Машинная матка умирала.
Элпида увидела это, когда отвернулась от двери и ряда шкафчиков — и от Пиры, которая в одиночку ныряла в глубины того, что могло быть только ульем Силико в густой зелени, типом структуры, о котором лучшие алиенологи в Телокополисе только догадывались. Пира также взяла с собой единственное оружие: в шкафчиках не было второй электрошоковой дубинки, только еще несколько серых комбинезонов. Элпида пожелала Пире удачи; конструкция Силико не дрогнула бы от удара кнутом для скота. Но она не могла последовать за ней. Долг, обучение и вес ее мертвых кадров тянули ее обратно к беспомощным, раненым и напуганным. Она побежала обратно к прямоугольнику из нержавеющей стали в центре комнаты, дюжине открытых металлических гробов и пяти другим девушкам, все еще дрожащим и голым.
Вокруг них закрывалась камера воскрешения. Демонстрация живого металла от пола до потолка на задней стене замерла, прокручивающиеся цифры, цифры и строки кода замедлились до тикающего ползания. Ряды черных стеклянных блоков темнели, булавочные огни мигали, схемы перегорали. Жидкая жидкость перестала капать из огромных сопел, прикрепленных к потолку. Мазки слабого голубого свечения внутри продолговатых резервуаров побледнели и потускнели. На машины падала некротическая тень.
Даже антисептический белый свет становился тусклым. Неизмененные человеческие глаза не заметили бы падения свечения, пока нет, но Элпида должна была поблагодарить генных инженеров Телокополиса за свое превосходное зрение.
Элпида посмотрела на свое тело, когда она трусцой возвращалась к другим девушкам. Она чувствовала себя хорошо, но она подпитывалась адреналином с тех пор, как вырвалась из собственного гроба; она могла что-то упустить, она могла ходить раненой, она могла быть обузой для группы.
Под высыхающей, шелушащейся слизью ее кожа казалась такой же чистой, как будто она только что вымылась в душе, ее обычный здоровый бледно-медно-коричневый цвет. Она больше не чувствовала липкую жидкость, покрывающую ее рот, ноздри и глазные яблоки, как будто впитывающуюся в ее тело. Болезненность проходила, и она чувствовала себя лучше, чем когда-либо, емкость легких была даже выше ее улучшенного базового уровня, зрение острее, время реакции быстрее, мышцы эластичны как масло. Она не могла найти никаких ран, но старые шрамы присутствовали и были правильными: медицинский разрез внизу на правой стороне ее живота, с детства, потому что даже генетически отредактированные маленькие девочки все еще рисковали получить аппендицит; неглубокий, рваный удар по ее левому предплечью, единственный шрам от дуэли, который она когда-либо получала; и след укуса у основания ее грудной клетки. Ее пальцы на мгновение задержались около отпечатка зубов Хаула.
Она провела рукой по волосам, чтобы счистить засыхающую слизь — искусственную белую, с блокированным меланином, такую же, как и у остальных ее выращенных в чанах кладов, отобранных их создателями, чтобы никого из них нельзя было спутать с настоящими людьми. Элпида носила длинные волосы, заявление, вызов и своего рода камуфляж; множество новичков Легиона пали в спаррингах, предположив, что ее волосы представляют собой слабость, опору, церемониальную ошибку.
Она ощупала основание своего черепа, как и в гробу. Но ее разъем интерфейса разума-машины исчез.
Это было невозможно. Хирургическое удаление имплантата MMI убило бы ее.
Нет, Ковенантеры сделали это с помощью пули.
Элпида не могла пережить эту потерю. Она больше никогда не будет взаимодействовать с пилотским костюмом или боевым каркасом. Или с другими из ее кадров — но они все были мертвы и ушли. Она никогда больше их не увидит, не говоря уже о том, чтобы стать частью той же общей интерфейсной связи.
У нее не было времени, чтобы это чувство укоренилось. Когда она добралась до других девушек, все еще толпившихся между открытыми гробами, она наконец заметила свое собственное бионическое дополнение: верхнюю правую руку.
Элпида в шоке уставилась на нее. От плеча до локтя ее правая рука была заменена полимером и металлом, искусственные мышечные волокна скапливались под пластинами гибкого биопластика. Это выглядело дорого и эстетично. Двигаться было естественно. Это соответствовало цвету ее кожи. Ее собственная естественная плоть возобновилась от локтя до кончиков пальцев, что было невозможно.
Сквозная бионика? Она никогда раньше не видела ничего подобного.
В ее черепе выплеснулся разъем памяти — ее последние минуты, когда солдаты Ковенантера в капюшонах зеленых костюмов пришли, чтобы забрать ее на казнь, последнюю из ее рода. Она боролась. Она вырвала глаз одному человеку. Им пришлось сломать ей правую руку, завести ее за спину, чтобы надеть наручники. Она продолжала выть и брыкаться. Она прижала одного из них к земле только своим весом и откусила ему два пальца. Другого она чуть не задушила сломанной рукой.
Она боролась до самого пули.
«Зачем она это делает?» — спросил кто-то. «Зачем она это делает?»
Элпида подняла глаза, выбитая из памяти. Это была Вики, компактная, хорошо сложенная молодая женщина с растрепанными темными волосами. Она все еще поддерживала худенькую, похожую на куклу девочку, которая не могла двигать своими аугметическими ногами, одной рукой цепляясь за плечо Вики.
Вики говорила об Илюше: маленькая и сильно аугментированная девушка все еще прихлебывала горстями синюю слизь, черпая ее из одного из гробов, в котором лежал полурасплавленный труп.
«Зачем она это пьет?» — потребовала Вики дрожащим голосом. «Это мертвое тело. Это был человек. Зачем ты это делаешь? Прекрати!»
Глаза Илюши горели жаром и серостью над ее собственными сложенными чашечкой руками. Синяя слизь на ее подбородке содержала тонкие следы крови. Она продолжала пить.
«Она ест труп!» — сказала Вики.
Илюша опустила свои красно-черные бионические руки. «Напротив», — сказала она.
«Прекратите!»
Элпида встала между ними и повысила голос, отдавая команду. «Помедленнее. Никто из нас не знает, зачем она это делает. Никто из нас не знает друг друга. Никто из нас не знает, что здесь происходит. Помедленнее».
Вики прикусила губу. Илюша продолжила пить свою горсть синей слизи, но не зачерпнула еще одну. Ее бионический хвост махал взад-вперед, красно-черный было труднее различить в тусклом свете. Похожая на куклу девушка с аугметическими ногами сжимала челюсти от подавленной боли. Высокая темноволосая леди из Ап-Спайра не обращала на них никакого внимания, все еще погруженная в силу своего нового аугметического глазного яблока. Младшая девочка на полу раскачивалась взад-вперед, шепча молитву.
Эльпида взяла на себя управление. «Только что ушла девушка, ее зовут Пира. Я никогда ее раньше не встречала. Она сказала, что нам нужно переехать, иначе мы погибнем». Необходимая ложь; Пира на самом деле сказала: «Если будешь двигаться быстро, то сможешь выбраться отсюда до того, как прилетят стервятники». Элпида указала вверх. «И эта комната закрывается. Что бы с нами ни сделали, с этим покончено. Нам нужно переехать, прежде чем кто-то придет за нами или проверит неисправность. Мы все согласны?»
Вики кивнула, сначала нерешительно, потом твердо. «Звучит хорошо».
Никто из остальных не ответил. Илюша слизнула синюю дрянь с лица и пальцев.
Эльпиде пришлось собрать этих людей вместе, и быстро. Они не продержатся и пяти секунд, если в эту дверь войдет конструкция Силико. Она указала костяшкой пальца на Викторию. «Вики, верно? Мы же раньше делились именами». Она постучала себя по груди. «Эльпида».
«Я помню», — сказала Вики. Она выглядела нервной, но не застыла. «Виктория Монаган».
Элпида снова указала. «Вики, Илюша. Илюша, Вики».
Илюша подтвердила это, показав зубы.
Элпида встретилась взглядом с кукольной девочкой, все еще цеплявшейся за плечо Вики. Длинные черные волосы прилипли к тонким мышцам ее шеи и спины. Там были боль, унижение и уязвленная гордость. «Эй, как ты держишься?» Девушка не ответила, нахмурившись сильнее. «Как тебя зовут? Ты уже слышала наше».
«Ты можешь называть меня Кагами», — сказала кукольная девочка. Резко, резко и холодно.
«Кагами. Ты можешь ходить?»
Кагами отвернулась и не ответила. Вики тоже повторила ее имя, но Кагами и этого не заметил.
Элпида повернулась к леди Up-Spire, высокой и гибкой, все еще погруженной в свой личный восторг: «Простите, мэм, можно узнать ваше имя?»
Женщина наконец опустила взгляд обратно на пол. Ее торфяно-зеленый бионический глаз не содержал видимой радужки или зрачка. Ее высокое, благородное лицо и голая черная кожа были покрыты слоем пота, прилипшего к ее плоти остатками гробовой слизи.
«Имею?» — повторила она, легко и надменно. «Что ты сделаешь, если я откажусь, воин? Ты будешь мне угрожать? Избивать меня? Убивать меня?»
«Конечно, нет. Я пытаюсь вытащить нас отсюда. Если ты не хочешь называть имя, дай нам как-нибудь называть тебя».
«Какие здесь имена? Мы возрождены, перерождены заново, переделаны в истину. Вся моя жизнь была ложью, в услужении зрению, которым я не обладал. А теперь это реально. Ты больше не можешь причинить мне вреда. Ты даже не можешь ко мне прикоснуться. Боги переделают меня снова, столько раз, сколько мне нужно. Они обещали мне это». Она провела рукой по своему естественному глазу и уставилась на остальных через шар торфяно-зеленого цвета. «Я вижу искусные творения повсюду. Я вижу ремесленные изделия в самом воздухе. Я вижу письмена богов».
Кагами обращался ни к кому конкретно: «Какой-то дурак вставил бионический глаз палео-грязееду. Тошно».
Никому это не понравилось. Элпида не была уверена, что это значит, но Вики бросила на Кагами взгляд отвращения и недоверия. Илюша оживилась, пристально глядя на Кагами, сгибая когти на кончиках пальцев.
Палео-грязеед, о котором идет речь, бросил на Кагами глубоко оскорбленный взгляд и сделал шаг к ней.
Элпида протянула руку. «Нет. Мы будем держаться вместе. Вы двое можете уладить свои разногласия в Телокополисе. Вы можете драться на полу, мне все равно. Но если вы будете сражаться здесь, вы сначала сразитесь со мной, и вы больше ни с чем не будете сражаться. Посмотрите на меня, вы знаете, кто я».
Леди из Up-Spire посмотрела на Элпиду. Линзы мерцали в торфяной глубине ее правого глаза. «Я понятия не имею, кто вы. Но я не ваша, чтобы командовать».
«Имя», — отрезала Элпида. «Выбери что-нибудь».
«Атайл».
«Атайл», — повторила Элпида. «Я никого не оставлю позади. Так что не заставляйте меня тащить вас. Никакой драки».
Атайл скрестила руки и свысока посмотрела на Элпиду, но Элпида знала, когда она кого-то контролирует, пока что. Она отвернулась, к молящейся, дрожащей, напуганной девушке на полу. Младшая, мягкая, пухлая и хрупкая, плачущая медленными слезами из зажмуренных глаз, бормоча повторяющуюся молитву своему богу. Элпида присела прямо перед ней и сделала осознанное усилие, чтобы смягчить свое сердце и тон.
«Эй, там», — сказала она. «Я Элпида. Можешь открыть глаза и посмотреть на меня? Можешь сделать это для меня? Пожалуйста. Сделай это для меня сейчас. Мне нужно, чтобы ты открыла глаза для меня».
Младшая девочка отхлебнула комок слизи, затем открыла покрасневшие, тускло-зеленые глаза. Ее молитва затихла. «Бог милостив, Бог проявит ко мне милость, Бог милостив, Бог проявит милость…»
Элпида улыбнулась. «Эй. Меня зовут Элпида, а тебя как?»
Губы девушки задрожали, когда она ответила. «Амина».
«Амина. Я знала другую Амину, когда-то. Она была храброй и умной, и однажды победила меня в драке. Амина, я вытащу нас отсюда. Это моя работа, и я хорошо с ней справляюсь. Я Легион, я знаю, что делаю, и я не собираюсь тебя оставлять. Вот». Она протянула руку.
Амина не смотрела на руку. Она смотрела в глаза Элпиды, напуганная до смерти. Что-то внутри нее было сломано, чего Элпида не осознавала. «Куда... куда ты можешь пойти, когда ты в аду?»
«Ты можешь идти? Если можешь идти, мне нужно, чтобы ты шла. Мне нужно, чтобы ты встала на ноги, Амина. Ты можешь сделать это для меня? Сделай это для меня, пожалуйста. Возьми меня за руку. Вот и все, да. Ты делаешь это, хорошо. На ноги, вот и все. Хорошо!»
Амина стояла, дрожа, пытаясь прикрыть свою наготу руками. Элпида наблюдала, как она подняла взгляд на умирающую, темнеющую комнату воскрешения вокруг них и на полурасплавленные трупы в двух гробах, которые разрезал Ильюша, а затем опустила взгляд на последний оставшийся источник яркого света — ободок вокруг двери человеческого размера в дальнем конце комнаты. Амина захныкала и опустила глаза.
«Мы выберемся отсюда», — повторила Элпида, затем повернулась к остальным. «Ладно, слушай. Вот план. Если мы где-то в улье Силико, нам нужно выбраться наружу, в зелень. Я знаю, что это не очень здорово, но это лучше, чем оставаться здесь. Это место, вероятно, кишит конструкциями Силико».
Элпида не упомянула неприятную правду; с ее генетической иммунологической закалкой она могла бы продержаться несколько недель на открытом воздухе, но без зеленых костюмов у остальных было бы максимум несколько дней. Она пересечет этот мост, когда они до него доберутся, и найдет способ связаться с Телокополисом, каким-то образом.
«Силико?» — повторила Вики, затем покачала головой. «Я не знаю этого слова. О чем ты говоришь? Ты знаешь, что это за место?»
Элпида запнулась, застыв. «Силико. Машины. Искусственная жизнь. Ты — ты знаешь это, каждый ребенок города знает это».
«Какой город?»
Кровь Элпиды похолодела. «… Телокополис».
Вики покачала головой. Амина выглядела озадаченной и испуганной. Атайл пожал плечами. Илюша потеряла интерес, снова окунула свои когтистые руки в один из гробов и продолжила пить еще одну порцию кровавой жижи.
Слова Пиры прошептали в голове Элпиды: «Откуда бы ты ни была, из племени или города, все мертво и ушло».
«Телокополис», — повторила Элпида. Волосы на затылке встали дыбом. Ее свело. Она покрылась холодным потом. «Город. Последний город. Игла среди зелени. Великая пирамида. Колыбель всей человеческой жизни. Ты... ты... что, вырос в Юбке, в трущобах? Тебя никогда не учили тому, где ты живешь? Даже самые жалкие из трущоб Юбки имеют доступ к сетям, образованию, библиотекам, всему. Силико! Ты знаешь, что такое Силико!» Она указала на Атайла. «Ты говоришь на Верхнем Шпиле, не говори мне, что ты не такой».
«Наша посвященная воительница в замешательстве», — сказала Атайл. «Она не знает, что она мертва. Мы все говорим на языке богов, не так ли?»
«Успокойся, да?» — мягко сказала Вики. «Все в порядке. Я уверена, что твой дом в безопасности».
«Конечно, в безопасности!» — резко ответила Элпида. «Он неприступен. Телокополис — величайшая машина, когда-либо созданная руками человека. Телокополис вечен».
Кагами заговорила, ни на кого не глядя. «Мисс корневая-зубая пять раундов рапид, вероятно, говорит о поверхностной аркологии. Не то чтобы кто-то здесь, кроме меня, знал, что означает это слово».
«Я знаю, что такое аркология», — сказала Вики, внезапно нахмурившись на Кагами. «Я вижу их каждый чертов день».
Кагами наконец посмотрела на нее, скривив губы от отвращения. Она высвободила руку из плеч Вики и, шатаясь, освободилась, пытаясь встать на свои незнакомые аугметические ноги, стиснув зубы от боли. Вики двинулась, чтобы оказать большую поддержку, но Кагами зашипела сквозь зубы и оттолкнула ее. Злая и непокорная, кукольная молодая женщина попыталась выпрямиться, но она не могла держать бедра правильно. Она была похожа на олененка, который никогда раньше не ходил.
Она по очереди ткнула пальцем в остальных. «Аркология? Ты? Ты? А что насчет тебя? Нет? Ладно, начни с малого. Электричество? Знаешь, что это такое?»
Элпида кивнула. Илюша тоже. Атайл и Амина никогда не слышали этого слова.
«Космический полет? Ядерный синтез? Наномашиностроение?» Кагами выплевывал слова одно за другим, слишком быстро, чтобы другие могли правильно отреагировать. Вики и Элпида кивнули на большинство из них, но не на «теория вращения четвертого измерения», «подземная скважина» или «занятие мертвой точки». Илюша услышал несколько, но не много.
Элпида прервала его, повысив голос. «В чем смысл всего этого? Нам нужно двигаться».
«У нас нет времени», — сказал Кагами.
«Да, я согласен. В этой комнате темно. Чем дольше мы ждем, тем больше риск, что за нами что-то придет. Мы можем поговорить позже, когда выйдем».
«Нет, ты, варвар, грязесос. У нас нет времени. Брошены на произвол судьбы. Из какого ты года?»
«Семьдесят один-три». Элпида рефлекторно подчинилась приказу. В раздражении Кагами она говорила немного как старая леди Наннус, достаточно, чтобы командовать на мгновение.
Кагами щелкнула пальцами. «По какой системе измерения?»
«После основания, очевидно. Семь тысяч и тринадцать лет Телокополиса. Какая еще есть система измерения?»
«Бесполезно!» Кагами вскинула руки в отчаянии. Это движение стоило ей равновесия и она едва не упала на спину, но Вики поймала ее. Она не получила особой благодарности. «С меня! С меня! Блядь!» Кагами молотила другую девушку, пока Вики не отступила, подняв руки. «Это не может быть правдой. Нет, это какая-то больная шутка моего отца. Это не по-настоящему. Это симулятор с заблокированным управлением». Она щелкнула пальцами на обеих руках и провела ладонями по воздуху, словно снимая паутину. «И почему у меня эти ноги?! Это плевок мне в лицо! Ты слушаешь это, больной ублюдок?» Она обратилась к воздуху. «Засуньте меня обратно в мой бак! Выключите это!»
Вики сказала: «Я не думаю, что это виртуальная реальность или что-то в этом роде».
«Мы за пределами смерти», — сказала Атайл. Она уставилась на Кагами, прикрыв рукой свой естественный глаз. «И нам даровали дары. У тебя не было ног при жизни?»
«Очевидно!» — выплюнул Кагами.
Разум Элпиды уже перепрыгивал вперед на три звена в логической цепочке. Она была генетически отобрана для этого: принятие, адаптация и действие. Интегрировать информацию, оценивать условия на поле боя, никогда не впадать в шок. Гипотеза Кагами не ускользнула от нее. Эти молодые женщины не все были из одного и того же отрезка человеческой истории. Они были из тех, что были до города. Немыслимо.
Как — она не могла ответить. Это было за пределами любой науки о последнем человеческом городе.
Почему — это был уместный вопрос. Зачем улей Силико воскресил группу древних людей? Почему ее? С какой целью?
Она взглянула на двенадцать открытых гробов. Вместе с ней, Пирой и остальными их было семь. Еще двое умерли нерожденными, процесс воскрешения не был завершен; возможно, именно из-за этого и была тревога. Это оставило трех переделанных людей без вести, с тремя следами липкой слизи, ведущими к двери человеческого размера в дальнем конце темнеющей комнаты.
Хаул бы покинула комнату, если бы она была первой. Хаул бы разорвала боевого монстра Силико голыми руками.
Элпида цеплялась за невозможную надежду.
Но если догадка Кагами была верна, то шансов на это было почти ноль.
«У меня не было зрения в жизни», — говорил Атайл. «Все это было ложью, каждое слово, с тех пор как я научился говорить. Я потерял всю веру в богов, и в конце концов они отняли у меня жизнь за мои проступки. Но теперь я вижу все, что мне было предназначено. Я вижу корни твоих металлических ног внутри твоих бедер. Я вижу искры, которые они посылают по твоему позвоночнику. Это прекрасно».
«Атайл», — сказала Эльпида. «Ты видишь нейронное кружево внутри моего черепа? Это должна быть паутина материала, встроенная в мой мозг и позвоночник».
Атайл повернула свой торфяно-зеленый бионик к Элпиде. «Да. У тебя внутри длиннохвостый паук. Как любопытно».
Элпида вздохнула с облегчением, которое она отказывалась чувствовать. Гнездо MMI исчезло, но кружево осталось.
«А как насчет меня?» — спросила Вики слишком напряженным голосом. «Ты видишь что-нибудь внутри меня?»
Атайл на мгновение задумалась о компактной, хорошо сложенной девушке. «Твое сердце искусственное. Оно качает в два раза сильнее».
Рука Вики потянулась к груди. Краска отхлынула от ее лица, рот широко открыт, глаза устремлены вдаль. «Мы переходили Вудворд», — пробормотала она себе под нос. «Боезапас. Джесс упала, но я ничего не слышала. Слишком много дождя. Потом я…» Она подняла глаза на вид, который могла видеть только она. Она схватилась за сердце. «Там был снайпер».
«Мы возрождены», — сказал Атайл.
«Мы в аду», — захныкала Амина. Она пыталась не плакать, но у нее это плохо получалось. «Это правда. Мы все умерли. Я помню это».
Кагами выглядела взбешенной. «Они смыли меня. Они, черт возьми, отвезли меня в шлюз и смыли на поверхность! Я ценна! Меня должны выкупить! Я, черт возьми, логик, они могли бы меня использовать!» А затем: «Нет, нет, нет, нет, это не по-настоящему. Это не по-настоящему».
Элпида повысила голос. «Нас всех как-то подстраховали. Возвращали обратно. Восстанавливали».
Кагами повернулся к ней. «Да, ты, блядь, ты и я, возможно! Может, и она тоже». Она ткнула пальцем в сторону Вики, почти теряя равновесие на своих новых ногах. Она застонала от боли, чтобы удержаться на ногах. «Но палео, и что бы это ни было? Объясни это!»
«Это не меняет того факта, что мы должны выбраться отсюда», — сказала Элпида. «Есть одна дверь, другого пути нет. Мы держимся вместе».
Антисептический белый свет потускнел до серебристого на каждой поверхности. Жидкометаллический экран был инертным и пустым. Ряды черных стеклянных блоков были непрозрачными и безжизненными, выгоревшими, истощенными. Голубое свечение от баков и самих гробов полностью исчезло, высохло, исчезло.
«Я умерла», — сказала себе Вики. «Мы потерпели неудачу. Мы все потерпели неудачу. Революция умерла, она должна была умереть».
«Ничего другого нет», — выдавила Амина. «Больше никуда нет. Мы в аду. Мы все предали Бога. Некуда идти».
«Это нереально», — рявкнул Кагами. «Никто из вас нереален. Заткнитесь!»
Элпида повысила голос. «Всегда есть куда идти. Есть Телокополис. Мне все равно, где и когда это будет. Город будет существовать вечно. Сто лет, тысячу лет он будет там, и он будет там для нас, для каждого человека. Он будет жить до тепловой смерти или конца вселенной. И если ты этого не знаешь, я покажу тебе. Мы все уходим отсюда. Теперь, Вики, помоги Кагами. Атайл, соберись и возьми Амину за руку. Я...»
Влажный звук разрыва прервал ее.
Илюша залезла в один из гробов, в котором хранилось неудавшееся перерождение. Она вырвала кусок окровавленной, расплавленной плоти своими бритвенно-острыми красными пальцами.
Эльпида приготовилась смотреть, как девушка запихивает себе в рот несформировавшееся мясо. Но Илюша уставилась на них свинцовыми глазами, тусклыми и усталыми, огонь погас. Она фыркнула, хлестнула хвостом, затем бросила кусок крови на пол из нержавеющей стали с мокрым шлепком.
«Темнеет здесь», — сказала она.
Она повернулась и пошла к двери размером с человека, как это сделала Пира, слизывая кровь и слизь со своих аугметических пальцев.
Эльпида не собиралась позволить этому случиться дважды. Она ткнула пальцем в Вики, затем в Кагами. Она сама схватила руку Амины и бросила на Атилла острый взгляд. После недолгой неловкой паузы они все последовали за ним, направляясь к тонкой полоске света за единственным выходом.
Обновлено: 20.01.2026