Лабиринт серых металлических коридоров, перемежаемый заброшенными комнатами, пустыми нишами и сломанным медицинским оборудованием; крутые лестницы с такими же металлическими перилами, разделенные надвое, с удобными желтыми стрелками на полу, указывающими, с какой стороны подниматься, а с какой – спускаться; полукруги неудобных кресел, окаменевшие следы забытых встреч; атриумы со стеклянными потолками, смотрящими в мертвое небо, стойки регистрации со сломанными компьютерными терминалами, раздевалки, внутри которых ничего не осталось. Каждая поверхность была идеально чистой, без единого пятнышка пыли.
Не было никаких следов. Если Пира прошла этим путем, значит, она ничего не оставила.
Нижние этажи пирамидальной гробницы, несомненно, принадлежали человеку, но ориентироваться в них было так же невозможно, как и на верхних. Им не хватало бесшовных поверхностей, капиллярных туннелей и комнат, полных непостижимой техники, но та же логика кроется в самой сути этого рукотворного пространства.
Элпида проигнорировала это. Она не отрывала взгляда от задачи: держала койлган направленным на паучье брюхо Лианны.
Без своих проводников-заложников группа Элпиды могла бы часами бродить по этажам, прежде чем нашла бы лестницу вниз. В гробнице не было ни центральной лестницы, ни главного лифтового блока, что казалось Элпиде бессмысленным. Телополис во многом был вертикальным обществом; город был пронизан лифтовыми платформами, межэтажными железными дорогами и пешеходными туннелями всех масштабов – от частных одноместных трапов до десятков миллионов, ежедневно перемещающихся по общественным системам. Элпида усвоила географическую логику города.
Старушка Нуннус однажды объяснила ей: «Мы слишком привыкли к вертикальности. Любой городской ребёнок всегда думает о том, что над тобой и что под тобой». Половина новобранцев Легиона страдает агорафобией и паническими атаками, впервые ступая на плато. Мы стали как рыбы, не знаем, что вода мокрая. Вы, девочки, не исключение, вы всё равно к этому привыкнете, ваше подсознание будет ожидать, что верх и низ будут работать определённым образом. Но всё это не применимо к зелёной среде.
Эльпида провела месяцы напролёт в зелёной среде. Она думала, что знает, что вода мокрая. Но планировка гробницы оскорбляла её; она не была человеком, она просто притворялась, и это почти обманывало её.
Лианна — гигантский паук-кентавр — была человеком, как бы она ни выглядела; Элпида очень быстро поняла, что женщина-паук тоже не понимает гробницу. Она просто возвращалась по своим следам с лестницы на лестницу, через путаницу коридоров и комнат, и ей было трудно. Не раз ей приходилось останавливаться, её восемь бронированных бионических ног качались и постукивали, пока она всматривалась в серые металлические коридоры.
Когда это случилось в первый раз, Элпида приказала своей группе остановиться. Она попыталась обеспечить расстояние не менее двух с половиной метров между ними и тылом Лианны, но всё пошло не по плану: Атайл всё время уходил вперёд, а Илюша никак не мог усидеть на месте.
Эльпида крикнула: «Что за задержка?»
Илюша рявкнул: «Паучок, блядь, застрял!»
Лианна проворчала себе под нос. Зельцин протянул руку в красной перчатке и похлопал девушку-паука по боку. «Босс», — сказала она.
Иная зашевелилась в своём гнезде из одеяла на спине Лианны и отвела взгляд от потолка. Она хмыкнула, махнула рукой и сказала: «Туда. Поторопись».
Они снова двинулись в путь.
Ладони Элпиды, сжимавшие рычаги управления койлганом, вспотели. Руки ныли, несмотря на систему помощи прицеливания на бёдрах. Вес силового танка врезался в плечи. По крайней мере, теперь она была одета: в облегающую серую одежду, тяжёлый бронежилет и тёплые ботинки. Она никогда не чувствовала себя неловко из-за наготы – никто из сотрудников – но ей не хотелось выходить на улицу, когда между её кожей и мёртвым миром ничего не было.
Сохранять постоянную дистанцию от Лианны сзади становилось всё труднее, когда она спускалась по лестнице; девушка-паук сбегала вниз через шесть ступеней за раз. Элпида также старалась не спускать глаз с Зельцин, мечницы в красном; она шла так, словно каждый её сустав был идеально смазанным шаром, хотя её красный комбинезон демонстрировал обычные человеческие бёдра, колени и лодыжки. Она постоянно касалась серо-коричневого бронированного бока Лианны. Элпида не могла понять, постукивает ли она пальцами, чтобы тайно переговариваться.
Группа Элпиды держалась рядом.
Амина и Кагами держались позади, лёгкой поступью и неуверенно спотыкаясь за спиной Элпиды. Младшая поддерживала старшую, а Кагами не жаловалась, если не считать редких резких вдохов. Атайл шла рядом с ними уверенным, ровным шагом, иногда отставая на несколько шагов, чтобы посмотреть своим бионическим глазом на сломанный предмет или пустой угол.
Элпида время от времени кричала: «Амина, ты в порядке?», «Кагами, держишься?», «Атайл, что ты видишь? Поговори со мной».
Илюша стала мобильным агентом.
Сильно аугментированная девушка кружила вокруг группы, пока они двигались: иногда впереди, на несколько шагов впереди Элпиды, прикрывая Зельцина с близкого расстояния из вращающегося дробовика; Затем она отступала и петляла, наблюдая за боковыми коридорами или пустыми дверными проёмами; она охраняла тыл, вертя головой, выслеживая слепые зоны Элпиды, а затем снова выходила вперёд и направляла дробовик на лопатки Зельцина. Её когтистые лапы щёлкали при каждом шаге; хвост взмахивал взад-вперёд, рассекая воздух острым, как бритва, кончиком. Элпида позвала бы кого угодно обратно в строй – слишком велик был риск сбить прицел койлганом. Но Илюша точно знала, что делает. Она ни разу не вышла на линию огня Элпиды. Её координация была идеальной. Ей не нужны были приказы. Возможно, она пыталась наверстать упущенное.
Эльпида была впечатлена. Следуя давней привычке командовать, она сделала мысленную заметку: когда они выберутся отсюда и найдут безопасность, Илюша заслужит похвалу и поощрение, и Элпида их даст.
Вики не отходила от Элпиды, следуя за ней по пятам и прикрывая мечницу своим пулемётом. Она дышала слишком тяжело.
Две группы молчали. Иная, сидящая на спине Лианны, почти не обращала внимания. Никто, кроме Элпиды, не кричал.
Звуки боя снаружи – снизу – постепенно стихали. Отдельные выстрелы. Затишье. Элпида надеялась, что он совсем стихнет, но мысленно приготовилась к худшему.
Примерно через двадцать минут спуска Вики облизнула губы и прошептала: «Эльпи?»
Элпида быстро пробормотала, не отрывая взгляда от троицы впереди. «Вики. Что случилось?»
«Ничего, ничего. Я просто… Можно задать тебе вопрос?»
Элпида знала этот тон голоса, даже шёпотом, принадлежавший женщине, которую она знала меньше шести часов и которая принадлежала к культуре, которую она не могла себе представить. Вики срывалась от напряжения; ей нужно было поговорить. Илюша был подвижен, Атайл отстранён, Амина и Кагами были сосредоточены на простом действии – переставлять ноги, – но Вики должна была держать оружие наготове и быть предельно сосредоточенной. Элпида напомнила себе, что Вики не сестра по кадру. Она не рождена для этого. Она была как любой другой житель Телокополиса, как новобранец Легиона. У Элпиды был долг перед ней.
Элпида ответила шёпотом: «Сосредоточься на Зельцине. Но да. Давай. Спрашивай».
Вики заставила себя медленно выдохнуть, а затем пробормотала: «Почему ты думаешь, что здесь только женщины?»
«Я не понимаю вопроса».
«Все женщины. Мы, Пира,… каннибал, эти трое. Даже интерфейс с телом хранителя могилы. Ранее, до того, как Пира ушла, когда ты спросил её, кто снаружи, она ответила: «Девушки, как мы». Там все женщины. Почему?»
Эльпида не стала задумываться об этом; её мысли были сосредоточены на вопросах выживания. Изначально весь состав был женским, но тому было множество противоречивых причин: внутренняя политика проекта, уже проделанная работа генных инженеров и то, о чём однажды проговорился Нуннус: одна половина считает, что женский состав будет более смертоносным. Другая считает, что так будет легче тренироваться.
Во что ты веришь? — спросила её Элпида.
Ни то, ни другое. Не будь дурой. Ты уже доказала, что вторая половина ошибается.
«Не знаю почему», — прошептала в ответ Элпида. — «Может быть, у систем воскрешения есть какая-то причина. Или, может быть, где-то есть мужчины, а мы их ещё не видели».
«Может быть», — ответила Вики. В её голосе слышалось неловкость, но она попыталась скрыть это лёгким смешком. «Может, хранительница могил просто псих».
Эльпида не совсем поняла этот комментарий.
Но прежде чем она успела спросить, что он значит, Вики прошипела: «Эльпи, я чертовски боюсь».
«Чего? Поговори со мной».
«Всего. Всего этого. У меня не было времени подумать об этом, но теперь мы следуем за этими тремя, и я не могу остановиться. Мы ведь прямо нарвёмся на перестрелку, да? Если Кага права, все эти люди хотят нас съесть. Они дерутся за нас, за наномашины внутри нас — за нас. Чёрт, я даже думать об этом не могу, это слишком странно. И я не могу… не могу…» Она дышала слишком часто, дрожа с каждым вдохом.
Будьте практичны, не давайте ей зацикливаться. «Вики, сосредоточься на моём голосе. Ты когда-нибудь участвовала в перестрелке?»
Вики рассмеялась, но это было совсем не смешно. «Погибла в перестрелке, да?»
«До этого».
«Пару раз. Я была с нерегулярными войсками, когда ГЛР штурмовала Хаусман-сквер. Я была снаружи, не ходила по комнатам, но… я застрелила охранника. Трое из нас, я имею в виду. Не одна я». Её голос дрожал. «Ты ведь даже не знаешь, что это такое, верно? Держу пари, всё это забыто, никто даже не помнит, что такое Хаусман-сквер».
«Ты помнишь. И можешь рассказать мне об этом позже. Были ещё перестрелки?»
Элпида краем глаза заметила, как Вики кивнула, её тёмное лицо дрогнуло. «Пару раз, в паре других сражений. Но я никогда не была хороша в этом. Никогда не стреляла копьём. Мне так страшно».
Элпида говорила, не отрывая взгляда от зада Лианны. «Вики, я доставлю нас в безопасное место. Всех нас. Я командовала отрядом из двух десятков человек в более чем трёхстах боях и не потеряла ни одного товарища».
Кроме самого конца. Потеряла всех. У Элпиды перехватило горло.
Вики спросила: «Ты серьёзно?»
Элпида с трудом открыла горло. «Да. Я сделаю всё возможное, чтобы ты была в безопасности. Просто выполняй мои приказы. Остальные тоже. Никто не останется позади. Никто никогда не останется позади».
Вики замолчала. Серый коридор прошёл мимо. Конечности Лианны щёлкали, а когти Илюши щёлкали. Кагами тяжело дышала от боли в аугметических ногах. Элпида сжала рукоятки койлгана. Пальцы начали деревенеть.
Наконец Вики прошептала: «Спасибо, Элпи. Даже если мы не справимся».
«Справимся».
Четыре этажа спустя, пятнадцать минут спустя, они обнаружили первый труп.
Обе группы остановились, чтобы осмотреть тело. Лианна и Зельцин переступили через скорченную фигуру и обернулись. Иная проигнорировала её, глядя вверх своими слепыми, покрытыми дырами от механизмов глазами. Элпида и остальные остановились.
Закованный в броню труп лежал лицом вниз в луже свежей крови, окружённый стреляными гильзами; полумесяц пулевых отверстий зиял на ближайшей стене. Броня трупа была тёмно-зелёной, массивной, совсем не похожей на ту, что они нашли в арсенале хранителя могилы. Илюша перевернул труп когтистой ногой. Лицо представляло собой изжёванную массу пулевых ранений; ещё несколько ран пробивали ноги и руки. Из металлического шлема выбивались клочья тёмно-каштановых волос.
Зельцин сказал: «Когда мы пришли, этого здесь не было».
«Работа Пиры?» — спросила Вики.
Элпида кивнула. «Гильзы совпадают. Может, догоним. Ещё один ранний прилёт?»
Зельцин фыркнула за своей безликой маской. «Первая из многих. Мы слишком долго тянем. Нижние этажи будут полны авантюристов. Не все из них такие, как мы».
Кагами прошипела сквозь зубы: «Да-да, мы, блядь, это знаем». Затем, тише, обратилась к Амине: «Оставайся на месте, ради всего святого, она мертва».
Атайл шагнула вперёд, бионический глаз жужжал в глазнице. «Живая, с миллионом искусственных приспособлений. Эта правда снова будет ходить?»
Элпида повысила голос. «Всем следить за углами и дверными проёмами. Не нарывайтесь на засаду. Что-нибудь увидите – кричите. Илюша, следи за нами сзади, поняла?»
Илюша подпрыгнула на когтях, ухмыляясь, когда её вызвали. «Поняла!»
Зельцин сказал: «Если на нас нападут, мы не останемся, чтобы помочь вам».
«У меня всё ещё есть койлган. Просто продолжайте идти, ведите нас к выходу».
Лианна надула щёки, глядя на труп. «Я голодна».
Зельцин сказал: «Ли, времени нет. Делай, что она говорит. Продолжай идти».
Второй труп выглядел гораздо грязнее: она лежала в углу, раздавленная груда костяных обломков и раздавленной плоти, посреди кровавого пятна на стенах и полу, усеянного следами рук и вмятинами на металле.
У неё было слишком много конечностей, слишком многие из которых заканчивались острыми отростками, которые не были руками; некоторые всё ещё сжимали обрывки серой одежды, оторванные от её сбежавшей добычи. Части её тела были покрыты чёрной чешуёй, достаточно твёрдой, чтобы отразить нож — или, может быть, пулю? Пире, должно быть, пришлось вспарывать себе живот и кромсать горло в клочья, вблизи. Это была девушка, не старше четырнадцати или пятнадцати лет, судя по её лицу, которое, по мнению Элпиды, было не старше. Лицо это было безмятежным и довольным смертью, словно она только что проиграла в салки.
Кровавые следы вели прочь от места ближнего боя.
«Твой друг попал в засаду», — сказал Зельцин.
Илюша выплюнул: «Ага, и победил!»
«Элпи, Элпи», — кричала Вики. Дуло её автомата дрожало, голова дергалась у серых металлических стен, глаза расширялись. «Элпи, слышишь?»
Амина заныла: «Мы не одни. Правда?»
Кагами прошипел: «Заткнись. Тихо».
«Голоднааааааа», — простонала Лианна.
«Элпи!»
Элпида сказала: «Я тоже слышу, Вики. Соберись. Все сосредоточься и продолжай двигаться. Мы все слышим эти звуки. Продолжай двигаться. Держись вместе».
Илюша щёлкнула дробовиком. Она крикнула в коридор, в пустые комнаты, навстречу крадущимся звукам, сгущающимся за пределами видимости. «Выходи, выходи, гады!»
Сражение на улице возобновилось, раздавались продолжительные выстрелы и звуки оружия, которые Элпида не могла распознать — странные трески, глухие удары, резкие щелчки.
Но шумы проникли и в гробницу.
Шорох и шарканье неопытных преследователей, шаги людей в соседних коридорах; далёкие голоса, резкий смех, приглушённый шёпот.
Группа Элпиды сплотилась, плечом к плечу. Она почувствовала руку Амины на спине, сжимающую её бронежилет. Ильюша покинула передовую позицию и пошла назад, прикрывая тыл. Элпида продолжала держать койлган в ноющих руках, но обе группы ускорились, молчаливо сговорившись. Зельцин держал одну руку на боку Лианны, словно готовясь прыгнуть ей на спину и умчаться прочь.
Какая-то рваная фигура пронеслась по коридору перед троицей и исчезла в боковом проходе. Далеко позади них кто-то пронзительно смеялся, отчего Амина заскулила и зарыдала. Элпида услышала, как вдалеке разгорается драка, приглушённая разделяющими стенами, выстрелами и ударами тел об пол. Что-то завизжало с шумом, больше похожим на силико, чем на человеческий. Они прошли мимо ещё нескольких трупов — один наполовину съеденный, другой, утащённый в тёмный боковой коридор чем-то, что вырвалось из дула дробовика Ильюши.
Вики была готова броситься наутёк; Эльпида чувствовала это. Кагами шипел: «Ох черт, ох черт, черт, черт». Ильюша продолжала стучать кончиком хвоста по полу, предупреждая любого, кто мог подумать устроить на них засаду.
«Держитесь вместе», — сказала Элпида. Её голос был твёрдым, как скала. «Сохраняйте спокойствие. Смотрите вверх. Продолжайте двигаться».
Они добрались до ещё одной лестницы. Зельцин крикнул в ответ, когда они спускались: «Последняя лестница! Ворота гробницы справа, не больше девяти метров. Нам нужно бежать, новенькая!»
«Быстрее-быстрее!» — сказала Лианна.
«Продолжай», — сказала Элпида. «Продолжай…»
Выстрел из дробовика расколол воздух: Илюша, стреляя во что-то позади них, выше по лестнице, кричала: «К чёрту!» Амина закричала. Кагами тоже. Илюша снова крикнул: «К чёрту! Вылезай из этой чёртовой консервной банки!»
Элпида не смела оглядываться: троица могла сбежать и оставить их в затруднительном положении. Она понятия не имела, действительно ли выход так близко. Ильюша снова выстрелил, перезаряжая барабан. Шум разнесся по лестничному пролету. Бионические паучьи лапы Лианны скользили по металлу, отчаянно пытаясь набрать скорость. Амина кричала от ужаса. Вики выкрикивала её имя.
Зельцин оглянулась через плечо и крикнула: «Мёртвая голова!»
Иная зашевелилась, села и ахнула. Лианна — многотонная бионическая женщина-паук — вскрикнула от страха.
Элпида опустила дуло койлгана. «Вперёд!»
Зельцин сделала именно так, как и ожидала Элпида: она запрыгнула на спину бионической девушки-паука. Лианна рванулась вперёд, кинулась к подножию лестницы и, огибая поворот направо, унесла своих спутников на спине.
Элпида обернулась и подняла койлган. «Чисто!» — крикнула она.
Ильюша оттащила Амину и Кагами с линии огня, пригнув голову и поджав хвост. Атайл наблюдала с отстранённым любопытством, но её прижало к стене. Вики тоже обернулась, поднимая оружие, но она была медленнее.
Темные фигуры бросились прочь от угрозы койлгана Элпиды, исчезая за верхней ступенькой лестницы. Но одна не исчезла.
Двухметровая силовая броня стояла всего в дюжине шагов позади них: гуманоидная и серая, тяжёлая и тёмная, испачканная грязью, смолой и кровью. На шлеме виднелись лишь красные глазницы. На фигуре было ожерелье из отрубленных голов. Чёрная краска на нагруднике изображала ухмыляющийся череп.
В одной перчатке она держала шипастую булаву. Другая была поднята и направлена на Элпиду. Кошмар в силовой броне пронзительно закричал из внешнего динамика: «ЗЗЗЗ-ОММММ…»
Эльпида нажала на спусковой крючок койлгана.
Раздался оглушительный звук: разряд магнитной энергии, треск звукового барьера, подкалиберный снаряд, пробивший в силовой броне дыру размером с кулак, мясистый взрыв органов, позвоночника и внутренностей, вылетевших из спины. Силовая броня рухнула на лестницу, обрушив водопад крови и внутренностей.
Илюша закричала во весь голос. «К чёрту!»
С лестницы больше ничего не спускалось.
«Вики», — рявкнула Элпида громко и быстро, чтобы остальные оправились от шока. В ушах звенело. «Прикрывайте нас спереди. Все за тот угол, справа, быстро! Со мной! Держитесь рядом!»
Теперь, когда она не прикрывала заложников, Элпида продолжала вертеть головой и двигать оружием. Амина хныкала, пытаясь удержать баллистический щит и одновременно помочь Кагами. Атайле, казалось, было всё равно, она была отстранённой и отстранённой, хотя и оставалась рядом. Илюша продолжала шипеть и плевать. Вики дрожала всем телом.
Врата гробницы внезапно накрыли их всех; могила извергла их через широкую пасть на пандус, усеянный низкими стенами и бойницами, усеянный трупами; мёртвое чёрное небо расцвело над гнилыми зубцами изломанного горизонта.
Элпида вышла на дюжину перестрелок между стервятниками, падальщиками и ещё чем-то похуже.
«Всем лечь! В укрытие, головы вниз, вниз…»
В голове у неё затрещал весёлый голос, прямо из её нейронного кружева.
«Слишком жарко для тебя, солдатка? Не останавливайся. Что-то несётся к тебе со скоростью шестьдесят миль в час, и это гораздо хуже, чем какой-нибудь переросток-танатофил».
Обновлено: 20.01.2026