Выследить Пиру было легко; Элпида шла по следу высохшей слизи.
Коридоры за комнатой воскрешения были сделаны из однородного, бесшовного серебристо-серого металла. Холодные, без окон и невероятно чистые, без единой пылинки. Хлопья высохшей слизи выделялись на металлическом полу, обрывки рассыпчатой полупрозрачной биомассы, попавшие в обжигающе белый свет ламп, утопленных за толстым пластиком в потолке. Пира, должно быть, сбросила хлопья, когда слизь высохла на её коже, но след был слишком толстым для одного человека. Три пропавших ревенанта, те трое, что проснулись первыми и оставили свои пустые гробы, должно быть, пошли по одному и тому же маршруту.
На тропе были следы: опавшие листья, полумесяц нежной пыли, жирный отпечаток руки на стене. Пира, должно быть, остановилась, чтобы натянуть серый комбинезон, сбрасывая с себя змеиную кожу, словно змеиную кожу, липкую слизь. Волосы были выбиты, оставляя на металле остатки жидкой липкой жидкости. Споткнулся, пятно на стене – доказательство того, что кто-то с трудом держался на ногах.
Элпида и её подруги по гробу добавили к ним свои следы последа по пути.
Элпида шла впереди. Она ступала легко и выглядывала из-за каждого изгибающегося угла. Если они наткнутся на конструкцию Силико, спрятаться будет негде; им оставалось только отступить, а затем свернуть с крошащейся дорожки хлопьев на одну из тонких, разветвляющихся тропинок, расходящихся от каждого отрезка коридора.
Ей не нравилась эта идея. Это была хорошая тактика, но у них не было ни снаряжения, ни сплочённости для успеха. Главные магистральные коридоры были достаточно широки для шести человек в ряд – достаточно широки, чтобы шесть молодых женщин могли бежать, не спотыкаясь друг о друга. Боковые проходы были настолько узкими, что один солдат в защитном костюме мог сдержать дюжину нападающих. Но у Элпиды не было ни зеленого костюма, ни бронежилета, ни оружия. Она не была уверена, что сможет хоть что-то удержать у входа в проход, если остальным придётся бежать. Машина для убийств Силико пройдёт прямо сквозь неё, со всей её подготовкой, генной инженерией и всем прочим.
И Элпида не хотела оставлять за собой этот след из сброшенной кожи. Пира явно знала, куда она идёт.
Скрытность была единственной жизнеспособной стратегией. Но остальные с ней справлялись ужасно.
Илюша — девушка с тяжёлыми аугментациями, балансирующая на грани безумия, — пошла за Элпидой, с радостью уступая ей лидерство. Её чёрно-красные бионические руки были испачканы кровью, а лицо — липким от этой синей гадости, но она проскользнула за Элпиду, не сказав ни слова. Она молчала, двигалась быстро и аккуратно, прикрывая Элпиду сзади каждый раз, когда они проходили мимо входа в боковой коридор. Её хвост с шипом на конце безмолвно рассекал воздух. Ей не нужны были жесты или шёпот команд. Она наблюдала за языком тела Элпиды своими серыми глазами, горящими огнём, словно пламя за грифельной доской. Казалось, её не волновала собственная полунагота; она согласилась на один из серых комбинезонов, а затем завязала вокруг талии неудобный полиэстер, словно юбку из мёртвой кожи.
Но её когтистые лапы цокали по металлическому полу при каждом шаге. После первого мгновения разочарования Элпида поняла, что Ильюша ничего не может с собой поделать.
Аугметические шаги Кагами стали тише, смягчённые подошвами из настоящего биопластика, но она всё ещё не могла идти сама. Вики приходилось почти нести её, перекинув хрупкое, кукольное тело Кагами на одно плечо. Кагами всё время подавляла вздохи боли, тяжело дыша от усилий, прилагаемых для передвижения ног, её длинные чёрные волосы от пота прилипли ко лбу. Вики изо всех сил старалась двигаться бесшумно, но ей было тяжело нести эту ношу. Кагами отказался от комбинезона, когда они вышли из комнаты воскрешения: «Как я вообще смогу надеть его, когда на мне эти чёртовы штуки?» Виктория согласилась на комбинезон, помедлила, затем надела его и застёгнула.
Элпида придумала личный план: если им придётся бежать, она сама подхватит Кагами на плечо, не обращая внимания на достоинство.
Амина молчала. В ужасе она понимала, что такое скрытность. Она тоже согласилась на серый комбинезон, отчаянно ёрзая в нём, сжимая себя в объятиях, прикрывая наготу. Она морщилась при каждом движении.
Атайл отказывалась молчать. Она шагала, высоко подняв голову, её тёмная кожа блестела от пота. Она отвергла комбинезон, фыркнув. Каждый раз, когда Элпида оглядывалась, Атайл даже не обращала на них внимания, изучая стены, других девушек или свои руки бионическим глазом. Всякий раз, когда они останавливались, чтобы проверить угол, она складывала руки на груди и вздыхала.
Эльпида тоже не стала заморачиваться с комбинезоном. Свобода движений была важнее тонкой ткани защиты. И ей не было холодно.
След из слизи вёл к спуску. Пандус изверг Элпиду и остальных на идентичный пол, состоящий из артериальных коридоров и разветвляющихся капилляров. Этот процесс повторился ещё шесть раз, следуя за истончающейся дорожкой хлопьев, спускаясь вниз.
Места начали расходиться между узкими ответвлениями коридоров. Элпида остановилась у первых нескольких, чтобы заглянуть внутрь через длинные окна в стене, но содержимое было непонятным.
В одной комнате стояли гигантские резервуары с густой серой жижей, похожей на разбавленные промышленные стоки. Другая была заполнена рядами тех же чёрных стеклянных блоков из камеры воскрешения, но эти всё ещё были живы, мигая и мерцая электрической жизнью. Ещё в одной комнате находился коврик из живой плоти размером с тренировочное поле – кожа, натянутая на пульсирующее мясо. В других были подвешены на решётке кубы серого металла, или чаны с холодными, неподвижными медно-красными сливками, или вертикальные трубки, полные зелёной жидкости, свисающие с потолка.
В каждой комнате была автоматическая дверь для доступа. Они не открылись при приближении Элпиды. В некоторых комнатах также находились панели управления человеческого масштаба, похожие на ту, что была в комнате воскрешения, усеянные переключателями, кнопками и циферблатами. Двери и органы управления не соответствовали окружающей обстановке.
Улей кремниевых – колонизированный людьми? Элпида не могла этого понять. Это пространство не было предназначено для обитания людей или даже для их присутствия. Человеческие руки вторглись в замысел чужого разума.
Пройдя шесть пандусов, они достигли контрольно-пропускного пункта.
Последний пандус вытолкнул их к скоплению арок металлоискателей, кабинок сканеров и компьютерных экранов. Всё это было мертвым и тёмным, таким же невероятно чистым, как и гладкие коридоры позади них, но это пространство было узнаваемо человеческим. Пол превратился в плитку, стены были покрыты швами и стыками, а на дальней стороне контрольно-пропускного пункта стояли маленькие оранжевые конусы, указывающие, где следует вставать в очередь.
Прерывистая дорожка снежинок вела через этот окаменевший контрольно-пропускной пункт и выходила на другую сторону. Слева был серый стол с тонким экраном компьютера, прикрепленным к ядру внизу, давно мертвому. Справа была зона ожидания с металлическим столом и несколькими стульями, прикрученными к полу.
И окно. От пола до потолка, длиной в пятнадцать футов.
Элпида потеряла контроль над остальными. Она потеряла контроль над собой. Они спотыкались и шли через этот мертвый контрольно-пропускной пункт, завороженные этим окном. У нее хватило здравого смысла заметить, что один только Илюша не был шокирован, хотя сильно аугментированная девушка все же поспешила посмотреть, подпрыгнув вперед и прижавшись лицом к стеклу.
Всю свою жизнь Элпида знала только один возможный пейзаж. Выгляните из любого окна во внешней стене Телокополиса — мимо взорванного, плоского, выжженного дочиста шрама плато; мимо автоматических зенитных орудий; мимо бункеров, полных часовых Легиона и новобранцев, совершающих свои первые обходы; мимо дополнительных стен, силовых полей, рвов, мин, сигнализации, противопожарных разрывов из бетона и стали; мимо внешнего кольца укреплений с его оспинами и ранами, которые вечно заделываются и заделываются; мимо висячих миазмов, испытывающих оборону города щупальцами спор и гнили; и мимо неизбежных отрядов Легиона, топающих в броне, с огнеметами в руках, выжигающих рваные края растительности, — и вы увидите зелень.
Бескрайнее шелестящее море джунглей, буйство зарослей, взбирающихся волнами наверх и отмирающих в отливах растительного гниения. От горизонта до горизонта, сотни футов глубиной от полога до земли, облизывая край плато, зелень стояла всегда готовая поглотить стены города. Гигантские листья папоротника, колючие игольчатые стволы, удушающие лианы, плотоядные ловушки. Зелень была каталогизирована, описана, описана в миллионе докторских диссертаций, исследована в большем количестве художественных произведений, чем кто-либо успел прочитать.
За Телокополисом зелень была миром, и мир был зелёным.
Элпида и её выращенные в чанах отряды были созданы для того, чтобы бродить по этим глубинам, по тайной тьме под пологом, по владениям Силико, искусственной жизни.
За окном не было такого цвета, как зелёный, только чёрный и серый.
Труп города заполнял мир.
Элпида предположила, что это город — строения простирались до самого горизонта, словно ярусы Телокополиса, развёрнутые и распластанные на земле. Скелетные остатки, словно бесплотные трупы, пустые панцири, словно мёртвые черепахи, обрушившиеся руины, словно ободранные трупы. Засыпанные пеплом, покрытые чёрными пятнами, влажные от плесени. Здания были всех форм и размеров: от величественных монументов с толстыми стенами до низких оседающих курганов многоквартирных домов, опутанных некротической сетью дорог и железных дорог.
Труп был кишел падалью, но Элпида не была уверена, живы ли они; луковичные существа цеплялись за поверхность некоторых из самых высоких руин, красновато-коричневые, пятиногие, совершенно неподвижные, каждое размером с боевую раму.
Плоская серая сегментированная линия пересекала горизонт, далеко вдали, выше любого здания. Элпиде потребовалось мгновение, чтобы понять, что она смотрит на горный хребет. Она никогда не видела голую гору, без зелени, разве что на нескольких древних картинках.
Небо было черным, сплошным и неподвижным. Тускло-красное пятно, возможно, указывало на положение солнца, а может быть, было воображением Элпиды.
Город-море гнили. Разум Элпиды пытался найти смысл, но не нашел его и вернулся к тренировкам. Она опустила взгляд. С их наблюдательного пункта она видела здание, внутри которого они находились – ступенчатую пирамиду из черного металла. До земли было далеко. Нижние ступени пирамиды были усеяны огневыми точками, блестящими и чёрными, гораздо чище, чем всё остальное за окном, но всё ещё грязными от пепла. Основание сооружения представляло собой нагромождение воронок, стен и мостов из чёрного металла, ведущих на широкий круг открытого пространства. Другие городские здания были сметены в кучу обломков.
Элпида поняла, что это за цель: идеальная позиция для прорыва в сочетании с расчищенным пространством поля боя.
Кагами первой пришла в себя. Голос дрожал. «Мне нельзя здесь быть. Я всегда знала, что вы, ребята, в конце концов, подорвёте себя».
Вики оторвала взгляд от чёрных руин. Она бросила на девушку, которую всё ещё поддерживала, нахмурившись. «Что ты имеешь в виду, ребята?»
«Отголоски грязной жизни. Размножающиеся. Зомби-зомби. Все вы рвётесь взорвать друг друга ядерным оружием, когда кто-то из вас хоть немного не до конца предан этому чёртову зверю, которым вы все задыхаетесь».
Вики говорила дрожащим спокойствием. «Не думаю, что ядерное оружие выращивает эти штуки на небоскрёбах. А ты?»
«Демоны», — прошептал Атайл, но она не выглядела расстроенной.
Кагами выглядела так, будто съела лимон. Вики была слишком спокойна. Элпида знала, что они обе пытаются компенсировать страх, и знала, что дело может быстро дойти до драки. Она не сомневалась, кто победит; Кагами даже ходить без посторонней помощи не мог.
«Эй, нет», — она придала своему голосу властный тон. «Мы все в шоке, мы все на грани. Не нападайте друг на друга. Прекратите немедленно».
Вики сглотнула и отвернулась. Кагами фыркнула и снова попыталась встать самостоятельно. Вики отпустила её. Кагами шаталась на своих аугметических ногах, морщась при каждом шаге, с трудом продвигаясь к офисному столу напротив окна. Её взгляд был прикован к экрану мёртвого компьютера.
«Эй», — сказала Элпида. Она протянула руку, когда Кагами резко прошла мимо. «Садись, если нужно».
Кагами проигнорировала её и, пошатываясь, подошла к металлическому столу. Ей пришлось ухватиться за край, чтобы удержать равновесие. Она нажала на кнопки на мониторе, но компьютер не проснулся. Она почти упала на металлический стул и потянулась под стол, потянув за боковые панели компьютерного ядра, затем выдернула обрывки проводов и нахмурилась, глядя на них.
«Не знаю, зачем я это делаю», — сказала она. «Ничего из этого нереального. Никто из вас не настоящий. Всё это дурацкая шутка. Выпустите меня! Вытащите меня из этого!»
Остальным пришлось хуже. Маска удовлетворённого презрения сползла с лица Атайл. Она стояла, скрестив руки, с лицом, застывшим в пустоте, торфяно-зелёный бионический глаз мерцал над разрушенным пейзажем. Амина предпочла вообще не смотреть: она зажмурилась, сцепила пальцы и тихо прошептала молитву. Илюша прижалась к стеклу, вытянув шею, пытаясь получше разглядеть землю. Вики обнимала себя, дрожа под неудобной тканью серого комбинезона, смотрела вдаль, но ничего не видела.
Элпида уже должна была прийти в себя. Генные инженеры Телокополиса позаботились о том, чтобы выращенные в пробирках девочки были биохимически невосприимчивы к паническим атакам. Но Элпида чувствовала на груди тяжесть.
Телокополис должен быть где-то там, за этими невозможными руинами. Но где же зелень? Эта незащищённая земля должна была быть уничтожена за считанные часы, плесень должна была быть населёна прорастающими спорами, зелёная жизнь, выползающая из гнили. Но этот труп был старым, иссушённым, заброшенным.
«Илюша», — сказала она. — «Что ты пытаешься там увидеть?»
«Друзья», — сказал Илюша, надувшись от разочарования. Это было ещё менее логично. У Элпиды закружилась голова.
Она сделала единственное, что могла: шагнула вперёд и нежно взяла Вики за руку, отведя её на несколько шагов от остальных.
«Вики», — сказала Элпида. — «Мне нужно, чтобы ты держалась. Если мы столкнёмся с чем-нибудь, подозреваю, что только мы с Илюшей сможем сражаться голыми руками. В этом случае твоя задача — увести остальных. Понятно?»
Зрачки Вики были слишком расширены. Её тёмная кожа покрылась холодным потом. Её крепкие мышцы были напряжены.
«Задержи дыхание», — сказала она.
«Зачем?»
Вики оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что остальные не услышали. Кагами рылся в потрохах компьютера. Амина всё ещё молилась. Илюша продвинулся дальше по окну, пытаясь лучше разглядеть что-то внизу. Атайл была слишком поглощена тем, что видела своим бионическим глазом, и румянец надменной уверенности вернулся на её лицо.
Вики понизила голос. «Я сделала это раньше. Когда мы шли по тем коридорам. Я не хотела, просто старалась не шуметь. Я не заметила этого раньше».
«Заметила что?»
«Сделай это вместе со мной. Задержи дыхание». Вики сделала короткий, резкий вдох и задержала дыхание. С любопытством и в замешательстве, Элпида последовала её примеру.
Они смотрели друг на друга, затаив дыхание. Элпида не чувствовала давления, инстинктивного желания вдохнуть содержимое лёгких. Она ждала, ждала и не чувствовала головокружения.
«Видишь?» — прошептала Вики. Её голос дрожал на грани безумия.
«Я дышу», — сказала Элпида. Она сделала глубокий вдох, чтобы проиллюстрировать свою мысль, вновь наполняя лёгкие вкусом затхлого воздуха. «Ты тоже».
«Но нам это не нужно. И посмотри на нас. Мы не дрожим от холода. Не совсем. Ты голая и не дрожишь. Что это значит?»
Элпида приложила руку к сердцу. Она почувствовала его биение, ровное и сильное. Вид из окна был шокирующе абсурдным, но отсутствие дыхания её не беспокоило. Кожа была тёплой. Сердце колотилось. Конечности двигались. Вики повторила её жест, и на её лице отразилось смущённое облегчение, когда она почувствовала биение собственного сердца.
«Не говори остальным», — сказала Элпида.
«Даже не мечтаю». Вики прикусила нижнюю губу, пытаясь удержаться за очень узкий выступ.
«Нам всё равно нужно двигаться», — сказала Элпида. «Нам всё равно нужно выбираться отсюда, что бы здесь ни было. Нам нужна одежда, оружие, еда и вода. Ты всё ещё моя секундантка, если мы разделимся. Виктория, Вики, ты сможешь держаться?»
«Не знаю. Мы живы? Мы мертвы?»
Элпида ущипнула Вики за плечо, но не так сильно, чтобы причинить боль. «Живые на ощупь, правда? Давай так и оставим».
Вики выдавила из себя смешок. «Ладно. Ладно, дело в шляпе. Я постараюсь».
«Я верю в тебя», — сказала ей Элпида.
Снова этот натянутый смех. «Ты меня даже не знаешь».
Элпида открыла рот, чтобы сказать: «Мы изменим это в Телокополисе». Вики выглядела как хороший спарринг-партнер, словно новобранец Легиона без всякого хвастовства, с достаточной скромностью, чтобы принять поражение и извлечь урок из опыта, насладиться схваткой один на один. Элпида хотела узнать её по тому, как она сражается.
Но тут, краем глаза, на горизонте за городом-трупом, горный хребет двинулся.
Дрожь. Сдвиг. Небольшое смещение одного сегмента.
Элпида резко обернулась. Она поняла, что это вовсе не горный хребет. Вики с благоговением смотрела в окно. Атайл замер, и её глаза, как обычные, так и бионические, расширились. Амина, погруженная в молитву, ничего не заметила и, моргая, оглянулась на шок остальных. У Кагами, стоявшего на столе у компьютера, отвисла челюсть. Она откинула длинные тёмные волосы со лба.
«Могильный червь», — сказала Илюша. Только она, казалось, не удивилась, всё ещё не отрывая взгляда от земли.
Навыки Элпиды пересилили благоговение. Она заговорила: «Что бы это ни было, оно за много миль отсюда. И оно лишь дёрнулось. Нам не о чем беспокоиться». Она похлопала Вики по спине. «Силиконовые существа такого размера не охотятся на пеших людей. Мы должны сосредоточиться на вещах нашего масштаба, вот в чём угроза».
Эльпида не сказала, что эта штука должна быть больше, чем самая большая боевая машина Силико. Словно сам Телокополис встал и пошёл.
Атайл смотрел мимо Илюши, вниз, на землю. «Я верю, ты прав, глупый воин. Твое животное нашло себе компанию».
Илюша обернулась к Атиле, сверля взглядом, словно раскалённой смертью, красные когти вырвались из кончиков её пальцев. Атил даже не заметила этого. Элпида быстро встала между ними, положила руку на бионическое плечо Илюши и встретилась взглядом с горящими серыми глазами.
«Она того не стоит», — прошептала Элпида. «Ты мне нужнее».
Это был старый приём, который она уже применяла к Хаулу. Дешёвый трюк. Несправедливый, но верный. Элпида едва знала эту девушку, но также понимала, что если ошибётся, то её кишки вот-вот выбьют из живота горстью аугметических когтей.
Илюша оскалила зубы. Её глаза наполнились внезапными слёзами, чего Элпида никак не ожидала. Затем она повернулась к окну и постучала когтями по стеклу.
Фигуры хлынули к основанию пирамиды.
Спеша сквозь пепел и ржавчину, по затянутым чёрным руинам, шныряя между обрывками укрытий. Они двигались небольшими группами, некоторые – в одиночку. Элпида быстро насчитала тридцать четыре отчётливых следа движения, ещё больше исчезало за изгибами мёртвых зданий. Слишком далеко, чтобы чётко разглядеть, это могли быть люди или силико, сказать невозможно. Одна группа рваных точек остановилась и присела. Маленькие облачка пыли наполнили воздух вокруг них. Раздались выстрелы.
Взгляд Элпиды привлёк блеск в остове ближайшего здания: осколок стекла, отражающий предсмертный хрип солнца. Чистое, отполированное стекло – телескопический прицел.
«Отойди от окна», – приказала Элпида. «Сейчас же!»
Вики не нужно было повторять дважды, она отшатнулась. Амина стояла в растерянности, пока Элпида не оттащила её. Атайл последовал за ними, но с большой неохотой, с высоко поднятой головой. Кагами пригнулась под столом и с трудом поднялась, скуля от боли, когда её аугметические ноги разогнулись.
Илюше было всё равно. Она прижалась лицом к стеклу, наблюдая за происходящим внизу, и пришла в себя только тогда, когда Эльпида позвала её по имени.
==
За контрольно-пропускным пунктом пирамида была скудной и утилитарной. Элпида провела остальных мимо гулких комнат из серого металла, длинных плоских пространств, переоборудованных под переговорные, разделенных на камеры содержания под стражей или заполненных брошенным медицинским и лабораторным оборудованием, которое она не останавливалась осматривать. Она высматривала оружие, но не видела ни одной, ни палки, ни дубинки. Лестница вела вниз, окутанная следом засохшей, шелушащейся слизи.
Элпида продолжала убеждать себя, что Телокополис где-то там.
Кагами была права, пытаясь заставить работать компьютерное оборудование, но она мыслила слишком мелко. Восстановление и загрузка древнего персонального терминала не дадут им доступа к запутывающей связи, радио или чему-либо еще. Им нужно было найти нервный центр этого места – прежде, чем эта толпа внизу на улицах проникнет внутрь.
Или это была их спасательная группа? Элпида была целеустремленной, но ее мир рушился. Это был не улей кремниевых. Зелёный цвет исчез. И это место было пустым, мёртвым, безмолвным, как могила.
Она сосредоточилась на том, чтобы вести остальных. На том, чтобы поддерживать их движение. Она знала, как это сделать.
След снежинок привёл их в атриум — широкое открытое пространство с высоким потолком, поддерживаемым шестью колоннами из серебристо-серого металла. Другие выходы вели дальше, за колонны. Крыша представляла собой цельный кусок грязного стекла. Чёрное небо делало свет жирным на коже Элпиды.
В атриуме лежал труп.
Точка в конце длинного пятна крови на полу, конечности были искалечены и сломаны, тело было одето в рваную массу багровой ткани, которая когда-то была серым комбинезоном. Возможно, это была Пира — лицо было изуродовано, наполовину обглодано. Волосы, возможно, были огненно-красного цвета, но в них были карминовые и алые пятна. Грудная клетка треснула и раскрылась, череп был отвинчен, мозги вырваны, огромные куски плоти оторваны от бёдер. Она лежала в растекающейся луже крови. Она была мертва совсем недолго.
Другая девушка склонилась над трупом и ела.
Было слишком поздно, чтобы отступать и незаметно ускользать. Элпида замерла, готовая броситься вперёд, её взгляд метался по колоннам в поисках скрытой засады. Вики и Кагами, спотыкаясь, остановились, перепутавшись. Атайл не произнес ни слова. Но Амина вскрикнула от ужаса и зажала рот руками. Она шаркала и спотыкалась, пытаясь отступить.
Илюша протопала вперёд на три цокающих шага, хлеща хвостом по воздуху, и выкрикнула безмолвный вызов: «Ааа!»
Гуль прервала свой пир и оглянулась через плечо.
Она была человеком, с человеческим лицом. Ярко-зелёные глаза, широко раскрытые от заворожённого безумия; розовато-русые волосы ниспадали на скулы, нежные, словно крылья колибри; и кровавый след на губах. Она выпрямилась и повернулась к Элпиде. Каннибал была закутана в один кусок плотной, бледной, грязной одежды – плащ, свисавший на несколько дюймов от земли, скрывая её ноги, оставляя руки свободными. Её ладони были измазаны кровью. На каждом пальце торчал костяной коготь.
«Нннн!» – прорычал ей Ильюша.
Каннибал засияла от радости. «Новенькие! Маленькие новенькие!» Её взгляд метнулся от Элпиды к остальным, затем мимо них. «Синни! Синни? Никакой Синни? Никогда никакой Синни!»
Амина чуть не потеряла контроль, отшатнувшись назад. «О Боже, о Боже, пожалуйста, нет…»
«Боже?! Боже!» – захихикала людоедка. Она шагнула вперёд – подпрыгивая и подпрыгивая.
«Отвали!» – закричал на неё Илюша.
Элпида тоже шагнула вперёд, поравнявшись с Илюшей, готовая перехватить, увернуться или прыгнуть на людоедку – девушка не выглядела тяжёлой, но под плащом у неё наверняка было оружие. Элпида властно подняла руку ладонью вперёд. «Назад, немедленно».
«Оррррр?» – Девушка-людоедка дёрнулась и зашаталась, словно ей не хватало костей. Она ещё больше распахнула свои зелёные глаза. «Или что? Или ты меня съешь?» – разразилась она хохотом. «Кто рано встаёт, того и ждёт! Тебе не нужно от меня убегать. Тебе нужно только быть быстрее, чем…» Её взгляд метнулся туда-сюда, затем остановился на Кагами, всё ещё цепляющемся за Вики. Каннибал указал пальцем с костяным кончиком, испачканным кровью. «Её!»
«Что?» — Кагами словно оцепенел.
Вики прошипела: «Я тебя не уроню, тупица. Держись».
Элпида шагнула к девушке, выставив ладони вперёд, высматривая предательское движение. «Нас шестеро, а ты одна. Отойдите немедленно, или я…»
«Готова или нет! Я иду!»
Девушка-каннибалка качнулась назад, готовясь к прыжку, и Илюша ударил её, словно молотилка. Металлические когти разрезали ткань и царапали бледную плоть. Её хвост хлестал и колол, пронзая плоть каннибалки. Илюша щёлкнул, взревел и укусил её за руку. Девушка-каннибалка сделала кувырок назад, кажущимся невозможным, и пнула под углом, который казался совершенно бессмысленным.
Илюша отлетела в сторону. Она врезалась в одну из колонн и сползла на землю, оглушённая и ошеломлённая.
Девушка-каннибалка взвыла от смеха. «Сколько раз ты кругом прошёл, а? Чёртов металл?! Слабак!»
Эльпида подняла кулаки и приготовилась принять неизбежный удар. Но она не понимала, что видит.
Под плащом у девушки-каннибала не было ног. У неё не было полноценного торса. Грудь была отрезана ниже ключицы, не было места ни для лёгких, ни для желудка, ни для сердца — если только её органы не были упакованы в две массивные, покрытые белым мехом, мускулистые руки, которые произрастали из усечённой грудной клетки, служа для передвижения. Вместо ступней у неё были две огромные, обезьяньи, руки с костяными шипами на концах, такими же, как и пальцы.
С ухмылкой, красной и окровавленной, она кувырком проехалась вперёд, чтобы сдернуть голову Элпиды с плеч.
Обновлено: 20.01.2026