Несколько сотен человек бесцельно бродили вокруг Озера Очищения Души.
Их лица были застывшими масками, глаза — пустыми колодцами. Казалось, души давно покинули эти тела, оставив лишь пустые оболочки.
— Твою ж мать, это что еще за хрень? — удивленно выдохнул Цао Шао.
— Это те, кто когда-то мечтал войти в воды озера, но вместо этого их разум поглотили злые духи.
Глаза старика сверкнули жутким, потусторонним светом.
— Добрым словом обреченного не спасти. Если все еще горите желанием — идите, никто не держит.
Старик развернулся и пошаркал обратно к своей лачуге, собираясь захлопнуть дверь.
— Постойте, дедушка! — окликнула его Цинь Цяньсюэ.
Старик замер. Несколько седых прядей на его макушке колыхнулись на ветру, когда он обернулся и впился тяжелым взглядом в девушку.
— А если нам обязательно нужно попасть в озеро? Неужели нет другого способа? — спросила она.
— О? Значит, вам приспичило именно в озеро?
Старик слегка отошел в сторону, освобождая проход.
— Тогда заходите в дом. Старые кости ноют, тяжело мне на пороге стоять и лясы точить.
Не дожидаясь ответа, он скрылся в темноте дверного проема.
Цяо Юй почувствовал холодок, пробежавший по спине. Этот черный зев двери напоминал пасть хищника, терпеливо ожидающего, когда добыча сама шагнет внутрь.
Он последовал за Цинь Цяньсюэ. Едва они переступили порог, как лежавшая у входа большая желтая собака, до того вялая и безучастная, вдруг вскочила, навострив уши.
Внутри царила та же разруха, что и снаружи.
Взгляду не за что было зацепиться: кровать, щербатый котел, стол да пара колченогих табуретов — вот и все убранство.
Загадкой оставалось, как этот старик коротает здесь бесконечные дни.
— Садитесь, где хотите, не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома, — прошамкал старик, расплываясь в улыбке.
Цинь Цяньсюэ бросила быстрый взгляд на табуреты, покрытые слоем въевшейся грязи и подозрительными темными пятнами, и решила, что постоять будет безопаснее для здоровья и одежды.
— Ничего, мы постоим. Лучше расскажите нам об Озере Очищения Души.
— Ишь какая прыткая девица.
Старик зыркнул на нее, ухмыльнулся, обнажив редкие зубы, и тяжело опустился на табурет. Его скрипучий голос потек, словно песок.
— Разве я не ясно выразился? Озеро — это колыбель злых духов. Любой живой, кто осмелится войти в воду, станет приманкой. Духи набросятся скопом, и бедолага превратится в озерного раба, обреченного вечность слоняться по берегу.
Старик поднял тяжелые веки и обвел мутным взглядом лица всех шестерых гостей. На его губах заиграла многозначительная улыбка.
— Для живого есть лишь один способ войти в Озеро Очищения Души: принести другого живого в жертву духам!
Едва прозвучали эти слова, как атмосфера в комнате мгновенно накалилась.
Шестерка спутников незаметно отпрянула друг от друга, увеличивая дистанцию.
Цяо Юй незаметно сжал в ладони два кольца. Если начнется заварушка, Цао Шао и этот мутный У Чэнфу наверняка первым делом попытаются прикончить его.
И действительно, во взгляде Цао Шао, направленном на парня, уже читалась неприкрытая угроза.
— С чего нам верить, что ты не врешь? — спросила Ми Юань, буравя старика взглядом.
— Хотите — верьте, хотите — нет. Можете хоть сейчас прыгать в озеро, я не держу, — старик безразлично развел руками.
Дзынь!
Тяжелый меч со свистом рассек воздух и замер в миллиметре от шеи старика. Одно лишнее движение — и его голова покатилась бы по грязному полу.
— Ты ведь тоже считаешься живым, верно? Значит, я могу принести в жертву тебя, — ледяным тоном произнесла Ми Юань.
Старик даже бровью не повел. С пугающим спокойствием он взял со стола глиняный кувшин и налил себе полную миску воды.
— А ты знаешь ритуал жертвоприношения? Я — Хранитель Озера в этом поколении. Убьешь меня — и тайна входа в озеро умрет вместе со мной.
Цяо Юй мысленно ахнул. Хранитель Озера?
По логике вещей, если у озера есть Хранитель, ректор Цзи Пинъян должен был об этом упомянуть. Не мог же он забыть о такой "мелочи".
— Мне плевать, кто ты.
Ми Юань чуть подала меч вперед. Острое лезвие надрезало дряблую кожу, и тонкая струйка крови потекла по шее старика, похожей на кору старого дерева.
— Либо ты придумаешь, как доставить меня в озеро, либо я снесу тебе голову прямо сейчас.
Старик поднял глаза на Ми Юань. Девушка не отступала, лишь сильнее давила клинком.
— Ми Юань, не кипятись, успокойся, — вмешалась Цинь Цяньсюэ, беря на себя роль миротворца. Она всерьез испугалась, что подруга в порыве ярости действительно прикончит их единственный источник информации.
— Хе-хе… хе-хе-хе… А-ХА-ХА-ХА!
Внезапно старик запрокинул голову и разразился хриплым, лающим смехом. По комнате пополз тяжелый запах чеснока и гнили.
Он смеялся до слез, а успокоившись, прохрипел:
— Отлично, храбрая девка. Я знаю одну тропу. Она позволяет обойти духов и выйти к берегу. Вот только хватит ли у тебя духу ступить на нее?
— Веди. Чего мне бояться?
Ми Юань не выказала ни капли страха. Она была уверена: теперь, когда она настороже, ни один злой дух не сможет овладеть ею снова.
— Не спеши.
Старик кряхтя поднялся, подошел к единственной кровати и, охая, завалился на нее.
— Скоро стемнеет. Ночью на той тропе смерть подстерегает на каждом шагу, опасность удваивается. Переночуем, наберемся сил, а как рассветет — двинемся.
— Дедушка, а нам где спать? — растерянно спросила Цинь Цяньсюэ.
В тесной хибаре была всего одна кровать.
— Где хотите, там и спите. Хотите — ложитесь ко мне под бочок, я не брезгливый, — старик ухмыльнулся, обнажив гнилые пеньки зубов, и похотливо похлопал по пустому месту рядом с собой.
Цинь Цяньсюэ поморщилась и поспешила выйти на улицу. Цяо Юй последовал за ней.
Не прошло и минуты, как из хижины донесся богатырский храп.
Трудно было сказать, что это — старческое слабоумие или уверенность мастера, которому море по колено.
— Твою мать, и что теперь? Реально будем сидеть на улице всю ночь? — злобно сплюнул Цао Шао.
Он считал, что Ми Юань раздувает из мухи слона. Чем переться по какой-то мутной тропе с неизвестными угрозами, он бы с большим удовольствием просто прирезал Цяо Юя.
— Разведем костер. Нарубите лиан и веток, построим временное укрытие, перекантуемся, — скомандовала Цинь Цяньсюэ.
Разбившись на три пары, они отправились на поиски стройматериалов.
Цяо Юй оказался в паре с молчаливой Тан Лань.
Они шли в тишине. Цяо Юй, ступая след в след за девушкой, решил прервать молчание:
— Слушай, спасибо, что спасла меня тогда.
Тан Лань резко остановилась. Цяо Юй едва успел затормозить, чтобы не врезаться в ее спину.
Пока он недоумевал, раздался ее тихий голос:
— Смотри вперед.
Цяо Юй проследил за ее взглядом. На ветке большого дерева висело нечто, напоминающее тряпку.
Оно было пушистым, грязно-желтого цвета, местами испачканным чем-то бурым, похожим на запекшуюся кровь.
Цяо Юй подошел ближе и присмотрелся. Мороз пробежал по коже — перед ним висела свежесдиранная шкура Желтой Ласки!
Шкура была аккуратно обрезана у лап, именно там, где они отрубили их той твари. Сомнений не было — это шкура именно той Ласки, которую они недавно убили.
Внутри все похолодело. Желтая Ласка была мертвее мертвого. Кто же, черт возьми, не поленился освежевать труп и вывесить шкуру здесь, словно жуткое знамя?
Тот старик из хижины?
Или… это сделала сама Тан Лань, которая привела его сюда?
Обновлено: 13.02.2026