Элпида приняла командование.
«В комнату могильщика, живо!»
Клик-клик-клик раздался по металлу, спускаясь по шахте лифта.
«Амина, держись за щит и отойди за стену. Вики, хватай ещё три баллистических щита, бросай их туда, затем начинай переворачивать столы и складывать их в арке. Атайл, бери щит и отойди за стену. И помоги Кагами, пригнись. Хаул…»
Элпида замерла. Остальные замерли вместе с ней, вслушиваясь в её слова; они не знали, что Хаул — это имя.
Ближайшего к Элпиде рядом не было. Она никогда не выходила в бой без Хаула, даже в тот первый раз, когда отряду было шесть лет.
Хаул был мёртв.
«…Илюша, помоги Вики со столами. Нам нужно укрытие, и быстро. Шевелись!»
Элпида знала, что этого будет недостаточно. Укрытие было ненадёжным и дефицитным. В оружейной части комнаты не было ничего полезного, кроме баллистических щитов; столы в лабораторной части были сделаны из тонкого металла, недостаточного, чтобы остановить пулю. Единственным хорошим укрытием была разделительная стена между первой комнатой и комнатой хранителя могилы, но арка была широкой и высокой. Элпида не стала бы пытаться удержать её против Силико даже с полной командой в скафандрах. Но другого выхода не было, только серая пирамида, рябящая чёрная сфера и мёртвые губы интерфейсного трупа.
По крайней мере, у них была чистая линия огня.
Остальные бросились выполнять приказы Элпиды. Амина прошмыгнула через арку, едва не спотыкаясь. Вики действовала слаженно и профессионально, хватаясь за ещё несколько жёстких пуленепробиваемых щитов. Ильюша с энтузиазмом помогала, переворачивая столы и сталкивая их вместе, создавая импровизированную баррикаду, тяжело дыша мокрой и мокрой, сквозь кривую улыбку. Её хвост хлестал взад-вперёд. Кагами шаталась за баррикадой, опираясь на собственные силы, её аугметические ноги дрожали, руки цеплялись за столы, чтобы не упасть.
Атайл не двигалась. Она с отстранённым любопытством смотрела на шахту лифта и на быстро приближающийся металл о металл. Её торфяно-зелёный бионический глаз вращался и вращался в глазнице.
Эльпида резко спросила: «Ты видишь сквозь стену? Видишь, что это?»
«Нет, металл слишком толстый. Но звук завораживает. Я насчитала шесть — восемь — десять ног?»
«Иди в комнату могильщика, или я сама тебя туда брошу».
Атайл отвернулась, высоко подняв голову, и пошла беззаботно.
Клац-клац-клац; слишком много ног смыкаются вокруг ядра гробницы.
Элпида схватила койлган. Она сняла его со стойки, засунула приёмник под мышку и закинула на спину энергоаккумулятор. Он не был похож ни на один койлган, когда-либо производившийся в Телокополисе: красно-жёлтые предупреждающие полосы по всему стволу, изогнутые выступы для захвата, толстые кабели, идущие от энергоаккумулятора к приёмнику. Но технология была вне времени. Элпида разобрала элементы управления, закрепила на бёдрах устройство помощи прицеливания и убрала приёмник. Она стащила со стойки второй койлган, затем повернулась и поспешила обратно к арке, в комнату хранителя гробницы, остановившись лишь для того, чтобы схватить ручной пулемёт и коробчатый магазин с патронами.
Нагруженная тяжёлым оружием, она перепрыгнула через кучу столов, чтобы присоединиться к остальным, съежившись в тени хранителя гробницы.
Амина прижалась к стене в нескольких футах от арки, обнимая свой баллистический щит, словно парализованная страхом одежда. Кагами упиралась в холодный металл, ноги дрожали, глаза широко раскрыты, длинные чёрные волосы откинуты назад. Атайл смотрел на сферу могильщика, наблюдая, как по поверхности медленно пробегают круги.
Вики стояла у баррикады, наполовину прикрытая одной стороной арки, с длинной винтовкой в руках; в её позе и взгляде Элпида угадывала предбоевое напряжение. Илюша стояла у противоположного конца арки, глядя на двери лифта и… пускала слюни? Она сбросила рюкзак с патронами и синей нано-мазью и спрятала его рядом с Аминой. Её хвост щёлкал, дыхание сбивалось с ног, когти высовывались и щёлкали по вращающемуся дробовику в руках.
Вики пыталась рассмеяться. «Эльпи, ты тащишь половину арсенала».
«Вики, — сказала Эльпида, — посмотри на меня. Посмотри мне в глаза. Сделай глубокий вдох. Я вытащу нас отсюда».
«Никогда не была хороша в перестрелках. Извини».
«Ты умеешь пользоваться койлганом?»
Вики нахмурилась. «Каким-то пистолетом? Это та штука, что у тебя пристегнута? Кажется, тяжёлая».
«Да». Эльпида бросила второй койлган и протянула Вики пулемёт. «Возьми это. Поставь на землю, на линии прицеливания между этими двумя столами. Я установлю баллистические щиты, чтобы защитить тебя».
Вики кивнула. Её руки дрожали, когда она перекинула винтовку через плечо и взяла пулемёт. «Я смогу. Я смогу».
«Ты сможешь. Ты знаешь, что делаешь». Элпида понятия не имела, понимает ли Вики, что делает, но той женщине нужно было услышать эти слова. «Мне нужно, чтобы ты установила пулемёт».
«Да, да. Работаю. Хорошо. Да».
Элпида не стала подбадривать Илюшу. Девушка с тяжёлыми аугментациями жевала собственный язык, истекая кровью.
«Илюша, эй. Эй!»
Аугментированная девушка дёрнула головой, но не взглянула на Элпиду. «Мм?»
«Посмотри на меня. Илюша, посмотри на меня».
Горящие серые глаза обернулись; жажда убийства, боевой накал, взгляд наркомана. Элпида уже видела такое на нескольких лицах. Особенно на одном. Но у неё не было времени горевать.
Элпида сказала: «Не прыгай через баррикаду одна. Оставайся здесь с нами. Я нас вытащу. Оставайся здесь со мной. Понятно?»
«Ммммм… ладно», — прохрипел Илюша.
Эльпида обошла Илюшу, чтобы разобраться с Кагами. Кукольная девочка, казалось, была готова закричать. Элпида вытянула пистолет-пулемёт. «Ты когда-нибудь стреляла?»
Кагами уставилась на оружие так, словно оно могло её ужалить. «В… симуляции. В симуляциях. Много. Никогда по-настоящему».
Эльпида вложила оружие в руки Кагами и переместила пальцы, чтобы удержать рукояти. «Предохранитель здесь, сними его, как…»
«Да!» — прошипел Кагами. «Я знаю, как это работает! Просто не знаю, упаду ли я от отдачи, болван!»
«Сядь на пол и выгляни из-за угла».
Кагами глухо рассмеялся. «У тебя есть койлган, зачем тебе я?»
«Ты нужен, как и все мы. Сиди, целься и жди моей команды. Я знаю, ты сможешь».
Кагами выполнила приказ Элпиды. Она неловко сползла на угол арки, в луже серо-чёрной одежды, в нескольких дюймах от когтистых лап Илюши, выглядывая сквозь крошечную щель в их тонкой, как бумага, баррикаде. Элпида поспешила на другую сторону, перешагнув через Вики, которая лежала, прицелившись из своего пулемёта. Она схватила запасные баллистические щиты и прислонила два из них к баррикаде по обе стороны от позиции Вики; возможно, они примут на себя удар вместо неё. Затем она дала один Кагами, чтобы обеспечить дополнительное укрытие.
Она отцепила приёмник койлгана, нажала на кнопку включения магнитной защиты и почувствовала, как подкалиберный снаряд встал на место. Энергоаккумулятор на её спине с жужжанием ожил. Она оперлась стволом о край перевёрнутого стола и прицелилась в открытые двери лифта.
Элпида знала, что они обречены. Это была не обученная команда, всю жизнь работавшая вместе. Это был не полуобезглавленный отряд Легиона, ожидающий эвакуации на краю поляны. Эти девушки не были её частью. Это была группа испуганных молодых женщин, которым некуда было бежать.
Но часть была такой когда-то, в самые первые дни.
Прежде чем кто-либо успел высказать сомнение, Элпида сказала: «Всем оставаться в тишине. Не стрелять. Дайте мне поговорить».
Лежа на полу, Вики чуть не рассмеялась. «Говорим?»
«Мы не знаем, что это и чего они хотят».
Кагами с презрением сказал: «Кажется, мы, блядь, догадываемся! Они хотят нас съесть!»
Элпида повысила голос. «Не стреляйте, пока я не скажу. Илюша, ты понял? Не стреляйте».
Илюша ответил насмешливо: «Держим-ся, держим-ся, бла-ла-ла».
Клик-клик-клик – металл о металл, всё громче и громче – и затем что-то тяжёлое с грохотом упало на крышу кабины лифта. Двадцать секунд ничего не происходило; все затаили дыхание. Слышала ли Элпида голоса? Она напрягла слух.
Затем что-то прорвало крышу лифта с оглушительным скрежетом отслаивающегося металла. Куски серой пыли разлетелись во все стороны, сверкающие косы тускло-оранжевого цвета пронзили лифт, а затем что-то тёмное извиваясь скользнуло вниз, на свет.
«О, чёрт возьми», – сказала Вики.
Илюша рявкнул: «Боже! Ха!»
«Тихо!» — рявкнула Элпида. «Не стрелять!»
Что-то высунулось из дверей лифта и встало.
Тёмно-оранжевая стена щитов: передняя часть нарушителя была защищена и скрыта шестью огромными металлическими щитами, расположенными неровным квадратом. Под щитами виднелись восемь тяжёлых бионических ног — нечеловеческих, многосуставных, защищённых тускло-коричневой пластиной, изогнутых от массивного удлинённого тела сзади. Крошечные глазки выглядывали из-под верхнего щита — человеческие, мягкие, разумные и зелёные, обрамлённые вьющимися каштановыми волосами.
Одиночный конструкт? Девушка верхом на конструкте или стоящая на конструкте? Стена щитов скрывала детали, но размер и масштаб были совершенно неверными. Существо, стоящее за этими сваленными в кучу щитами, было размером с двух лошадей, девяти футов ростом, и его существование казалось совершенно бессмысленным.
Прежде чем Элпида успела опомниться, кто-то пискнул из-за стены щитов, верхом на восьминогом бионическом конструкте.
«Они наставляют на нас пушки! Пушки-пушки!»
Второй голос, гортанный хрип: «Они?»
«Там три-три! Четыре? Ого, ещё!»
Третий голос, приглушённый и механический: «Нападение на арсенал. Плохая идея. Я же говорил».
«Не-не нападение!» — произнёс первый скрипучий голос. Человеческие глаза и вьющиеся волосы нырнули за тёмно-оранжевую стену щитов.
Как минимум трое, плюс бионический конструкт — Силико? Элпида приняла решение в мгновение ока; кем бы ни были эти люди, они не бросились на нас, паля из оружия. Она повысила голос. «Стой на месте! Мы прикрываем тебя тремя койлганами».
Приглушенный механический голос произнёс: «Койлганы. Отлично. Конечно, это будет гробница с койлганами».
Зелёные глаза снова вылезли из орбит, широко распахнутые и уставившиеся.
«Лжешь! Лжёшь-лжёшь, у них один. Два? Два-два».
Эльпида крикнула: «Изложи своё дело, или я открою огонь».
Хриплый голос сказал: «Не стрелять! Не стрелять! Среди них звёздочёт, не трогай её!»
Тёмно-коричневые бионические ноги запрыгали и заплясали на месте, ударяя о стену щитов. Пискливый голос сказал: «Назад-назад!?»
«Нет!» — прохрипел второй голос. «Она… звёздочёт… зовущий… я не могу… о, он идёт, я чувствую, как он отцепляется от небес, я… эээ…» Голос растворился во влажном бульканье.
Приглушенный механический голос произнес: «Босс? Не сейчас. Босс? Бл*дь!»
«Назад-назад!?»
«Да, назад, к лифту, у нас всё равно тут всё заперто…»
Ильюша перепрыгнула через баррикаду.
Вспышка бледной плоти и красно-чёрной бионики пронеслась над перевёрнутыми столами, губы растянулись в гримасе улыбки. Она подняла дробовик обеими руками, прицелилась в стену щитов и нажала на курок. Воздух разорвал рёв — затем ещё раз, и ещё раз, когда Ильюша дёрнула за спусковой крючок и переключила механизм, чтобы повернуть барабан для новых патронов. Пули отскочили от тёмно-оранжевых щитов. Несколько человек закричали. Ноги конструкции вздрогнули и дернулись.
Вики крикнула: «Элпи, мы ей поможем?!»
«Стой!» — сказала Элпида. «Ильюша, стой!»
Но Илюша не слушала. Она рванулась вперёд, стреляя, когтистые лапы прогрызали металлический пол, хвост хлестал из стороны в сторону. Она ударила по стене щитов кончиком хвоста и вцепилась в неё когтями одной руки – а затем Илюша юркнул вбок, обойдя незваного гостя с фланга, резко взмахнув дробовиком, чтобы направить его на то, что скрывалось за стеной щитов.
Вой расцвёл в памяти Элпиды.
Тринадцатилетняя, она сидит верхом на груди Элпиды, обе в синяках и крови, и Хау кричит ей в лицо: «Один из нас сражается, мы все сражаемся! Ты меня этому научила! Скажи, что ты всё ещё веришь в это, или я сам тебя убью. Скажи, что любишь нас».
Один в деле, все в деле.
Элпида положила указательный палец на спусковой крючок койлгана, нацелившись точно в центр щитовой стены. Она возьмет на себя ответственность позже. Она всегда так делала.
Но за долю секунды до того, как она успела выстрелить, из-за щитовой стены вылетел клинок и разрубил роторный дробовик Илюши пополам.
Илюша отскочила назад, шипя и плюясь, и сбила с толку точный выстрел Элпиды. Она отбросила осколки своего оружия, затем высвободила когти и взмахнула хвостом над головой, словно скорпион. Прежде чем Илюша успела нанести удар, из-за щитовой стены выскочила фигура и отбросила её шквалом ударов двух мечей. Илюша отражала удары когтями и металлом рук, но Элпида видела, что эта сильно аугментированная девушка неумелая и неуклюжая; без бионики она была бы уже мертва.
Противница Илюши была нечитаема: подтянутая и атлетичная, закутанная в тёмно-красный комбинезон и накинутая на него слоями одежды, напоминающими мантию, голова скрыта за чёрным шлемом с гладким забралом. Только угол вместо носа и прорези вместо глаз. В руках у неё были длинные изогнутые мечи, металл которых блестел красным. Она размахивала ими, словно жидкостью.
Вики крикнула: «Не могу попасть под нужный угол!»
Из-за стены щитов доносился писклявый голос: «Зел-Зел, нет! Нет! Назад-назад! Аааааа!»
Эльпида прорывалась сквозь импровизированную баррикаду, не спуская с неё койлган. Пластины колыхались, словно хотели вмешаться в поединок когтей и мечей. Илюша уже начал чувствовать это, отбивая удары мечей и пытаясь пронзить мечницу ударами хвоста. Дуэлянт в красном действовал с мастерской точностью, уклоняясь и уворачиваясь. Илюша гневно сплюнул.
«Илюша!» — крикнула Элпида. «Вперёд! Сейчас же!»
Илюша хмыкнул и рванулся вперёд. Красная мечница отразила удар хвостом обоими клинками.
«Назад, или я заставлю тебя отступить». Элпида перевела взгляд на стену щитов. «Отзови свой, или я продырявлю тебя».
«Зел-Зел! Зел!» — писклявый голос был недостаточно разборчив для команд.
Элпида оценила расстояние, взвесила ствол койлгана в одной руке и воспользовалась моментом: она шагнула в рукопашную как раз в тот момент, когда Илюша отступала для нового удара, подхватила миниатюрную Илюшу сзади, обняла её за живот и направила койлган на мечницу в красном. Палец лежал на спусковом крючке, готовая нажать.
Фигура в красном замерла, мечи застыли в воздухе. Илюша брыкалась и визжала в хватке Элпиды, царапалась и царапала – в основном по полу, но зацепила и ногу Элпиды, ушибив и задев переднюю часть голени. Элпида крепко сжала Илюшу и не дала ей сдаться.
«Двинься, и я выстрелю», – сказала она мечнице в красном.
«Меня устраивает», – раздался ответ, приглушённый механическим шумом шлема и маски.
Илюша плюнулся: «Иди! Иди!» Её хвост-шип ходил вверх-вниз, словно жало в плоти, оставляя вмятины на металлическом полу.
Элпида сказала: «Мечи опустить. Отойдите».
Красная женщина сказала: «Не получится».
«Почему?»
«Она снова на меня нападёт».
Элпида подавила вздох. «Илюша. Илюша? Илюша, остановись».
Илюша наконец освободилась от своего бушующего гнева. Она обмякла в хватке Элпиды, тяжело дыша сквозь стиснутые зубы. «Что?!»
«Если я тебя отпущу…»
«И тебе! Долговязая сука!»
Ильюша вывернулся из рук Элпиды, словно смазанная ласка. Она тут же отвернулась и потопала к оружейной. Она сорвала с полки ещё один роторный дробовик, швырнула его, затем сгребла патроны из коробки, села, скрестив ноги, и начала заряжать оружие, надувшись и опустив голову.
Красная мечница застыла на месте. Элпида держала её под прицелом койлгана.
«А сейчас?» — спросила Элпида.
«Она заряжает дробовик. Ли?»
Из-за стены щитов ответил писклявый голос: «Мм-мм?»
«Эта девчонка поднимет дробовик, ты её надвое разрубишь».
Элпида сказала: «Никто никого надвое не разрубит».
К ним присоединился голос Вики, и её торопливые ботинки: «Да, чёрт возьми. Оружие вниз, понятно? Оружие вниз. Нам всем не нужно стрелять друг в друга».
«Илюша», — сказала Элпида.
«Да, иди нафиг!» — выплюнула Илюша. Она не смотрела на него, заряжая свой новый дробовик.
«Пообещай мне, что больше не будешь затевать драку».
«Рептильная. Хладнокровная сука.».
Элпида дернула головой в сторону: ей нужно было прикрыть мечницу, но нужно было поговорить с Илюшей. Она не могла справиться одна. «Вики, приведи Амину, она нужна нам…»
Но, к удивлению Элпиды, Амина уже спешила через арсенал. Младшая девушка прижала к груди баллистический щит и направилась прямо к Илюше. Амина опустилась на колени, без колебаний коснувшись Илюши. Сильно аугментированная девушка оттолкнула её и подняла бионический хвост, словно собираясь ударить, но Амина уронила щит и неловко обняла её. Илюша перестала заряжать оружие. Она уставилась в пол.
Элпида спросила: «Сейчас?»
«Конечно», — ответила красная мечница. «Можно мне двигаться?»
Из-за стены щитов раздался громкий кашель. Тот прежний голос, надломленный и хриплый, перешедший в бульканье, в панике зазвучал: «Не стрелять! Звёздный глашатай здесь! Мы не можем рисковать… рисковать ею. Что… что случилось, Зельцин?»
«Зельцин» опустила красные мечи и спрятала их под красными одеждами; Элпиде не понравилось, как двигалась женщина, словно её суставы обладали большей подвижностью, чем у человека. Зельцин отступила на шаг и заглянула за тускло-оранжевые щиты. «Никаких травм. Только гордость. Я насчитала шестерых».
«Шесть?» — в хриплом голосе слышалось удивление.
Илюша пробормотал с другой стороны комнаты: «Сожру тебя. Давай, попробуй ещё раз».
Из-за щитов раздался лязг и скрежет. Мягкие зелёные глаза и вьющиеся волосы, которые были видны раньше. «Лианна», — раздался хриплый голос. «Можете отступать. Никто не стреляет».
«Пушки-пушки! Целимся!»
Элпида опустила свой койлган, но не выключала его. Она взглянула на Вики и увидела, что та всё ещё держит ручной пулемёт. Она протянула руку и нежно коснулась оружия, словно призывая её держать его подальше от кого-либо, но поймала взгляд Вики и кивнула, надеясь, что та поняла. Она оглянулась на арку: Кагами, пошатываясь, сделал несколько шагов, держась за руку Атайл – не предложенную, а взятую. Но одолженный пистолет-пулемёт безжизненно повис в свободной руке Кагами. Похожая на куклу девушка выглядела испуганной, с открытым ртом. Атайл была заворожена стеной щитов, или, может быть, тем, что скрывалось за пластинами.
«Оружие опущено», – сказала красная мечница. «Босс, тут полный бардак. Вы уверены, что она здесь?»
Хриплый голос произнес: «Звёздный зовущий должен быть здесь! Лианна, дай посмотреть. Дай посмотреть. Опусти щиты, вот и всё, умница, дай посмотреть, дай посмотреть…»
Голос затих. Стена щитов развалилась, отдельные пластины разошлись и разлетелись в разные стороны.
За щитами виднелась верхняя часть молодой женщины: голова с вьющимися каштановыми волосами, зелёные, широко распахнутые, слегка безумные глаза, бледное, розоватое и измождённое лицо, узкие плечи и тонкие рёбра, обёрнутые в несколько слоёв удобного серого одеяния, с парой обычных рук и человеческих кистей, торчащих из складок ткани.
Плоть заканчивалась у неё на талии; ниже она была бионическим пауком размером с бегемота.
Двенадцать футов в длину, основное тело и брюшная полость были покрыты серо-коричневой броней. Восемь ног поддерживали тело, сегментированное и гибкое, сделанное из биопластика и пучков искусственных мышечных волокон. Восемь рук тянулись из передней части тела, кольцом огибая человеческий торс: шесть рук заканчивались плоскими оранжевыми щитками; две руки имели форму изогнутых клешней с острыми, как бритва, краями, длиной с рост Элпиды.
Хвост Ильюши поверг Элпиду в шок от бионики, не свойственной человеку. Четырёхрукий каннибал казался невозможным. Но это было за пределами её понимания. Это был не человек — но и не Силико.
Вторая женщина ехала на спине паука-кентавра, скрюченного клочка коричневой коры, укутанного в гнездо из одеял. Впалые щёки, щетина на голове и инкрустированная сенсорной бионикой, словно кораллы, растущие на её лице. На лбу у неё были маленькие цветочки из металла и биопластика, от которых отходили щупальца вверх по голове и вниз по щёкам. Её нос заменило чёрно-серое устройство, которое словно прилипало к её плоти, словно присоска, сосущая её кровь. Маленькие спирали бионической материи извивались по её губам, подбородку и спускались вниз по горлу.
И у неё не было глаз; глазницы были заполнены коркой бионической материи, которая вытекала наружу и переливалась на кости её лица.
Она улыбнулась. Элпида вспомнила старушку Нуннус, единственную учительницу отряда.
Женщина, покрытая коркой, произнесла хриплым голосом: «Меня зовут Иная. Один из вас призвал падающую звезду».
Она сделала эффектную паузу, и сходство с Нуннус исчезло. Элпида оглядела остальных и пришла к выводу, что эти слова никому ничего не значат. Атайл смотрел на девушку-паука с нескрываемым благоговением. Кагами выглядела так, будто хотела сбежать. Амина, как ни странно, не обратила на это внимания, всё ещё полностью сосредоточенная на Ильюше. Илюша лишь дулась, заряжая свой новый дробовик; возможно, она уже видела это раньше. Вики выглядела бледной, но спокойной. Элпида её не винила. Она подошла к Вики на шаг, сократила расстояние между ними и убедилась, что крепко держит койлган.
Зельцин, красная мечница, заговорила: «Никто из них не знает, босс. Мы ошиблись».
Паучиха тоже заговорила. «Шесть-шесть — это безумие! Шесть!»
Зельцин посмотрел на Элпиду, на две прорези в чёрной маске. «Ты сплотила эту группу?»
«Да. Почему шестая — безумие?»
Зельцин фыркнула под маской. «Большинство первокурсников даже не держатся».
Иная перекрикивала своих товарищей со спины паука: «Умоляю! Говори, расскажи, расскажи нам. Мы не причиним тебе вреда, призывательница звёзд, мы не возьмём…»
Лианна, девушка-паук, перебила её. «Если её здесь нет, они просто свежайшие-свежайшие. Ладно?» На её розовом лице появилась ехидная улыбка.
Ильюша подняла взгляд от дробовика, внезапно замерев. Амина отпустила её. Вики тоже напряглась.
Зельцин повернула лицо в маске к пустому пространству на стеллаже, откуда Ильюша забрала все канистры с наномашинной слизью. Она спросила: «Куда делась вся твоя амброзия?»
Ильюша всадила последний патрон в дробовик и встала. «Пошла ты, рептилия. Выпила всё до дна. Иди и забирай».
Кагами крикнул из глубины комнаты: «Они пришли нас сожрать! Кто-нибудь, пристрелите этого чёртова танка-паука, пожалуйста!»
«Нет-нет!» — пропищала Лианна, но всё ещё ухмылялась.
Вики сглотнула. «Да, эй, мне это не нравится».
Эльпида подняла ствол койлгана и направила его на бионическое паучье тело Лианны. «Никто никого не ест».
«Шутка!» Девушка-паук хихикнула странным, хриплым смехом. Три руки-пластины поднялись в знак капитуляции. «Шутка-шутка!»
Иная продолжила: «Звезда падает, или вот-вот упадёт. Я вижу это, чувствую кожей, и это прекрасно. Я путешествовала от гробницы к гробнице, разыскивая тебя, и сорок лет не видела звездопада. Пожалуйста. Просто скажи мне. Поговори со мной, призывательница звёзд. Поговори с нами».
Эльпида переглянулась с Вики, затем с Кагами и Атайлом в глубине комнаты. Никто ничего не знал.
«Извините, — сказала Элпида, — но кого бы вы ни искали, это не один из нас. Один из наших покинул группу и ушёл вперёд. Другой погиб, съеденный. Ещё двоих мы так и не встретили».
Покрытая коркой женщина выглядела так, будто хотела заплакать, но её глаза были слишком металлическими. Она посмотрела на Элпиду, но Элпида понятия не имела, что та видит.
«Я же говорила, босс», — сказала Зельцин. «Они просто свежие».
«Падает», — сказала Иная. «Да. Я чувствую приближение. Машина поёт в небесах».
Эльпида спросила: «Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что падает звезда? Что это значит?»
Кагами пробормотал что-то вроде предположения: «Вход на орбиту?»
Зельцин сказал: «И они забрали всю амброзию. Нам нужно отыграться или уходить».
Илюша подняла дробовик и оскалила зубы. «Попробуй!»
«Звезда», — сказала Иная. Она обратила к потолку своё незрячее, покрытое металлом лицо. «Новорожденный призвал её с небес. Чистая звезда, нетронутая и непорочная».
Зельцин отступил назад. «Босс, нам нужно убираться. Здесь будет кишеть».
«Ага!» — согласилась Лианна. Она уже отступала назад, медленно продвигаясь к дверям лифта своим огромным паучьим телом. «Хочешь взять одну с собой? Две-две, может быть? Маленькую? Перекусить-перекусить?»
Но слепой взгляд Иной снова метнулся к Элпиде и остальным. «Возможно, звёздный глашатай не знает. Я никогда не рассматривал такую возможность. Никогда не думал. Это может быть один из них. Может быть. Но шестеро? Мы ожидали одного, может быть, двоих. Если бы мы могли их отсеять…»
«Да идите вы к чёрту», — сказала Вики.
Зельцин сказал: «Это не они, босс. Мы ошиблись».
Иная вздохнула и откинулась на одеяла, словно отмахиваясь от ситуации. «Какое разочарование. Какая трата времени».
«Эй», — сказала Элпида. «Ты снова выходишь из гробницы, выходишь наружу?»
«Ага», — ответила Зельцин. В её голосе не слышалось радости. Она тоже пятилась.
«Ты знаешь дорогу?»
«Тем же путём, что и мы вошли. Правда, теперь немного повеселее».
«Не будешь меня беспокоить!» — сказала Лианна.
«Ты забралась?»
«Нет», — ответил Зельцин. «Через парадную дверь. Рано утром, как только червь вылез. Ты даже не понимаешь, о чём я говорю, новенькая, какая тебе разница?»
«Потому что ты берёшь нас с собой».
Секунду никто не произнёс ни слова. Вики посмотрела на Элпиду, широко раскрыв глаза. Кагами издала сдавленный звук. Лианна, гигантский бионический паук, дёрнула щитами, словно пытаясь защититься, но потом передумала и скривилась. Иная, нахмурившись, посмотрела вниз со спины. Илюша тоже нахмурилась, а затем одобрительно хмыкнула, поняв движение Элпиды. Её хвост завилял. Она ухмыльнулась Элпиде.
«Нет, не будем», — сказал Зельцин.
Эльпида быстро и мягко сказала: «Вики, прикрывай мечницу. Сними с предохранителя».
«Что…»
«Давай».
Вики подняла пулемёт и направила его на Зельцина. Илюша помог, хихикая.
Эльпида продолжала направлять ствол койлгана на девушку-паука и на Инаю, сидевшую у неё на спине. «Ты можешь вывести нас из могилы, или я могу продырявить твоих друзей и позволить Илюше разорвать тебя на части. Выбор за тобой».
Обновлено: 20.01.2026