этот несложный обряд инициации ещё несколько раз, я пополнил свой штат на пять ценных сотрудников. Удивительно, как, оказывается, легко закрывать вакансии, когда у тебя есть такие убедительные HR-менеджеры. Мои бывшие работодатели нагло врали, когда говорили, что мне придётся отработать ещё две недели, пока они не найдут замену! Чушь. Весь процесс занимает меньше минуты.
Возле пирса нас встретили несколько десятков пар любопытных глаз. Моряки. Они находились на другой стороне острова, вдали от основного эпицентра веселья, и, естественно, не знали всех деталей. Но грохот взрывов и зловещее зарево в небе, видимо, намекнули им, что пора менять порт приписки. Судя по тому, с какой панической скоростью они таскали бочки и ящики на корабли, я мог предположить, что они готовятся улепётывать отсюда при первой же возможности.
Какая жалость, что они не успели. Я пришёл раньше.
Я окинул взглядом свою небольшую, но постоянно растущую команду.
— Проведите нашим уважаемым морякам корпоративный тренинг по смене руководства, — лениво приказал я.
Мои «стражники» тут же сорвались с места, как обезумевшие псы, и понеслись на ничего не подозревающих портовых рабочих. Завязался хаос. Конечно, моряков было больше, но у меня было неоспоримое преимущество: мгновенное пополнение кадров. Стоило одному из них упасть замертво, как я тут же бросал короткое:
— К работе!
И свежеиспечённый мертвец тут же поднимался, с пустыми глазами поворачивался и вгрызался в шею своего ближайшего, ещё живого товарища. Цепная реакция. Вирусный маркетинг в действии.
— Красота! — выдохнул я спустя пять минут.
Перед моими глазами стояла идиллическая картина: оба корабля были под моим полным контролем, а на палубах и пирсе выстроились мои новые подданные. Тихие, исполнительные, и их стало на добрую сотню больше. Идеальная оптимизация ресурсов.
Я уже собирался повернуться к детям, чтобы вежливо, но твёрдо указать им направление «вон отсюда», как вдруг позади раздался тонкий, но на удивление твёрдый голос:
— Ты… ты поможешь им? — спросила смелая маленькая Эрза, указывая дрожащим пальцем в сторону башни, где всё ещё продолжалась битва.
— Помогу? — я на секунду завис, искренне растерявшись от этого вопроса. Помогу? Им? Зачем? Но я быстро пришёл в себя, вспомнив, что с детьми нужно говорить мягко. — Конечно, нет, моя маленькая Эрза. Зачем мне им помогать? Но я пойду туда и убью главного ублюдка. Это ведь тоже считается за помощь, правда? — я постарался сказать это как можно ласковее, будто объяснял, почему небо синее.
Смесь надежды и страха на её лице сменилась горьким разочарованием и полным непониманием. Казалось, она хотела что-то возразить, что-то прокричать про дружбу, товарищей и общую борьбу, но, видимо, вид моих безмолвных телохранителей отбивал всякое желание спорить.
И, честно говоря, мне было абсолютно всё равно, что она там могла предложить. У меня был свой план, куда более эффективный и зрелищный. Я собираюсь показать этим глупым рабовладельцам, что такое по-настоящему эффективный менеджмент и мотивированная армия! А, ну да. И ещё надо отомстить им за те унизительные удары хлыстом. Мелочь, а приятно.
Я развернулся и с широкой улыбкой, вприпрыжку, побежал обратно в сторону самого веселья, к эпицентру зарева и криков. Моя армия из нежити тут же последовала за мной, их шаркающие шаги и тихое поскрипывание костей создавали идеальный аккомпанемент моему хорошему настроению. Наверное, с высоты птичьего полёта это выглядело бы до жути мило: весёлый ребёнок, ведущий на прогулку своих угрюмых, разлагающихся питомцев. Но думать о таких вещах у меня не было времени.
Первое, что бросилось мне в глаза, когда я вернулся на поле боя, — это старик Роб. Он, тяжело дыша, бился сразу с тремя стражниками. Голыми руками. Старый лев, окружённый гиенами, он принимал удары, но упрямо стоял на ногах, защищая группу рабов за своей спиной.
Почему он не подобрал один из десятков мечей, валяющихся вокруг? К сожалению, понять логику местных героев мне так и не удалось. Я мог лишь предположить, что это какой-то внутренний кодекс чести. Или, что более вероятно, как член «Хвоста Феи», он просто не мог убивать по канону этого мира. Благородно, глупо и совершенно неэффективно. Что ж, придётся показать старику, как нужно решать проблемы. На корню.
К слову, за время моего отсутствия ситуация на фронте стала критической. Моя армия понесла, так сказать, непредвиденные кадровые потери. Без грамотного руководства некроманта мои ребята, очевидно, работали не так эффективно. Что же, пора провести донабор и помочь моим задохликам.
— К работе! — крикнул я достаточно громко, чтобы каждый живой на этом поле боя приковал свой взгляд ко мне. К маленькому мальчику, который непонятно как оказался в эпицентре этой мясорубки.
И это была их фатальная ошибка. Секундное замешательство — это всё, что было нужно. Новые немертвые солдаты, поднявшиеся прямо у них под ногами, вцепились в незащищённые спины и невнимательные глотки.
Благодаря моему своевременному вмешательству, ситуация быстро выправилась. Рабы, получив мощную, пусть и дурно пахнущую поддержку, начали быстро теснить охрану. Правда, иногда какой-нибудь шальной огненный шар прилетал в моих ребят, превращая ценного сотрудника в горстку пепла. И вот этим людям я должен был помочь по просьбе маленькой девочки? Неблагодарные.
Но так как эта вечеринка была, по сути, в мою честь, я решил не портить атмосферу. Игнорируя дружественный огонь, я просто помог разобраться со всеми солдатами, неспешно прокладывая себе путь сквозь хаос к старику Робу.
— Это… твоя… магия? — спросил он, тяжело дыша и тщательно подбирая слова. В его голосе звучала неподдельная опаска. — Ты… тёмный маг?
Меня передёрнуло, будто по мне прошлись разрядом тока.
— Что? Нет! Прошу не ущемлять мои профессиональные чувства! Какие-то жалкие тёмные маги мне в подмётки не годятся! Я, что ни на есть, некромант мультивселенского класса! Это на сто уровней выше, яснее? — выпалил я, возмущённый таким примитивным сравнением.
— Впрочем, неважно, — старик устало махнул рукой, прерывая мою тираду. — Мне осталось немного. Пока ты на стороне детей, мне плевать, добрый ты маг или самый несчастный злодей. Как они? — голос Роба начал затухать, он облокотился на стену и медленно сполз на землю, окончательно растеряв силы.
— В полном здравии. Правда, возможно, им потребуется психотерапевт после сегодняшнего. Но! Я их не пугал, они сами! — я карикатурно развёл руками. — Я усадил их на корабль. А потом мы, после победы над главным злодеем, отправимся странствовать по миру, побеждая плохих парней и помогая хорошим!
Я выдержал театральную паузу и добавил с ухмылкой:
— Шучу. Я просто высажу их на ближайшем куске суши, а как там дальше — не мои проблемы.
Роб, слушая меня, скривился, словно съел самый кислый в мире лимон. Он отчётливо слышал в моих словах цинизм и злую иронию.
— Пожалуйста… — прохрипел он. — Если тебе будет по пути… отведи их в «Хвост Феи». И… оставь мой труп в покое. Я не хочу становиться… этим.
— Да не буду я делать из тебя своего работника! — шутливо отмахнулся я, хотя шутка получилась какой-то натянутой. — Если не хочешь работать на меня, так и скажи, а то развёл тут целую сцену! Если будет по пути, я отведу их. Спасибо тебе.
Почему-то на последних словах вся моя весёлость испарилась. Смотреть на умирающего старика, который без колебаний встал на мою защиту, было… неприятно. В груди появилось какое-то незнакомое, тяжёлое чувство.
Словно не желая больше со мной разговаривать, старик слабо махнул рукой, отгоняя меня прочь. К башне. К главному боссу.
Я послушался и, развернувшись, направился к цитадели зла. Уже у самого входа я обернулся, чтобы бросить последний взгляд на старика. Он уже лежал на земле. И не дышал.
Я медленно закрыл глаза на мгновение и отвернулся. В этом мире я — менеджер мёртвых, а не повелитель смерти. Пока что. Рест ин пис, Роб, ты был хорошим стариком.
Теперь в главному: почему босс вражеской команды ещё не вышел? Где его профессиональная этика? У нас должна была состояться эпическая битва начальников, а он просто струсил и решил отсидеться в своём кабинете на верхнем этаже? Несолидно.
Я ухмыльнулся и отдал мысленный приказ. Моя нежить, словно толпа усердных строителей, ринулась вверх по башне, попутно пополняя свои ряды. Оказывается, штурм — это тоже выгодно. В тёмных коридорах пряталось ещё множество стражников-лентяев, поэтому моя армия росла в геометрической прогрессии, пока я неспешно поднимался к финальному боссу.
И… где-то на полпути я понял, что устал. Эти детские ноги совершенно не были приспособлены к марафону по лестницам. Я нашёл уютный уголок, сел на кучу строительного мусора и устроил небольшой привал, пока моя армия самостоятельно расчищала этажи выше. Мои неутомимые подчинённые даже услужливо притаскивали мне свежие трупы, чтобы я мог провести экспресс-собеседование и расширить наш штаб. Сервис.
Вскоре мы добрались до последнего построенного на данный момент этажа. Вокруг — недостроенные стены и строительный мусор. Ветер завывал, унося пыль в ночное небо. Я глубоко, через зубы, вдохнул холодный воздух, отчего раздалось тихое шипение.
Да это же идеальное место для битвы двух прорабов!
Это будет честная битва один на один! Брейн против меня и моей армии нежити! Что, вам кажется это нечестным? Ерунда. Моя нежить — это просто продолжение моей воли, мои инструменты. Так что всё по правилам.
— Ты разрушил мой великий план, ты это осознаёшь?! — донёсся до меня голос Брейна с другой стороны площадки. Этот идиот даже не подозревал, что отсюда его едва слышно. Ветер уносил половину его пафосных слов. — Но я могу дать тебе шанс!.. Переходи на мою сторону!.. Помоги построить башню… воскресить великого Зерефа!.. Вместе мы будем править миром!..
— Бла-бла-бла, — перебил я его, не скрывая скуки. — Все злодеи проходят один и тот же курс по публичным выступлениям перед смертью? Ты самый шаблонный антагонист, которого я когда-либо встречал, серьёзно! Если хочешь драться, то давай уже начнём!
Я поднял руку.
— Легион, убить его!
Мой приказ был встречен гробовой тишиной, а затем — шарканьем сотен бегущих ног. Армия мертвецов, заполнившая всю крышу, как единый, гниющий организм, хлынула в сторону Брейна. Это была не атака, а живой таран, волна гниющей плоти и костей.
Брейн не был слабаком. Он вскинул свой посох, на навершии которого заплясал тёмно-зелёный огонёк.
— Ничтожества! Познайте истинную тьму! Архивы Мрака!
Десятки тёмных щупалец вырвались из-под его ног, с лёгкостью разрывая и испепеляя первую волну моих работников. Целый сектор моей армии просто испарился, оставив после себя лишь горстки праха. Впечатляюще. Бесполезно, но впечатляюще.
Потому что на место павших тут же встали новые. Дыра в моих рядах мгновенно заполнилась телами тех, кто шёл сзади. Мои ребята не знали страха, не чувствовали боли и не нуждались в боевом духе. Они были идеальной рабочей силой — у них была только задача.
— Глупцы! — взревел Брейн, видя, как вторая волна накатывает на него с той же неумолимостью. Он выставил перед собой посох, создавая тёмный щит, который раскидал ближайших мертвецов. Он метал заклинания одно за другим, превращая моих подчинённых в пыль, разрывая их на куски, но они всё шли и шли.
Это была простая математика. У него был ограниченный запас магии. У меня — огромное количество трупов.
Вскоре он начал выдыхаться. Его заклинания стали слабее, щит — тоньше. Один из моих ребят, бывший стражник с проломленным шлемом, сумел прорваться и вцепиться ему в ногу. Брейн с яростным криком испепелил его, но за эту секунду ещё трое успели добежать и вцепиться в его плащ. Он отшвырнул и их, но тут же на него навалились ещё пятеро.
Он был как пловец, пытающийся бороться с прибоем. Он мог оттолкнуть одну волну, вторую, третью, но океан был бесконечен. В конце концов, его просто накрыло. Он споткнулся, и этого хватило. Десятки тел повалились на него, погребая под собой. Раздался приглушённый крик, хруст костей, а затем всё стихло. Над местом, где только что стоял могущественный тёмный маг, теперь возвышалась копошащаяся куча-мала из моих верных работников.
Я медленно подошёл к этой жуткой горе, которая всё ещё подрагивала.
— Проект закрыт, — констатировал я, с удовлетворением глядя на результат. — Отличная работа, команда. Отличившимся премия — отпуск в хранилище на один день.
Одним ленивым взмахом руки я отозвал своих подчинённых. Копошащаяся гора трупов послушно распалась, тела мгновенно испарились в моё хранилище. На холодном камне осталось лежать то, что ещё недавно было великим тёмным магом Брейном.
Зрелище было, прямо скажем, не для слабонервных. Его истерзанное тело напоминало тряпичную куклу, которую долго и с энтузиазмом жевал очень большой пёс. Дорогая мантия превратилась в лохмотья, на лице застыла маска ужаса, а в пустых, смотрящих в никуда глазах больше не было ни капли интеллекта.
Я неторопливо подошёл к нему, наслаждаясь моментом. Прокашлявшись, я принял, как мне казалось, самую пафосную и артистичную позу, какую только мог.
— Я повторю тебе твои же слова, — провозгласил я, старательно подражая его властным интонациям. — «Вступай ко мне, вместе мы будем править миром!»
Чтобы придать своим словам веса, я легонько пнул его в сломанные рёбра. Такой, знаете ли, корпоративный жест приветствия.
— Ты согласен? Молчание — знак согласия, верно? Тогда… — я сделал драматическую паузу и улыбнулся своей самой хищной улыбкой. — «К работе!»
Бездыханное, погрызенное тело Брейна дёрнулось. Раздался тошнотворный влажный хруст — это кости вставали на свои места. Тусклый, безжизненный огонёк загорелся в его мёртвых глазах, и он, неестественно изгибаясь, начал подниматься на ноги.
— Гр-р-р-а-а-а! — из его глотки вырвался бессмысленный, утробный рык.
Я дружелюбно похлопал его по плечу, едва не сбив с ног.
— Я тоже рад, что ты вступаешь в нашу дружную компанию, Брейн! Добро пожаловать в команду. Твой испытательный срок начинается прямо сейчас.
Обновлено: 09.04.2026