Направить пистолет и создать угрозу было легко, даже если этот пистолет весил пятьдесят килограммов и требовал стабилизирующего устройства, обвязанного вокруг бёдер. Спустить курок тоже было легко; разум Элпиды уже просчитал предстоящую перестрелку, и она знала, что бой будет не таким уж тяжёлым. Один выстрел из койлгана проделает дыру размером с тарелку в середине бионического паучьего тела Лианны. Тот же выстрел, направленный под верным углом, заденет и Инаю — скрюченную, сморщенную, покрытую металлом женщину, сидящую на спине Лианны, — и размажет её по стене.
Зельцин — мечница в красном, чьё лицо скрывала чёрная баллистическая маска, — могла скрывать под красным комбинезоном и свободными одеждами какие-то аугментации. Элпиде не нравилось, как женщина двигалась — двусуставная и свободная. Но она не переживёт, если Вики и Ильюша откроют огонь, особенно с такой близкой дистанции.
Они могли победить быстро и чисто. Но Элпида не хотела нажимать на курок.
Ячейка шпиля в Телокополисе казалась только вчерашней. Она умерла, вчера. Хаул спал у неё на руках три дня назад — триста миллионов лет назад. Хаул нажал бы на курок, чтобы защитить кадр, плевать на последствия. И именно поэтому Хаул не командовал.
Руки Элпиды уверенно сжимали койлган. Зельцин говорил: «Вести тебя к вратам гробницы? Ты даже не знаешь, чего просишь, новенькая. Лучше остаться здесь и принять поражение, принять решение заново, под чёрным дождём и…»
«Ты выведешь нас», — сказала Элпида.
Сверху на спине девушки-паука Иная говорила за своё трио, хрипло и хрипло: «Пусть следуют за тобой, Зельцин. Семена падают куда попало, на камень, как и на землю».
«Спасибо», — сказала Элпида.
Самым сложным было организовать эвакуацию, убедиться, что все готовы, и всё это время держать эту троицу под прицелом и не допустить непреднамеренной казни. Кадровый состав не был готов к таким операциям.
Элпида держала койлган направленным на Лианну — паука-кентавра — и отдавала приказы. Она велела Амине принести рюкзак Ильюши из комнаты хранителя гробницы: рюкзак, полный патронов для дробовика и баллончиков с синей наномашинной слизью. Она велела Атайле принести ещё рюкзаки и наполнить их всем, чем сможет.
«Кагами, присмотри», — добавила она.
«Что? Присмотри за чем? Раскладывай вещи по сумкам?»
Атайле начала говорить: «Я не пойду, чтобы меня загоняли в стадо и…» Но Элпида перебила её.
«Потому что ты свободен и понимаешь, что видишь, но быстро на таких ногах не поймёшь. Атил и Амина не понимают; Атил, в этом нет ничего постыдного, просто сделай это. Нам нужно снаряжение для выживания. Посмотри, нет ли там каких-нибудь сухих пайков, бутылок для воды, компактных палаток. Вроде того. Быстрее».
Зельцин фыркнула за своей безликой чёрной маской. «Свежая и ничего не понимающая».
Илюша рассмеялся. «Заткнитесь, сучки!»
Эльпида сказала: «Объясни».
«В гробнице только одна еда».
Кагами выплюнул: «Я же говорил, что они пришли нас сожрать».
Вики и Илюша ничего не могли с собой поделать; им приходилось держать оружие направленным на мечницу в красном. Но это лишь отвлекало, как бы ни были твёрды руки Вики и как бы ни хихикал и ни лаял Илюша. Койлган был их козырем; без него троица злоумышленников могла спокойно отступить за пуленепробиваемые пластины брони Лианны. Элпида не позволяла себе отвлекаться и терять концентрацию.
Лианна облегчила задачу. Женщина-паук держала свои пластины брони и клешни опущенными и в стороне. Верхняя часть её человеческого тела подняла руки и изобразила комичную гримасу. Иная, сидевшая на спине в гнезде из одеял, ослеплённая коралловым рифом бионики на лице, смотрела на всё это с суровым хмурым видом.
Она сказала: «Звезда готовится упасть. Вы не можете задержать нас здесь надолго. Я этого не допущу, не допущу. Можете следовать за нами, но нам нужно поторопиться. Зельцин, они должны действовать!»
Зельцин сказал: «Босс, у них койлган. У нас нет выбора. Мы сделали плохую ставку».
Слепой, покрытый металлом взгляд Инаи метнулся к Зельцину, а затем снова уставился в потолок. «Я не могу допустить… не могу… мы не можем пропустить падающую звезду. Только не снова. Лианна, я видела тебя в лучшей форме, на пике формы, ты всё ещё там, неужели ты не…»
«Пушки!» — пропищала Лианна. «Большая-большая пушка! Нет-нет».
«Ты», — рявкнул Зельцин. «Беловолосый. Лидер».
«Командир», — сказала Элпида. «Ты обращаешься ко мне Командир».
«Командир», — фыркнул Хаул в её памяти. Тебе это нравится, Элпс?
Легион ожидает от нас иерархии. Тебе не обязательно использовать её в личной жизни. Хаул, ты всё равно выполняешь мои приказы, даже когда споришь. В чём проблема?
Я следую за тобой, а не твоим приказам.
Звание было ложью, полномочия были ложью; Хаул погиб вместе с остальными членами команды; Командир Элпида в конце концов никого не смогла защитить. Это слово отдавало ядом. Но это был полезный инструмент.
Зельцин говорил: «Мой начальник прав. Чем дольше мы ждём, тем хуже будет. Ты же не можешь ожидать, что мы приведём тебя к вратам гробницы, а потом всё равно убьём нас, ты…»
Приглушённый грохот пронёсся по арсеналу и лаборатории, далёкий взрыв за гробницей.
Вики дрожащим голосом спросила: «Мы уже третий раз слышим такой грохот. Что, чёрт возьми, там происходит?»
Иная ответила мечтательно и рассеянно: «Животные на водопое».
«Что это значит?» — спросила Вики. «Эй, что это значит?»
Кагами горько рассмеялся и перестал помогать Атайлу. «Это значит, что мы — единственная еда вокруг, и все монстры дерутся за нас».
Лианна хихикнула и сказала: «Ням-ням!»
Эльпида сказала: «Проводи нас к выходу, и мы тебя отпустим. Никто не должен умереть. Даю слово».
Глупое выражение лица Лианны стало ещё хуже. Зельцин смотрел из-под маски. Иная промолчала, не сводя глаз с падающей звезды.
Вики дышала слишком тяжело. Элпида не смела убрать руки от ствольной коробки койлгана, но проговорила, не отводя глаз. «Вики, не смотри на меня. Прикрывай Зельцина. Ты молодец».
«Если…» — сказала Вики. Элпида услышала, как она сухо сглотнула. «Если ты… спасибо».
«Ты молодец. Прикрывай её. Если она подойдёт ко мне, стреляй».
«Понял. Точно. Понял».
«Ха!» — рявкнул Илюша. «Тупая сука. Дерьмо с мечом. Иди на хер».
Зельцин стояла совершенно неподвижно, но Элпида заметила движение за её глазницами. «Я бы выиграла дуэль», — сказала она. «Ты же знаешь».
Илюша высунула язык и рассмеялась. Она щёлкнула когтями по вращающемуся дробовику. «А у меня есть пистолет!»
Зельцин сказал: «Кинь его и посмотри, что будет».
Сверху на спине Лианны вздохнула Иная. «Зельцин, гордыня».
Лианна хихикнула. «Ага, Зель!»
Эльпида сказала: «Я не могу контролировать Илюшу. Если она подумает, что ты нападаешь на меня, она без колебаний нападёт. На твоём месте я бы её не дразнила».
Илюша рявкнул: «Ага, не зли меня, стерва!»
Её хвост вилял. Элпида не знала, хороший это знак или плохой.
Поиски припасов оказались пустой тратой времени: на стеллажах в оружейной не оказалось ни сухпайков, ни спальных мешков, ни фонариков, ни бутылок с водой, ни другого спасательного снаряжения. Кагами и Атайл нашли несколько аварийных термоодеял из теплоотражающего пластика, но это всё. Они запихнули их в рюкзак вместе с несколькими запасными пальто и серым нижним бельём, сколько влезло. Второй рюкзак был набит боеприпасами и несколькими запасными пистолетами. По указанию Элпиды они привязали к спине Вики баллистический щит, чтобы ей не приходилось отводить взгляд от заложников.
Илюша рассмеялся. «Черепаха!»
Вики восприняла это спокойно. «Меня называли и хуже».
«Хорошая черепаха».
Самым опасным моментом было войти в лифт. Элпида произнесла это вслух, в пустую маску Зельцина.
«Если они попытаются нас завалить, то сделают это в лифте, когда кто-то из нас отвлечётся или отведёт взгляд. Если они умны, то оставят четвёртого члена своей группы наверху шахты лифта. Будьте к этому готовы».
Зельцин сказал: «Только то, что вы видите здесь».
Элпида проигнорировала это. Она наблюдала за скрытыми жестами или шифрованной связью между троицей; если бы её и её отряд держали под прицелом, они бы именно так и поступили: устроили обратный сюрприз, приготовились к схватке с захватчиками, убедились, что все знают свои роли на случай, если появится возможность. Но эта странная троица из мёртвого мира ничего подобного не делала, разве что общалась через нейросетку. Разговор с могильным червём заставил Элпиду усомниться в этом.
«Вики, — продолжила она, — ты следи за Зельцином, что бы ни случилось. Кагами, прикрывай и её, если сможешь. Предохранитель снят. Атайл, не отставай. Амина, ты держись сзади, ты держись за мной. Понятно?»
Амина пискнула утвердительно, но осталась позади Ильюши, а не Элпиды. Этого было достаточно.
Элпида позволила Лианне спуститься в лифт. Вся эта бионическая мускулатура и доспехи в движении производили весьма внушительное впечатление. Зельцин медленно последовал за ним, прикрываемый Вики и Ильюшей. Амина поспешила за ними, затем Атайл вошёл внутрь, высоко подняв голову и неся рюкзак на плече. Кагами шаталась и спотыкалась, но добралась, прислонившись к внутренней стороне лифта. Элпида подождала, пока все остальные не войдут первыми, чтобы не сбить прицел.
Первым вошёл, последним вышел; Элпида не собиралась позволить кому-либо умереть раньше неё, не в этот раз.
Когда она переступила порог лифта, из глубин гробницы раздался холодный механический голос.
«Не хочу», — сказал интерфейсный труп хранителя могилы.
Остальные вздрогнули, обернулись, вытянули шеи, нарушив концентрацию. Даже Вики вздрогнула от удивления, хотя и не спускала глаз. Но Элпида стояла неподвижно, держа койлган наготове. Зельцин, Иная и Лианна тоже смотрели. Это был не трюк.
Хранительница могилы промолчала.
Зельцин сказал: «Ненавижу, когда боги так поступают».
«Это не Бог», — сказала Амина. «Это печально». Но Зельцин не смотрел на неё.
В лифте Элпида держалась на безопасном расстоянии от паучьего тела Лианны. Пол лифта был покрыт обломками и скрученными кусками металла, оставшимися от того места, где Лианна пробила крышу; потолок представлял собой зияющую дыру, сквозь которую виднелась тьма шахты лифта. Она велела Атайлу закрыть двери лифта и велела Амине нажать кнопку «подъём». Внутри панели загорелся красный огонёк, и лифт начал подниматься. Казалось, он поднимался гораздо медленнее.
Две группы смотрели друг на друга через несколько футов металлического пола и изрешеченного мусора. Илюша продолжала переставлять свои когтистые лапы взад и вперёд, щёлкая и скрежеща. Дыхание Инаи было тяжёлым и прерывистым. Лианна продолжала съеживаться, не отрывая от лица этой робкой улыбки.
Эльпида сказала: «Всем просто сделайте глубокий вдох. Мы не будем драться. Проводите нас к выходу, и можете уходить».
Зельцин демонстративно сделал глубокий вдох. Иная не обращала на это внимания; она, казалось, задремала, глядя вверх. Лианна спросила: «Что ты собираешься делать у дверей, свежая-свежая?»
Атайл заговорил из-за спины Элпиды голосом, полным восхищения: «Лианна. Ты — произведение изысканной красоты, паучиха».
Лицо Лианны засияло. «Спасибо! Милая-милая! Имя?»
«Атайл. Хотела бы я пойти с тобой, но я бы добровольно не попалась в паутину, даже ради красоты».
Лианна хихикнула. «Умница!»
«Почему…» — начала Амина, помедлила, а затем продолжила. «Мисс, почему вы гигантский паук?»
«Потому что это круто! Весело-весело! Сексуально! Почему вы такая маленькая и слабая? Хотите, чтобы вас сожрали?»
Илюша топнул вперёд когтистой лапой. «Убирайся, сука!»
Лианна снова хихикнула.
«Тише, — сказала Элпида. — Никто никого не ест».
Элпида одобрила их подшучивания. Чем больше они говорили, тем сложнее было обеим сторонам нажать на курок. Она не лгала, говоря, что отпустит странную троицу невредимой. Добравшись до входа, они могли идти своей дорогой. Судя по тому, что она видела до сих пор — Пира, каннибал, эта троица — взаимное уважение и милосердие были редкостью в этом мёртвом мире.
Но Элпида была не отсюда. Она была из Телокополиса.
Вики прошипела её имя: «Элпи».
«Да?»
«Можно задать им вопрос?»
«Давай. Прикрывай Зельцина».
Вики повысила голос: «Вы откуда?»
Слепое лицо Инаи повернулось к ней. «Когда?»
«Да», — ответила Вики. «Время и место. Откуда ты?»
«Из колыбели богов», — ответила Иная и снова подняла взгляд, закончив разговор.
Ответ Зельцина был приглушен маской: «Мы все пришли из тьмы и дождя, и в тьму и дождь мы вернёмся. Всё остальное — иллюзия и солнечные лучи. До этого ничего не было».
Лианна рассмеялась, словно её спутники шутили. Она сказала: «Я из дыры в земле!»
Эльпида не видела ответа Вики, но слышала, как та сглотнула. Это были не те ответы, которые она ждала.
Четыре минуты и тридцать шесть секунд. Элпида считала. Подъём был дольше спуска.
Двери наверху шахты лифта висели на петлях, распахнутые, когда Лианна вошла. Элпида первой вывела троицу, затем отдала приказ своей передовой группе, а сама последовала за ними последней, выйдя из лифта в приподнятый вестибюль, откуда открывался вид на единственный коридор, ведущий обратно в атриум.
Теперь безошибочно различимы были приглушенные звуки боя, доносившиеся откуда-то из-за стен: стрельба, иногда спорадическая, иногда продолжительная; редкие взрывы, тихие и сдержанные; голоса, крики и смех, некоторые из которых были не совсем человеческими, слова невозможно было разобрать. Но Силико молчала. Силико не смеялась. Там были люди – другие ревенанты.
Руки Элпиды липли к рукоятям койлгана, но большую часть веса принял на себя ассистирующий механизм. Она продолжала направлять оружие на Лианну, пока остальные столпились вокруг неё.
Зельцин спросил: «Что теперь, командир?»
Вики сказала: «Да, Элпи, какой план?»
Элпида объяснила. «Вы трое будете впереди, впереди. Мы пойдём следом. Ведите нас к выходу».
Зельцин фыркнул. «К тому времени, как мы доберёмся, у ворот будет куча народу».
Илюша хмыкнул и щёлкнул дробовиком. «Хорошо!»
Кагами прошипела себе под нос, едва заметив её боковым зрением Элпиды, пытаясь согнуть колени. «Нет, вообще-то, нехорошо. Ну же, командир». Её голос сочился сарказмом. «Нам нужно больше. Скажи, что ты знаешь, что делаешь, скажи, что ты не выдумываешь всё на ходу. Чёрт возьми».
Вики сказала: «Я доверяю Элпи. Она завела нас так далеко».
Кагами выплюнула: «Мы же девчонки, только что вылупившиеся из скорлупы, дура!»
Элпида уверенно сказала: «Зельцин, сколько у нас времени до того, как гробница будет захвачена? Мне показалось, что у нас есть пара часов».
Зельцин ответил: «С твоей скоростью до ворот дойдём целый час».
«С нашей скоростью?»
Лианна хихикнула. «Я чертовски быстрая!»
Зельцин сказал: «Мы её сюда оседлали. Все не поместитесь».
Иная всё ещё смотрела в потолок. «Звезда отпирается. Я чувствую, как она готовится, готовится к путешествию, сжигает топливо, пробуждаясь. Зельцин, мы должны это увидеть. Мы должны увидеть, куда она упадёт».
Эльпида сказала: «Лианна — источник устрашения. Мы сначала позволим этой троице выйти через главные двери, а потом последуем за ними. Если нас попытаются остановить, мы пробьём её койлганом. Это достаточно серьёзная угроза, чтобы дать нам передышку. Мы пересечём расчищенную территорию между основанием пирамиды и руинами как можно быстрее и прямее. Я нас вытащу».
Ложь, но она полезна для боевого духа.
Эльпида не могла составить план, пока не узнала, как выглядит главный вход и что находится за ним; Из окна, которое они видели ранее, основание пирамиды представляло собой нагромождение перекрывающихся стен, мостов и узких проходов. Ей нужно было точно знать, куда она ввязывается. Она могла спросить Зельцина, но была уверена, что Зельцин солжет. Конкретные планы придётся отложить до получения дополнительной информации.
Она могла думать и реагировать достаточно быстро, чтобы всё получилось, но ей нужно было, чтобы остальные держались вместе и сохраняли спокойствие. Ей нужно было, чтобы они выполняли её приказы.
Эльпида пристально посмотрела на прорези маски Зельцина. Она спросила: «Ты видела вход в гробницу. Что ты думаешь об этом плане?»
Зельцин пожала плечами. Жест выглядел неестественно: слишком много костей двигалось в её плечах. «Возможно, ты справишься».
Эльпида решила, что это ложь. Зельцин знал, что она блефует.
«Круто», — сказала Вики. Голос выдавал её нервы. «Круто. Мы справимся. Справимся. Эльпи, я тебе доверяю, просто скажи нам, что делать».
Кагами спросила: «Как там?» В её голосе не было обычной язвительности.
«Как чёрный дождь», — сказал Зельцин. «Но навеки».
«Кончай стихи», — выплюнул Кагами. «Как там, разодетый павлин?»
Эльпида повысила голос, прежде чем Кагами успела ещё больше напугать себя. «Следуй моим приказам, и всё будет хорошо. Я вытащу нас отсюда и никого из вас не забуду, я вас не оставлю. Пусть эти трое пойдут первыми, пусть ведут. Держись рядом, но пусть идут впереди. Смотри в оба, дай знать, если что-нибудь увидишь. Если отстанешь, зови. Амина, мне нужно, чтобы ты помогла Кагами идти. Кагами, просто смирись».
Амина пискнула. «Д-да!»
Кагами вздохнул. «Ладно. Плечо сюда, руку туда… нет, туда. Вот так. Да. Держись, ты… ты… монахиня».
Илюша фыркнул. Элпида не видела этого разговора, но одобрила результат.
«Все готовы двигаться?» Элпида получила невнятный ответ. Она кивнула Зельцину и Лианне. «Вперед».
Лианна сверкнула зубами, широко подмигнула и развернулась, засеменив на восьми массивных бионических ногах. Она побежала прочь, усадив Инаю на спину, вниз по пандусу в коридор, ведущий обратно к атриуму.
Зельцин задержалась, спрятав глаза за маской.
«Звезда не падает просто так», — сказала она. «Иная этого не скажет, но будет плохо. Лучше попробуйте ещё раз. Направьте оружие на себя, возвращайтесь под чёрный дождь и примите решение: спать или переродиться».
Ильюша резко дернула дробовик вперёд. «Заткнитесь, чёрт возьми!»
Эльпида сказала: «Не велите моим людям убивать себя. Ведите, вперёд».
Зельцин вздохнул, затем повернулся и последовал за гигантской женщиной-пауком. Элпида повела остальных вперёд, подняв койлган. Руки её начинали уставать.
Обновлено: 20.01.2026