— И сегодня я снова одержу победу!
Вслед за словами Селес, в которых слышалась явная усмешка, её нога описала в воздухе дугу.
Вжух!
Со зловещим свистом незримая энергия, сорвавшаяся с её ноги, обрушилась на скелетов. Еще вчера они беспомощно разлетались в стороны под её натиском, но...
— ...Ого? Гляньте-ка на них.
В этот раз всё было иначе.
Клэнг!
Рыцари-скелеты, оттолкнувшись от своих собратьев прямо в воздухе, выставили костяные мечи под углом. Они понимали, что незримую энергию невозможно заблокировать в лоб, а потому принимали удары вскользь, рискуя затупить или вовсе сломать клинки.
Конечно, обычным скелетам не хватало сил, чтобы так искусно отклонять её атаки. Поэтому они выбрали иную тактику.
Хрусть, щелк!
Незримая энергия задела плечо скелета, пытавшегося напасть на Селес со спины. В то же мгновение, когда поток силы прошел сквозь кость, словно острый нож, правая рука мертвеца была чисто отсечена.
Хвать!
Скелет уцелевшей левой рукой подхватил отрубленную правую. Стоило ему кое-как приставить её к плечу, как рука тут же приросла и снова задвигалась.
И так поступил не один он. Каждый скелет по-своему адаптировался к её выпадам, и в результате число окончательно уничтоженных бойцов равнялось нулю. Это означало лишь одно: совершив атаку, Селес сама осталась беззащитной.
Свист!
К её телу, полному брешей в защите, со всех сторон устремились бесчисленные копья и мечи. В тот миг, когда Селес, окруженная врагами, была вынуждена повернуть голову в мою сторону, я прошептал:
— В этот раз не пройдет.
С моей ладони сорвалось черное пламя.
— Огненный шар? Не знаю, как ты это провернул, но такой жалкой магией меня не взять!
Селес, никогда прежде не видевшая черного пламени, приняла его за обычное заклинание и, не обращая внимания на угрозу, попыталась активировать «Телепорт».
И в этот миг...
Вспых!
Как только черное пламя почуяло ману, сгустившуюся для заклинания, оно мгновенно разрослось.
— А-а-а-ах?!
Селес вскрикнула от неожиданности, когда пламя резко ускорилось и буквально пожрало её ману.
Тюк.
Приблизившийся сзади скелет коснулся её спины кончиком меча. Конечно, последовавший за этим удар её кулака разнес костяного воина вдребезги, но...
— Конец.
Условием победы было первым нанести удар. Раз мой скелет коснулся её раньше, значит, в этом поединке победил я.
Рассыпаясь...
Окружавшие её скелеты тут же превратились в груды костей. Селес, спустившись на землю, сощурила золотистые глаза и недовольно посмотрела на меня:
— Честно говоря, не считаешь, что сражаться одному против тысячи — это подло?
— Тогда не стоило соглашаться.
Кажется, она ворчала не всерьёз. Надув губы, она больше ничего не сказала, лишь покорно признала поражение.
— В любом случае, поздравляю. Твоя победа.
Конечно, её взгляд всё еще был таким, будто она хотела меня сожрать, но какая разница? Раз она сама признала поражение, значит, я выиграл. К тому же, я даже не использовал то, что покоилось в моем инвентаре. Поистине идеальная победа.
— Но не вздумай расслабляться! Среди нашего рода я — слабейшая! Именно поэтому я исполняю роль проводника для таких чужаков, как ты!
Видимо, ей было чертовски стыдно проиграть мне всего за день, поэтому Селес, скрестив руки на груди, продолжала оправдываться. Пока я молча наблюдал за ней, она щелкнула пальцами, переместив нас в иное пространство.
— Знаешь, где мы?
— ...Как я могу не знать.
Это было то самое место, где я встретил Мира, когда впервые попал на девятый этаж. В темноте было трудно что-то разглядеть, но я кожей чувствовал пронзительные взгляды драконов, от которых по телу пробегали мурашки.
— Как я уже говорила, мы призываем таких, как ты, ради битвы! — стоило Селес договорить, как из тьмы начало что-то приближаться.
Сквозь «Глаз, видящий ману» я разглядел четыре когтя, окутанных синим светом.
Дзынь!
Рыцарь-скелет, мгновенно выхвативший костяной меч из инвентаря, с трудом отразил удар, и в этот момент во тьме зашевелилось нечто исполинское.
— Но не каждый чужак достоин сразиться с нами! Сражение с тем, кто слабее новорожденного детеныша, вызывает лишь жалость, а не азарт битвы!
Скрежет.
Из-за подавляющей мощи огромного тела рука Рыцаря-скелета начала медленно отступать. Поняв, что лобовое столкновение безнадежно, другой Рыцарь-скелет спрыгнул сверху, пытаясь вонзить клинок в когтистую лапу.
— Поэтому мы установили критерий! Роль проводника достается самому слабому из взрослых драконов. И только тот, кто одолеет его, получает право бросить вызов остальным!
Однако в ответ послышался лишь неприятный скрежет металла о чешую. Словно раздраженное этим звуком, существо отмахнулось лапой.
Крак!
Рыцарь-скелет мгновенно разлетелся на куски.
— Можешь гордиться собой. Кажется, я впервые за сотни лет вижу того, кто смог превзойти проводника и бросить вызов нашему роду!
Дракон, одним движением уничтоживший моего воина, медленно высунул голову из тьмы. И он был не один. Со всех сторон ко мне приближались десятки рептильих голов, их глаза зловеще мерцали. Несмотря на их хищные взгляды, я продолжал смотреть только на Селес.
— ...Хочу кое о чем спросить.
— О чем угодно! Если это в моих силах, я отвечу на любой вопрос! — в голосе Селес слышалось странное воодушевление, будто она была рада, что привела меня сюда.
— Я могу сам выбрать противника?
Всё равно здесь было лишь одно существо, с которым я собирался сразиться. Не было смысла тратить силы на остальных, поэтому я спросил прямо.
— Конечно, можешь... но... ты ведь не?.. Неужели?!
Селес, видимо, что-то почувствовав в моем вопросе, резко осеклась. Я лишь усмехнулся ей в ответ.
— Спасибо за информацию.
— Постой! Ты! — Селес мертвой хваткой вцепилась в мою руку, её лицо мгновенно побледнело. — Неужели... ты серьезно? Ты действительно собираешься это сделать?
— Зачем спрашиваешь, если и так всё поняла? Что, хочешь проводить?
Может, она боится, что я заблужусь в темноте? Не ожидал от неё такой заботы.
— Какое проводить! С твоими нынешними силами бросить вызов нашему главе — это чистое самоубийство! И ты всё равно идешь на это?!
Селес отчаянно пыталась меня удержать. В этот момент ящероподобные головы, до этого сверкавшие глазами, начали настороженно озираться.
— В этом нет нужды.
Шорох.
Все драконы разом повернули головы в одну сторону. Мы с Селес не стали исключением. К нам шел человек в той же убогой одежде, что и при нашей первой встрече. Точнее, нечто, принявшее облик человека.
— Убить чужим мечом... Эта Звезда вечно втягивает в хлопотные дела.
Словно его совершенно не заботила напряженная атмосфера, Мир почесал в затылке и посмотрел на меня.
— Условие — смертельный поединок. Проигравший отдает свою жизнь победителю. Идет? Всё равно ведь ты за этим пришел.
Он говорил буднично, но в каждом слове сквозила непоколебимая уверенность. Надменный тон и аура превосходства — я отчетливо чувствовал высокомерие, исходящее от существа, чья мощь была несопоставима с моей.
— Да. Согласен.
— Тогда не будем тянуть. Начнем прямо сейчас.
Щелк.
Стоило ему щелкнуть пальцами, как тьма, заполнявшая пространство, с гулом разошлась. Словно занавес в театре, она открыла взору драконов, которые до этого прятались в тени.
— ...!
Тогда я еще не понимал, что это за место. Я думал, это просто темный зал в особняке или подземелье. Но я ошибался.
«Луна? В небе?»
Над нами было открытое небо. Лунный свет, пробивавшийся сквозь облака, тускло освещал окрестности — мы определенно были снаружи. Единственным отличием было то, что на небосводе не было ни единой звезды, кроме самой луны.
Я опустил взгляд. Под ногами была не земля, а идеально подогнанные доски, а вдали виднелись смутные очертания колонн, обозначавших границы.
«Арена?»
Это место напоминало арену для мастеров боевых искусств. Пока я осматривался, раздался голос:
— Закончил озираться?
Я снова посмотрел на Мира. Он уже начал менять облик, превращаясь в драконида. На коже проступила чешуя, появились рога и хвост, хотя он всё еще сохранял человеческие черты.
— Не слышал, чтобы драконы были мастерами рукопашного боя, а не магами.
— Ты уже сражался с Селес, так что должен знать: наше оружие — не только магия.
Ба-бах!
Когда он топнул ногой, земля содрогнулась. Словно при землетрясении, всё вокруг задрожало, и послышались голоса:
— Человек? Человек бросает вызов нашему главе?
— Почему глава забирает себе того, кто появляется раз в сотни лет?!
— Это же бой насмерть! А если он погибнет?!
Голоса звучали по-человечески, но я сразу понял — это кричали драконы.
— Прошу прощения, мой народ слишком любит драки. Сказали, что ни за что не пропустят такое зрелище.
«Прошу прощения». Для лидера целой расы его извинения звучали слишком легковесно.
— Раз уж извиняешься, может, уступишь мне право первого хода?
— Я и так собирался это сделать.
Признаться, я сам удивился тому, как легко он согласился. Уступить первый ход в смертельном бою...
— ...Надеюсь, ты не пожалеешь.
— Пожалею? Даже если ты пришел по поручению Звезды, твои шутки слишком самонадеянны. Ну же, нападай.
Мир небрежно поманил меня пальцем. Он был слишком расслаблен. Его вид не имел ничего общего с подготовкой к битве не на жизнь, а на смерть. На его лице не было ни тени напряжения — он был уверен, что я не смогу даже поцарапать его. Воистину, высокомерие главы драконов не знало границ.
«Тем лучше для меня».
Шорох.
Я запустил руку в инвентарь и коснулся шершавой чешуи. В то же мгновение Мир резко повернул голову в мою сторону.
— ...Ты?!
Его глаза расширились, будто он узнал предмет в моей руке.
«Поздно».
Вспых!
Из трупа Уробороса, уже разъеденного энергией смерти, начала вырываться густая темная аура.
— Откуда у тебя труп этого парня?!
— Проклятие.
Вместе с моим словом-активатором магия пришла в действие. Была лишь одна проблема.
Кха!
Ведь проводником для проклятия, которое я сейчас активировал, служило существо, чья мощь была сопоставима с пятью этажами Башни. И я слишком легкомысленно отнесся к последствиям такого шага.
Обновлено: 23.01.2026