Элпида позаботилась о том, чтобы каждый член отряда был обучен ближнему бою – как с оружием, так и без него. Даже те немногие, у кого не было природных способностей, как, например, Баг или Шейд. В тринадцать лет она потратила шесть месяцев, усердно тренируя Шейд каждый день. Оба были чёрно-синими, спали вместе, вдыхая запах друг друга, пока Шейд не смог продержаться пять минут против самой Элпиды. Отряду почти не требовалась помощь, чтобы работать вместе – они доказали это, совершив первое групповое убийство в шесть лет. Но один на один всё было иначе. Элпида знала, что каждый пилот, рождённый в искусственном цикле, должен быть способен сравниться с солдатом Легиона на тренировочном мате.
Ради уважения, как однажды объяснила старушка Нуннус. Легионеры будут смотреть на вас свысока, а то и хуже. Но вы полагаетесь на их поддержку, а мы все рассчитываем на то, что вы, девочки, собираетесь сделать. Не позволяйте им видеть в вас научные эксперименты. Идите в тренировочные залы, принимайте участие в дуэлях. Даже если вы все проиграете, каждый раз участвуйте в честном соревновании. Пусть они увидят, что вы всего лишь люди.
Большую часть настоящего боевого времени кадры проводили, зарывшись в пилотские капсулы, вставленные в разъёмы их боевых фреймов, соединённые с органическими конструкциями через интерфейс разума и машины. Рукопашные тренировки были своего рода тщеславием; голые костяшки кулаков ничего не значили против Силико. Но Элпида хотела, чтобы каждая из её сестёр по кладе чувствовала себя комфортно, держа однолезвийный меч сквозь перчатки из твёрдого панциря. На всякий случай.
У Элпиды не было ни однолезвийного меча, ни боевого ножа, ни даже большой палки. У неё не было твёрдого панциря. У неё была голая кожа и два кулака.
Четырёхрукая девушка-каннибал кувырком двинулась к Элпиде, издавая кровавый смех из запёкшегося рта; Её движения были бессмысленны – ни торса, ни всего ниже ключицы, кроме толстого узла губчатой плоти, на котором держалась её дополнительная пара рук. Эти руки были длиной в пять футов, мускулистые, ощетинившиеся белой шерстью. Она перенесла весь вес на одну руку, подняла другую в воздух и обрушила её на череп Элпиды, пронзив воздух пальцами с когтями.
Элпида отпрыгнула назад на подушечках стоп.
Тренировки подсказывали ей, что уклонение создаст брешь; такой выпад должен лишить противника равновесия, сделать его уязвимым для захвата, удара кулаком в солнечное сплетение или удара ногой в пах.
Но нижняя часть руки каннибала не имела плеча, чтобы закрепить захват. У неё не было ни солнечного сплетения, ни лёгких, ни диафрагмы, ни диафрагмального нерва. И не было паха. Элпида колебалась. Полусъеденный труп на полу атриума был кроваво-красным свидетельством силы рук и когтей каннибала, того ущерба, который она могла нанести. Элпида знала, что не может просто схватить девушку и отбивать её голову от пола, пока та не сдастся; ей расцарапают лицо. Это было больше похоже на бой с конструктом Силико, чем с человеком, но даже самым бесчеловечным существам Силико всё равно требовалась какая-то кровеносная система. Даже те, что работали от реакторов, всё равно должны были дышать или потреблять воду.
Промедление спасло Элпиде жизнь.
Четырёхрукий каннибал нарушил все правила человеческого передвижения. Она не потеряла равновесия от промаха, а довела удар до конца: она ударила этой рукой об пол, чтобы принять на себя вес, а затем развернула другую, более тяжёлую, предплечье, в горизонтальном ударе, намереваясь сломать Элпиде рёбра и пронзить лёгкие. Элпида ловко пригнулась назад, но чуть не врезалась в тех, кто стоял позади нее.
«Не нужно тебе столько мяса, новенькая!» — сказал каннибал. «Давай!»
Атриум был достаточно большим, чтобы Элпида могла петлять вечно. Шесть серебристо-серых колонн могли бы послужить ей укрытием, дать хоть какое-то укрытие. Но четырёхрукий каннибал был слишком быстр. Элпида была прижата к остальным, к входу. Ей придётся отпрыгнуть в сторону, и тогда остальные окажутся на виду. Илюша всё ещё лежала, прижавшись к колонне, куда её бросил каннибал, ошеломлённая или сотрясённая. Остальные не развернулись и не побежали, слишком шокированные или ошеломлённые.
Жирный свет играл на розово-русых волосах каннибала, заставляя их плясать, когда она катилась вперёд, подпрыгивая, прыгая, смеясь.
Элпида набрала полную грудь воздуха, чтобы крикнуть отступление. Ей придётся броситься на каннибала. Возможно, ей удастся прижать одну пару когтей, чтобы выиграть время для Ильюши.
И тут из-за ближайшей колонны вышла Пира.
Огненно-рыжие волосы и холодные голубые глаза, словно закат в пустом небе. Пира сняла серый комбинезон и переоделась в боевой костюм: бронежилет с бронепластинами под тканью, защитный жилет, плотный чёрный нательный слой, стропы и множество подсумков; простые брюки, тяжёлые ботинки, перчатки без пальцев и шлем с забралом, пристёгнутый к поясу. Вся в чёрно-сером – камуфляж для этого городского трупа снаружи. Должно быть, она вошла в атриум через один из задних проёмов и отошла за колонну, чтобы сократить расстояние. Эльпида была впечатлена.
Пира держала пистолет обеими руками, плотно прижимая его к плечу и щеке, словно рычащий чёрный металл.
Она сделала шаг на открытое пространство, навела пистолет-пулемет на каннибала и нажала на спусковой крючок.
Шквал пуль отбросил девушку-каннибала в сторону, дернув её, словно свинец вонзался в плоть. Пира нажала на спусковой крючок. Звук оглушительно раздался в атриуме. Одна из женщин позади Элпиды закричала. Маленькие струйки крови наполнили воздух, когда каннибал пошатнулась под градом выстрелов.
Но она не упала. Шатаясь, шатаясь, с её грязного плаща, залитого кровью, она терпела пули, пока не щёлкнул пистолет Пиры. Кровавый кошмар стоял, полный пуль, но невредимый, с радостной ухмылкой.
«Хаааааа!» — завыла она Пире, истекая кровью. «Ты быстрая! Ты…»
Пира выкинула пустой магазин. Он с грохотом упал на пол. Умелые руки выхватили из ремней новый, вставили его в пистолет, взвели курок и снова нажали на спусковой крючок.
На этот раз Пира пошла вперёд, разряжая ружьё в каннибала. В её глазах не было ни эмоций, лишь сосредоточенность. Каннибал дёрнулся и дернулся, а затем упал, спутав кровоточащие конечности.
Пистолет Пиры щёлкнул ещё раз.
Каннибал всё ещё была жива. Она булькала, жадно и с трудом дышала – но как? У неё не было лёгких. Голос её был хриплым и надломленным, но она всё ещё улыбалась.
«Нет… Синни… эй? Эй? Ты знаешь… Синни?»
Пира проигнорировала её, снова перезарядила ружьё и разрядила всю обойму в лицо девушки. Эльпиде пришлось отвести взгляд. Каннибал больше не говорил, красный и дымящийся.
Пира выбросила пустую обойму и перезарядила ружьё в четвёртый раз.
Остальные были в шоке, задыхаясь или молча. Илюша приходил в себя, пытаясь сесть, качая головой. Кто-то громко рыдал — Амина, если верить Элпиде. Но она не осмелилась оглянуться, чтобы проверить.
В этих кровавых последствиях Элпида приняла мгновенное решение: она шагнула к Пире.
«Эй», — сказала она, — «эй, спасибо. Пира, спасибо».
Заряженный и взведённый пистолет поднялся.
Но затем Элпида оказалась достаточно близко, чтобы протянуть руку и коснуться оружия, достаточно близко, чтобы увидеть эти пустые голубые глаза. Пира встретилась с ней взглядом, остановила ствол, поставила предохранитель и отступила назад.
«Спасибо», — повторила Элпида. «Пира, спасибо».
Пира оглядела её с ног до головы, затем отошла, чтобы забрать использованные магазины и засунуть их обратно в подсумки и стропы. Элпида заметила, что у Пиры с собой не одно оружие: на бедре у неё висел пистолет, к бедру — длинный боевой нож, а под бронежилетом виднелось ещё несколько бугристых отростков. Из кармана торчал противогаз. Из-под бронежилета выглядывал баллончик с тусклым синим свечением, того же цвета, что и синева от плесени и радиации в комнате воскрешения.
«Простите», — сказала Вики из задней части атриума дрожащим от адреналина голосом, который она еле сдерживала. «Но, думаю, я говорю за всех, когда спрашиваю, что это, чёрт возьми, было? Что это, чёрт возьми, такое? Что за хрень?»
Кагами тоже заговорил, сползая с руки Вики, скользкий от холодного пота. «У меня есть вопрос получше. Откуда у тебя эти пистолеты?»
«Ах да», — пробормотала Вики. — «Мне тоже нравится этот вопрос».
Атайл завороженно смотрела на пару трупов. Её торфяно-зелёный бионический глаз беззвучно щёлкал и жужжал в глазнице. Амина рыдала, мокрая и испуганная, как и ожидала Элпида. Но девушка оторвала взгляд от кусков мяса на полу и, пошатываясь, подошла к Илюше. Дрожа, нерешительно, всё ещё плача, она опустилась на колени и попыталась помочь ошеломлённому киборгу сесть прямо.
Пира не ответила. Она перезаряжала один из магазинов из подсумка с патронами, хранившегося в бронежилете, быстро перебирая их пальцами. Элпида сократила расстояние между ними и понизила голос.
«Спасибо, я серьёзно. Не думаю, что смогла бы от неё отбиться. Она не была Силико, я это вижу. Она была человеком. Как бы она ни изменилась, это был человек. Кем она была?»
Пира ответила, не поднимая глаз. «Одна из нас».
«Нас. Что это значит? Пира, пожалуйста. Ты понимаешь, что здесь происходит, а я нет. Как ты добралась сюда так быстро, забежала так далеко, раздобыла всё это снаряжение?»
«Я бежала».
«Но ты знала, куда идти. Как и остальные из гробов, те, кто ушёл до того, как мы проснулись. Вы все пошли одним и тем же путём, вы уже были здесь раньше».
«У каждой гробницы всегда одинаковая планировка. Ты это узнаешь. Или нет».
Вики повысила голос. Она подошла ближе, таща за собой Кагами. «Зачем ты выстрелила той девушке в лицо? Ты уже победила, она умирала, она… Зачем ты это сделала?»
Эльпиде не понравился остекленевший взгляд Вики и её тяжёлое дыхание. Она успокаивающе подняла руку в сторону Вики и сказала: «Она бы нас убила. Знаю, это тяжело, она была человеком, но она собиралась нас убить».
Кагами фыркнул. «Человека! Скорее, нелегального генномодифицированного квадди. Механика на мясном топливе».
«Человека», — повторила Элпида ещё резче. «Это не Силико. Это был человек. И очень жаль, что ей пришлось умереть».
«Она не умерла», — сказала Пира.
Все уставились на рыжеволосую девушку, кроме Илюши и Атайла. Илюша была слишком занята тем, что потирала голову.
«Да», — медленно пробормотала Атайла, заворожённо глядя на труп на полу. «Искусства творения не позволят этого. Они цепляются за мясо».
Вики стиснула зубы. «Она выглядит, по-моему, чертовски мёртвой».
Пира говорила холодно и опустошённо, заряжая магазин патронами. «Такие раны? Нет. Она очнётся через неделю, используя только эмбиент. Быстрее, если рядом будут друзья, которые её покормят. И, вероятно, так и было».
Элпида не могла найти убежища в неведении. Её разум работал слишком хорошо для этого. Она впитывала каждую крупицу информации, уже на три шага впереди, принимая и усваивая. Были и другие, подобные им; воскрешение не было одноразовым; Пира и, вероятно, Ильюша уже делали это раньше; мёртвый каннибал на полу был настоящей, функционирующей плотью.
«А как насчёт другой девушки?» — спросила Вики. «Той, которую она… ела?»
«Мертва», — ответила Пира. «Мозг исчез. Слишком много биомассы потеряно».
Эльпида должна была знать. «Мы видели людей на улицах, направляющихся к этому зданию. Ты хочешь сказать, что она была первой из них?»
Пира наконец подняла взгляд. «С какой стороны?»
Эльпида прекрасно ориентировалась в зелёной зоне, но солнца в затянутом смогом небе не было, лишь размытое красное пятно, которое становилось всё более расплывчатым, когда она смотрела прямо на него. Световой люк в атриуме был бесполезен, мёртвое чёрное небо ничего ей не говорило. Стороны света не имели никакого значения. Вместо этого она указала рукой на одну сторону стены атриума. «Туда».
Пира на мгновение задумалась, затем дозарядила магазин и сунула его в паутину. «Мы слишком поздно проснулись. Падальщики уже здесь».
«А остальные трое?» — Элпида кивнула на другой труп на полу, на девушку, которую ел каннибал. «Она была одной из них?»
Пира смотрела в стену. «Возможно. Остальные двое уже ушли. Первыми встали. Наверное, испортили наши гробы, чтобы успеть, дать тем, кто рано встаёт, еду, которая неторопливо движется. Ты же не хочешь на них наткнуться».
Пира повернулась и направилась в дальнюю часть атриума, не сказав больше ни слова. Элпида поняла, что уходит.
«Эй! Эй, подожди». Элпида метнулась к ней, угрожая преградить ей путь. «Ты единственная, кто понимает, что происходит. Хочешь уйти одна, сначала пристрели меня».
Кагами вздохнул. «Пожалуйста, не надо».
Пира посмотрела на Элпиду. «Мы, наверное, все уже мертвы. Слишком медленно просыпаемся».
Позади них Илюша наконец-то встала на свои аугментированные, похожие на когти, лапы. Она сильно морщилась, одна сторона её лица всё ещё болела. Амина помогла ей встать. Младшая, пухленькая девушка, казалось, боялась прикоснуться к чёрно-красным бионическим протезам Илюши, но всё равно поддержала её. Амина не сводила глаз с толстого бионического хвоста, который вздрагивал при каждом его движении. Илюша, пошатываясь, подошла к изуродованному телу каннибала. Амина очень не хотела приближаться к этому изменённому человеку, но Илюша потащил её за собой. Когда они подъехали достаточно близко, Илюша плюнул на тело.
Амина позволила Илюше стоять без поддержки, а затем, к всеобщему удивлению, опустилась на колени рядом с изрешечённым пулями телом и протянула руку, чтобы осторожно закрыть то, что осталось от одного века.
«Кто такая Синни?» — спросила Амина дрожащим голосом. «Она спрашивала „Синни“».
Пира пожала плечами. «Потерянный друг. Некоторые ищут его каждый раз, когда открывается гробница. Может, ту девушку, которую она ела. У некоторых такое случается».
Мысли Элпиды прыгнули вверх. Даже её обычный бешеный темп усвоения информации давался с трудом. Ледяные глаза Пиры оттаяли на один градус, но она смотрела на задний выход из атриума, всё ещё думая об уходе.
«У этой женщины не было лёгких», — говорила Вики. «Нет сердца. Нет желудка. Почему она ела без желудка? Не понимаю. Не понимаю. Просто не понимаю».
«Знаю», — сказала Элпида. «Вики, не думай об этом. Пока нет».
Пира пробормотала: «Хороший совет».
Илюша покрутила шеей, хрустя суставами, всё ещё с затуманенным взглядом. «Увидела могильного червя».
«Да», — сказала Пира. «Спящая стадия. Послеродовой период. Не обращай внимания».
«Мы свежие», — сказал Илюша. И тут же рассмеялась этим ужасным, потерянным смехом, балансируя на грани безумия.
Амина вздрогнула от смеха, встала с трупа девушки-каннибала и подошла к окровавленным останкам своей жертвы. У этого тела не было глаз, которые можно было бы закрыть. Амина потерла зубами край манжеты комбинезона, затем оторвала длинную серую полоску и приложила её к лицу трупа. Возможно, Элпида недооценила испуганную девушку. Мало кто проявил бы такую инициативу в одиночку. Амина закрыла глаза и начала бормотать молитву над телом. Атиле презрительно вздохнула и отвернулась от этого мрачного зрелища.
Элпида облизнула губы, с удивлением обнаружив, что во рту пересохло. Мозг перегревался. «Могильный червь. Это какой-то технический термин? Что это было? Сначала я подумала, что это гора. И зелёного цвета нет, что невозможно…»
Пира вскинула пистолет, чтобы прикрыть Элпиду и остальных, сняла предохранитель и отступила назад.
«Ого, ого, блядь!» – закричала Вики.
Кагами присоединилась к ней, её бионические ноги скользили по полу, пока она пыталась перенести вес: «Направь эту штуку в другое место!»
Илюша резко выпрямилась, сгибая голые красные когти на одной руке, показывая Пире зубы. Её хвост хлестал воздух, жало было испачкано кровью каннибала. Амина замерла, всё ещё стоя на коленях, единственная, кто не попал в зону возможного выстрела. Атайл, казалось, не обращал на это внимания, глядя на оружие, словно не смотрел в дуло.
Эльпида замерла, широко расставив руки и раскрыв ладони; её взгляд был прикован к центру тяжести Пиры. Палец Пиры не лежал на спусковом крючке. Хорошая дисциплина.
Пира отступила ещё на шаг. Её глаза застыли. «Я ушёл. Хотел бы пожелать удачи, но ты…»
«Трусиха», – сказал Атайл. Она говорила, словно из глубины души, голосом, заполнявшим всю комнату.
Эльпида воспользовалась моментом: она сделала три шага вперёд, не отрывая глаз от Пиры, но палец на спусковом крючке оставался на периферии зрения. Пира направила пистолет ей в грудь.
«Стой», — сказала Пира. — «Ты уже мёртв».
Но Эльпида была выше, её шаг был шире, её досягаемость была больше. Когда Пира попыталась снова отступить, Эльпида протянула руку и схватила ствол пистолета.
Палец Пиры скользнул на спусковой крючок. Эльпида держала ствол на уровне груди и не пыталась его убрать.
«Отпусти», — сказала Пира.
Эльпида знала, что рыжеволосая молодая женщина не нажмёт на курок. Она видела подобное сотни раз, ещё когда весь отряд вместе переживал период полового созревания, хотя никогда с заряженным ружьём. Пира защищалась и избегала, её не беспокоило убийство остальных. И она просто вмешалась, чтобы спасти им жизни.
«Мне нужно объяснение», — сказала Элпида. «Ты знаешь, что происходит. Объясни, или пристрели меня. Иначе ты из этой комнаты не выберешься».
Губы Пиры дрогнули от раздражения. «Мы все восстали из мёртвых. Добро пожаловать в мир последствий. Всё. Я начну объяснять дальше, и мы все будем сидеть здесь следующие три часа, пока ты будешь задавать вопросы. А потом все мы закончим, как она». Она кивнула в сторону полусъеденного трупа на полу, жертвы каннибала. Элпида не попалась на уловку, не стала смотреть.
«Мы восстали из мёртвых, да». Элпида удивилась дрожью в голосе. «Нас воскресли. Что нам делать? Что это значит?»
«Ничего. Это ничего не значит. Мы ничего не значим. Двигайся или умри».
«Тебе придётся меня застрелить». Элпида прижала ствол к груди. Это была не храбрость.
Пира нахмурилась. Лед на её лице дрогнул. «Только ты знаешь, значит ли это что-нибудь».
Элпида моргнула. «Что?»
«Какую сделку ты заключил?»
«Сделку? С кем?»
Атайл снова заговорил: «Один воин не принимает свою смерть. Другой говорит загадками. Воистину, боги благоволят нам с этой парой. Мы победим и шутов, и клоунов».
Кагами пробормотал в знак согласия. «Пара чёртовых идиотов. Плохо прописанные NPC».
Вики тоже заговорила. «Эй, вообще-то, я согласна с Элпидой. Нам нужно знать, что всё это значит. Мы восстали из мёртвых, это не… это не то, что я могу принять спокойно. Дай мне что-нибудь, с чем можно работать. Пира, ладно? Пожалуйста. Пошли».
Пира понизила голос до шепота, обращаясь к Элпиде: «Я не собираюсь умирать. У тебя есть шанс, если ты поторопишься. Пойдём со мной, если сможешь». Она взглянула на Илюшу. «Возможно, и её тоже. Она явно уже была здесь».
«Воскрешала раньше, понятно. Но она не совсем в форме. Возможно, посттравматическое стрессовое расстройство».
«Большинство».
Элпида повысила голос. Остальные должны были услышать. «Мой ответ тот же, что и в комнате воскрешения. Я никого не оставлю. Скажи хотя бы, откуда у тебя это оружие. Дай нам шанс на победу».
Лицо Пиры снова покрылось ледяным льдом, застыло и застыло. Палец соскользнул со спускового крючка и щёлкнул по предохранителю. Элпида отпустила пистолет. Пира опустила ствол и медленно отступила назад. Она указала за одну из колонн, не убирая рук с оружия.
«Там есть служебный лифт, ведущий в сердцевину гробницы. Оружейная, лаборатории, хранитель могилы. Если хочешь шанса на победу, следуй за мной, оставив остальных позади. Если хочешь иллюзии безопасности, иди в оружейную».
«Хранитель могил», — сказала Вики. «О, я очень хочу встретить здесь кого-то под названием «хранитель могил». Круто».
Кагами фыркнул. «Наверное, это причудливое название для местного узла искусственного интеллекта». Она обратилась к стеклянному потолку и тусклому свету. «Плохо написано, отец. Прохожий! Я вижу насквозь всю твою претенциозную чушь. Называй это просто разумом или конструктом, брось эту паршивую поэзию».
Пира проигнорировала это. Она обратилась к Эльпиде: «Если хочешь ответов, иди в лабораторию и поговори с хранителем могилы. Но ответы тебе не понравятся. Будешь сидеть и пытаться разобраться, а потом умрёшь. Снова». Она покачала головой. «Каждый дурак должен это сделать однажды».
Эльпида кивнула. «Спасибо, Пира. Ты уверена, что не пойдёшь с нами? Вместе всегда безопаснее. Одинокие волки умирают там, где выживает стая».
Кагами разговаривала с воздухом или сама с собой. «Ладно, ладно, найди это компьютерное ядро и послушай, какой ответ хочет услышать отец, и тогда этому абсурдному и мерзкому симуляции придёт конец».
«Оружие!» — рявкнул Илюша, а затем издал неприятный смешок. Амина вздрогнула от этого звука.
Вики согласилась. «Да, арсенал звучит радикально. Так и сделаем».
«Согласна», — сказала Эльпида. «Пира, сколько у нас времени до того, как это место будет захвачено?»
Пира пожала плечами. «Два, может, три часа».
Атайл вошла в поле зрения Элпиды и взглянула на труп каннибала своим бионическим глазом. Она ткнула тело голой ногой, не обращая внимания на кровь. «Этот уже был внутри. Ты не вовремя».
«Четырехрукий», — сказала Пира. «Хорошо лазает. Всегда найдутся дыры».
Эльпида надавила. «Какие у нас варианты? Побег — единственный выход?»
Пира резко вздохнула. «Спрятаться не невозможно, но я бы не советовала. Они будут ползать по всей гробнице, обшаривая её до нитки, особенно после могильного червя».
«Кто такие „они“?»
«Девушки, как мы. Неохотно умершие. Те, кто дольше не спит. Некоторые ищут старых друзей». Пира сделала ещё два шага назад. «Я ушла».
«Эй, эй», — сказала Элпида, протягивая руки ладонями вверх. «Поделитесь оружием. Если мы столкнёмся с ещё одной такой же, мне понадобится оружие».
«Грузовой лифт всего в пятидесяти футах отсюда. Идите в оружейную». Пира метнула взгляд на Илюшу. «Ты тут уже был. Ты же знаешь, что эти люди мертвы. Последний шанс. Ты идёшь?»
Илюша цокнула когтями по металлическому полу. Она поставила когтистую лапу на бедро изрешечённого пулями каннибала, наклонилась вперёд и плюнула Пире под ноги.
«К чёрту тебя, гад!»
Эльпида подавила беззвучный вздох облегчения.
Пира промолчала. Она отступала, пока не дошла до арки коридора, затем повернулась и побежала трусцой, прижимая пистолет-пулемёт к груди.
«Оружейная», — сказала Эльпида. — «Пошли».
Кагами фыркнул. «Первое, что кто-то сказал, что имело хоть какой-то смысл».
«Ага», — согласилась Вики. «Пошли, блин, достанем пушки».
Обновлено: 20.01.2026