Элпида выбралась из гроба и приземлилась на холодный металл. Падение на пол было более высоким, чем она ожидала, ее суставы были жесткими, как только что протянутая проволока, а ее подошвы были скользкими от этой жидкой, жирной жидкости. Копья красного света стробировали и кололи, мерцание электрической крови в воздухе; сигнализация пульсировала стонающей панихидой; голоса кричали от ужаса и боли, рыдали глубоко и сильно и смеялись на грани потери.
Тренировки взяли верх. Тело Элпиды превратилось в сжатую пружину, кулаки поднялись для контакта, глаза метнулись в поисках оружия или врага. Она проигнорировала смятение, крики, боль — и не нашла ничего, с чем можно было бы бороться.
Не было никакого военного монстра Силико, разбирающего жертв кость за костью. Никаких солдат Легиона, направляющих оружие на дрожащую кучу тел. Никакой явной угрозы, на которую могла бы направить вся ее подготовка.
Всего четыре других девушки, выброшенные из металлических коробок, как и она. Голые, дрожащие, с красной глазурью плоти в пульсирующем свете.
«Последняя!» — завыл смеющийся голос.
Сигнализация затихла с металлическим скрежетом. Красный аварийный свет погас, смывая кровь со стен, пола и кожи, оставляя после себя антисептический белый блеск. Элпида просто стояла, разинув рот.
Больничная палата, ядро реактора, машинная утроба — комната была кошмаром.
И это был не Телокополис. Элпида знала скрытые внутренности своего города: она ходила по захороненным полям и по защищенным термоядерным генераторам под землей; она была свидетельницей строительства боевого каркаса, невыразимого машинного мяса, имплантированного в качестве физических семян; Нуннус однажды показал ей тщательно охраняемые кузницы, где наномашины выращивались в жидких серых чанах, подглядывая через бронированное стекло, потому что войти означало бы мучительную смерть. Она посетила и сверкающую верхушку шпиля, и рваные края юбок. Как Командир специального проекта, она знала все грязные секреты города.
И это место не было домом.
Камера воскрешения была пещерой из металла, легко такой же большой, как ангар для боевых каркасов, потолок в сотнях футов над головой Элпиды, терялся в густом сплетении труб, кабелей и поперечных балок. Пол был заполнен техникой: ряды черных стеклянных блоков тянулись к далеким стенам, светясь изнутри точечными огнями и горящими схемами; продолговатые резервуары с жидкостью приседали на равных интервалах, как гигантские мертвые жабы, среди поля окаменевших деревьев, теперь пустых, но их внутренности были измазаны слабым светящимся синим остатком, цветом черенковского излучения, буйной плесени, безграничного электричества; Изогнутые сопла широких туннелей были прикреплены к потолку, достигая почти до пола, толстые, как деревья, обернутые рваными пластиковыми мембранами и порванной от напряжения проводкой, их зияющие темные концы капали тем же слабым голубоватым свечением, как пуповины, только что отсоединенные от какого-то чудовищного рождения; всю одну стену занимала рябящая, пузырящаяся, свинцовая поверхность, как компьютерный считыватель, сделанный из живого металла. Цифры и бессмыслица прокручивались вверх на этом гигантском дисплее так быстро, что глаза Элпиды взбунтовались и оторвались от этого зрелища.
Однажды, в глубокой зелени, Элпида и три члена кадра сбили крупномасштабного военного монстра Силико, разорвав его череп. Они стояли и наблюдали, как умирает мозг, завороженные тем, что что-то столь, казалось бы, чуждое было выращено здесь, на Земле, клонировано из земной материи. Прямо как они.
Эта комната была хуже. Она не была похожа ни на что, что она когда-либо видела.
Вся эта техника была сосредоточена в центре комнаты — на широком прямоугольнике пола из нержавеющей стали, ледяном под босыми ногами Элпиды. Прямоугольник немного наклонялся к сливной решетке, чуть дальше от центра. На одном конце стояла панель управления человеческого масштаба: пластина из эзотерического металла и непрозрачного пластика, ряды крошечных экранов и ряды кнопок, тысячи переключателей, циферблатов и тумблеров, крошечные оранжевые и красные сигнальные лампы. Ни одна из них не была маркирована. Сотни плетеных проводов, толстых пучков кабелей и высокопроизводительных жидкостных линий вели внутрь от края этого прямоугольника из нержавеющей стали к нижним сторонам двенадцати одинаковых гробов.
Два ряда по шесть. Каждый гроб был поднят на постамент, как операционный стол или саркофаг.
Ящик Элпиды лежал в конце одного ряда, ближе всего к панели управления. Из двенадцати металлических контейнеров семь других стояли открытыми: шесть крышек скользнули вверх на плавной гидравлике, а не вышли из строя, как у Элпиды. Седьмой ящик был разорван изнутри, крышка висела свободными завитками разрушенного металла. Остальные четыре гроба были все еще закрыты.
Три дорожки скользкой амниотической слизи вели от семи открытых ящиков в противоположном направлении от панели управления. Через сотню футов голого металла, мимо плотно упакованной инопланетной техники, следы слизи превращались в беспорядочные следы, затем высыхали. За следами находилась дверь размером с человека, по бокам от которой располагался ряд шкафчиков.
Еще четверо людей дрожали в этой стальной колыбели, все голые, все в шоке, все покрытые этой маслянистой прозрачной жидкостью из гробов. На воздухе слизь быстро высыхала, начиная рассыпаться большими мягкими хлопьями; белый свет выявил слабый голубой оттенок в высыхающей слизи.
Элпида чувствовала ее во рту, покрывающую внутреннюю часть ее ноздрей, трубку ее горла, шары ее глазных яблок. На вкус она была горькой и органической, как сырое растительное вещество.
Далее всего от Элпиды, в конце ряда гробов, была девушка, которая плакала в глубокой скорби. Огненно-рыжие волосы были прилизаны к ее шее и плечам, кожа бледная и белая, веснушки густые на ее лице. Спортивная, худая, возможно, того же возраста, что и Элпида. Она стояла на коленях, держа на коленях хромированную и матовую совершенно новую бионическую правую руку. Глаза у нее были красные и опухшие от слез, но к тому времени, как Элпида оправилась от шока в комнате, рыжеволосая девушка взяла себя под строгий контроль. Она смотрела на остальных пустыми, холодными глазами.
На два гроба ближе стояла молодая женщина. Стройная и хрупкая, как деревце, высокая, элегантная и темно-коричневая, с чем-то суровым благородством в лице и коротко стриженных темных волосах. Она была не старше Элпиды. Ее правый глаз был заменен тем, что, как предположила Элпида, было бионикой полного спектра: сплошной шар торфяно-зеленого цвета, бесчисленные крошечные линзы мерцали и танцевали за слоем биопластика. Она была в восторге, оба глаза были широко раскрыты, рот открыт, она смотрела на машины вокруг них.
На полу, прямо рядом с Элпидой, была третья девушка, такая же смуглая, но намного меньше, сложенная компактно и крепко, как боксер. Растрепанные темные волосы — явно нуждающиеся в стрижке, несмотря на вес липкой жидкости — аккуратный маленький нос, яркие танцующие глаза. Она также была потеряна в благоговении, глядя на собственное тело с тошнотворным облегчением. Она была целой. Никакой бионики.
Четвертая девушка была больше металлической, чем плотской.
Возле панели управления стоял самый сильно аугментированный человек, которого когда-либо видела Элпида, хуже любого седого ветерана Легиона.
Ее кожа была бледно-персиковой, как у теперь трезвой рыжей, ее телосложение было миниатюрным и крошечным. Слизь в ее тусклых светлых волосах почти закончила высыхать, оставляя их слипшимися и торчащими. Ее тонкое лицо светилось маниакальной энергией, серые глаза были похожи на горящий свинец. Когда Элпида встретилась с этими глазами, аугментированная девушка снова начала смеяться, истерично и сломленно икотой, почти гипервентиляция.
Ее ноги и руки были бионическими. Стремительные изгибы сплошного черного и предупреждающего красного, никаких уступок косметической человечности. Каждый палец заканчивался крючковатым красным когтем. Девушка втягивала и вытягивала эти когти со звуком шик-шик, смеясь. Ее ноги были похожи, больше на когти хищника, чем на пальцы обезьяны, и они не втягивались. Она щелкала по металлу, когда двигалась.
Черно-красный хвост изгибался от основания ее позвоночника. Бронированный, сегментированный, соответствующий ее бионическим конечностям, шесть футов в длину и толщиной, как четыре ее руки вместе взятые. Конструкция была увенчана красным шипом. Жало.
Элпида никогда не видела ничего подобного: нечеловеческая бионика тела на человеке.
Два голоса все еще кричали — из своих гробов.
Прямо напротив Элпиды и через два гроба от нее, пара голосов все еще была заключена в холодном металле. Тот, что напротив, звучал так, будто она испытывала ужасную боль. Тот, что два ниже, звучал так испуганно, что она порвет голосовые связки.
Никто не двигался, чтобы помочь.
Неудача приклеила подошвы Элпиды к ледяному стальному полу. Две дюжины пар призрачных рук сомкнулись вокруг ее лодыжек. Ее мертвые кадры удерживали ее.
Веди спереди, царапающий голос старой леди Нуннус эхом отдался в памяти. Веди примером. Они забили твою голову ерундой, ты не рождена руководить. Никто не рожден. Ты заслуживаешь этого, и ты заслуживаешь этого действием.
Элпида уже вела спереди, еще до этих слов. С того момента, как группе исполнилось шесть лет, когда они впервые объединились, чтобы сокрушить что-то большее, чем любой из них по отдельности, их первая схватка, их первое убийство. Элпида не планировала этого, но она собрала вместе планировщиков. Она не была самой агрессивной девочкой, но она направила агрессию Хаула и Метрис в правильном направлении. Она не нанесла смертельный удар, но она нацелила его, допустила его и взяла на себя ответственность за него. Кадр — это она, и она была кадром. И она никогда никого не оставляла позади, даже труп.
И теперь они все были мертвы из-за ее ошибок. Какое право она имела быть лидером?
В конце концов Элпида двинулась только потому, что не знала другого способа существования.
В три шага она оказалась рядом с гробом напротив. Она постучала в крышку.
«Эй! Эй, ты не один!» — крикнула она сквозь неподатливый металл. «Я тебя вытащу!»
В ответ раздался вопль боли. Возможно, это было слово.
Элпида поскребла по гробу, ища внешнюю панель управления, но не найдя ее, а затем попыталась просунуть пальцы в металлический шов между крышкой и основанием. Теперь, когда она уже несколько мгновений была вне своего ящика, она чувствовала себя такой же сильной, как и прежде, мышцы были напряжены и напряжены, несмотря на ноющую боль глубоко в костях. Она попыталась сдвинуть крышку, но она не поддавалась. Крики боли утихли. Она в панике прижала ухо к крышке и услышала тяжелое дыхание изнутри.
Она дважды ударила по металлу. «Я не могу ее открыть! Там есть панель управления? Попробуй нажать кнопки. Нажмите что-нибудь. Что угодно».
«Суригу?» — раздался ответ. Ни слова, которое Элпида когда-либо слышала. Какой-то изолированный диалект Верхнего Шпиля?
Остальные четыре девушки не двигались. Высокая дворянка закрыла свой естественный глаз рукой, в восторге от того, что она увидела с помощью своей бионики. Неаугментированный боксер все еще была потеряна в поле зрения собственного тела. Холодная рыжеволосая наблюдала за усилиями Элпиды с любопытством, но без интереса. Смеющийся киборг изо всех сил старался не начать гипервентиляцию.
Элпида понизила тон. Командование на поле боя. «Кто-нибудь, помогите мне, прямо сейчас».
Рыжеволосая не двинулась, а смеющаяся девушка не отреагировала, но две другие отреагировали. Высокая, стройная женщина посмотрела на нее, как будто оскорбленная. Компактная и спортивная девушка, которая с оцепенелым благоговением восхищалась собственным телом, посмотрела на Элпиду, словно очнувшись ото сна.
«Ты, эй», — сказала Элпида, щелкнув пальцами и указав на девушку. «Как тебя зовут?»
«Мое имя?»
Она говорила на Среднешпиле. Шокированная и оцепеневшая. Достаточно хорошо.
«Я Элпида. Теперь твое имя».
«… Я не…»
«Имя. Сейчас».
Компактная девушка моргнула, словно пытаясь решить. «Викт... Виктория. Вики».
«Вики», — сказала Элпида, стараясь не реагировать, потому что это было не имя. «Виктория» не было похоже ни на одно имя, которое она когда-либо слышала на каком-либо языке на любом уровне Телокополиса. Она указала на другой гроб, тот, внутри которого кричали в панике. «Вики, стукни по этой коробке и скажи ей, что мы идем. Потом иди сюда и помоги мне снять крышку. Я думаю, этот ранен».
Вики не стала тратить время на расспросы, почему. Она поднялась на свои голые, скользкие ноги и сделала в точности так, как приказала Элпида. Испуганные крики не утихли после того, как она постучала по крышке, но она подбежала к Элпиде, чтобы присоединиться к другому гробу.
«Мы обе на одной стороне», — сказала Элпида, удерживая онемевший взгляд Вики, чтобы удержать ее здесь. «Поднимайся со мной на раз. Три, два, один».
Вики была почти такой же подтянутой, как Элпида, с жилистыми мышцами и отчаянной силой, несмотря на то, что была на целую голову ниже. Но даже когда они обе напрягались, крышка отказывалась сдвинуться с места. Голос внутри затих до хныканья боли.
Дополненная девушка наблюдала за ними, смеясь, словно пыталась не заплакать. Элпида поймала ее взгляд.
«Эй, эй, ты открыла мою коробку, да?» — сказала Элпида. «Ты тоже открыла свою коробку, верно? Это была ты? Помогите нам, пожалуйста».
Смеющаяся девушка издала жалобный пронзительный звук сквозь зубы, повернула голову к потолку и завыла от смеха. Ее бионический хвост хлестнул вниз и ударился об пол. Затем она просто задыхалась, прямо на грани личного безумия.
«Сколько раз?» — произнес пустой голос.
Холодная, спокойная, собранная — рыжая в дальнем конце ряда. Она поднялась на ноги, сгибая собственную бионическую руку, чтобы проверить пальцы. Она обратилась к аугментированной девушке, но не получила ответа. Аугментированная девушка подошла к Элпиде и Вики, щелкая ногами, затем воткнула один кроваво-красный крюк-коготь в шов металла. Гроб хлопнул, когда была нарушена печать. Вики схватила крышку и потянула ее вверх, замедленная гидравлическим выпуском.
Аугментированная девушка отвернулась, уже направляясь к крикуну в другом гробу.
Элпида и Вики вытащили пятого прибывшего из ее почти мертворожденного, подняли ее из гроба и поставили на ноги. Девушка, которая кричала от боли, была похожа на фарфоровую куклу, маленькая и худенькая, мускулистая как ученый, кожа смуглая, светло-коричневая, волосы длинные, прямые и черные, прилипшие к спине, глаза огромные и жидкие на луноподобном лице.
Она шипела и съеживалась от боли, ногти впивались в плечо Элпиды так сильно, что пускали кровь. Обе ее ноги были из новой аугметики, хрома высокого качества и искусственных полимеров цвета кожи, вплоть до бедренной кости.
«Где болит?» — спросила Элпида. «Эй, эй, посмотри на меня, сосредоточься. Где болит?»
«Nasas ungor. Faaa!» Похожая на куклу девушка выплюнула совсем не кукольное слово. Она вывернула скользкую от слизи руку из Вики и повисла на Элпиде одна.
«Я не знаю, что она говорит», — сказала Элпида Вики. «А ты?»
Вики выглядела еще более потерянной, пытаясь не отставать. «Н-нет, я...»
Кукольная девочка вздрогнула от внезапного укола боли. «Конечно, они меня не поймут, они должны быть рожденными в утробе простаками», — сказала она.
«О», — сказала Вики.
«Теперь все ясно и громко», — сказала Элпида.
Кукольная девочка моргнула в шоке, выглядя оскорбленной и сбитой с толку. Она подняла свободную руку и дважды щелкнула пальцами в воздухе. «Конец! Компьютер, конец! Это извращение. Где мои элементы управления? Конец! Конец!»
«Это не симуляция», — сказала холодная рыжая. «Это не виртуальная реальность».
Кукольная девочка уставилась на нее, затем на свои собственные бионические конечности. «Мне не положено иметь ноги», — пробормотала она с отвращением. «Что это? Что — где — конец! Конец!»
В другом ряду гробов аугментированная девушка разрезала печать для другого трудного перерождения. Крышка поднялась сама собой на жесткой гидравлике. Кусок слизи, дрожащей плоти вывалился на холодный стальной пол. Элпида быстро подошла к ней, оставив Вики помогать кукле-девочке стоять. Но она была недостаточно быстрой. Девочка, которая кричала от страха, была моложе остальных, всего лишь подросток, пухленькая, неуклюжая и мышиная, с волосами цвета мокрого песка и красными от слез глазами. Она бросила взгляд на аугментированный кошмар красного и черного перед собой и заплакала еще сильнее, крича и съеживаясь, сжимая руками свое обнаженное тело.
«Эй, все в порядке, все в порядке!» Элпида опустилась на колени и попыталась поймать взгляд девочки. «Все в порядке, никто тебя не тронет. Я тоже не знаю, что происходит. Меня зовут Элпида, а тебя как?»
Но испуганная девушка зажмурилась и ушла в себя, снова и снова повторяя шепот. «Бог велик, бог милостив, бог велик, бог милостив, бог велик, бог милостив. Пожалуйста, пожалуйста, о Господи, пожалуйста, прости меня, пожалуйста. Бог велик, бог милостив. Бог...»
У Элпиды не было времени, чтобы вытащить этого из своего страха. Еще два гроба все еще лежали закрытыми, но криков не было.
«Ты можешь открыть эти два ящика?» — спросила Элпида аугментированную девушку. «Я думаю, ты единственная, кто может».
Это нежное лицо, яркое от безумия, поднялось, на полторы головы ниже генно-инженерного роста Элпиды. Она уже не смеялась, только тяжело дышала.
«Нет смысла», — сказала она высоким и хриплым голосом.
Элпида уже видела боевую усталость, посттравматическое стрессовое расстройство, пустой взгляд и пустоту солдата Легиона, который видел слишком много, слишком долго сражался, был настолько тонким, что человек был спрятан в слоях защитной мозоли. Эта девушка была так далеко за гранью, что Элпида не знала, как вернуть ее обратно. Но ей нужно было открыть эти гробы.
«Как тебя зовут?» — мягко спросила Элпида. «Я Элпида».
Аугментированная девушка снова начала смеяться, громко и болезненно. «Имя?» — взвизгнула она. Затем она вскинула руки в воздух, вытянув когти, напрягшись и сверкнув жалом. «Илюша!»
Она проревела свое имя, словно призывая древнего бога, затем щелкнула к двум другим гробам и разрезала их.
Там не было ничего живого.
В обоих гробах был суп из тусклой синей слизи вокруг полусформированной массы плоти, смутные очертания человеческого тела. Расплавленные глазные яблоки, измельчённые органы, обнажённые рёбра незаконченной кости. Элпида свернулась внутри и вынуждена была отвернуться. Ильюша сложил свои когтистые руки, зачерпнул синюю жидкость и начал шумно пить её.
«Где это!?» — потребовала девушка, похожая на куклу. Она всё ещё не могла управлять своими аугметическими ногами, одна рука обнимала плечи Вики. «Кто вы, люди? Я требую, чтобы меня вернули в мою семью... мою... мою...» Её глаза расширились от ужаса, уставившись в пустоту.
Дрожащий коричневый комок, испуганная девушка, съежившаяся на земле, прервала свою молитву. «Это ад», — пробормотала она.
«Ад?» — эхом повторила высокая смуглая уверенная в себе. Она говорила с шикарным акцентом Верхнего Шпиля. Она все еще играла с видом своего бионического глаза, едва глядя на других девушек. «Это все, что мне когда-либо обещали».
Вики глубоко вздохнула. Элпида знала взгляд сильного человека, который изо всех сил пытается держать себя в руках. «Я тоже этого не понимаю. Кто-нибудь понимает?»
«Ха!» — рявкнул Илюша, подбородок которого был мокрым от синей слизи.
Элпида держала глаза Вики и говорила: «С нами все будет хорошо, что бы это ни было и где бы мы ни были. Я Легион. Ну, только технически, но я обучена. Если мы внутри объекта Силико или что-то в этом роде, нам нужно выбираться. Я знаю, что мы не выдержим в зелени без костюмов, но все лучше, чем ждать здесь».
Вики посмотрела на нее так, будто это не имело никакого смысла. Так же, как и кукольная девушка.
«Ты ничем не отвечаешь», — сказала высокая женщина из Up-Spire, обращаясь к потолку и машинам.
Холодная рыжая уходила, направляясь к двери человеческого размера в дальней стене, сгибая свою новую бионическую руку.
«Эй, стой!» — крикнула Элпида, затем побежала за ней. Она повернулась к остальным и сказала: «Никуда не ходите, ничего не трогайте». Она указала на дрожащую, напуганную девушку, которая снова погрузилась в молитву. «Кто-нибудь, помогите ей подняться».
Когда Элпида догнала рыжеволосую, та не остановилась.
«Кажется, ты знаешь, что происходит», — сказала Элпида, поравнявшись с ней. «Ты сказала, что это не симуляция. Где мы?»
«Я не знаю», — холодно и резко сказала рыжеволосая. Она не удостоила Элпиду взглядом. Они были почти у двери и шкафчиков.
«Эй, остановись и объясни». Элпида схватила другую девушку за руку и заставила ее остановиться.
Рыжеволосая девушка остановилась, но ее поза говорила, что она собирается ударить Элпиду по лицу. Ее поза говорила, что она умеет драться, даже с новенькой искусственной рукой. Ее поза говорила, что она собирается всадить несколько фунтов бионического металла в череп Элпиды. Элпида подняла свободную руку, чтобы заблокировать, но другая девушка прервала движение.
«Пожалуйста», — сказала Элпида. «Мне жаль, что я налагаю на тебя руки, но мы все беззащитны. Одна из этих девушек не может ходить, а другая напугана до смерти. Леди из Верхнего Шпиля, я даже не знаю, что с ней происходит. Мне нужно знать, что происходит. Я из Легиона, и я не думаю, что ты из Легиона, так что, если ты не старше меня по званию, это делает меня здесь главной. Но ты двигаешься как солдат, ты знаешь, как себя вести. Не оставляй меня в подвешенном состоянии».
Пепел во рту. Командир мертвого отряда. Любой другой был бы лучшим лидером.
«Это неважно», — сказала девушка. «Двигайся, или ты мертв».
Элпида вздохнула. «Как тебя зовут? Я Элпида. Командир Элпида, технически».
Она могла подавиться этим словом. Командир.
Девушка замерла, затем в течение одного моргания изучала Элпиду. Ее глаза были голубыми, как пустое небо. «Пира».
«Пира, отлично. Ты...»
«Ты военный какого-то рода», — сказала Пира.
«Да. Я сказала, я Легион, я...»
«Если будешь действовать быстро, у тебя будет шанс выбраться отсюда до того, как прилетят стервятники. Следуй за мной».
Пира высвободила запястье из-под ахнувшей Элпиды и повернулась к шкафчикам.
«А как насчет остальных?» — спросила Элпида. «Я никого не оставлю. Никто не останется позади».
Все в конечном итоге умрут.
«Они мертвы», — сказала Пира. Она хлопнула дверью одного из шкафчиков, вытащила серый комбинезон, перекинула его через плечо, затем снова залезла внутрь и одной рукой подняла оружие: что-то вроде электрошокера. «Двигайся».
Элпида снова потянулась к запястью, но Пира преградила ей путь дубинкой. Элпида подняла руки.
«Ты уже проходила через это раньше», — сказала Элпида. «Ты знаешь, что это такое, да? Где мы? Я… я умерла». Ее голос грозил сорваться. «Я помню, как умирала. Как это… возможно? И мы не в Телокополисе».
Пира задержала ее взгляд. «Откуда бы ты ни была, из племени или города, он мертв и исчез».
«Телокополис навсегда». Элпида сказала это рефлекторно.
Пира вздохнула. «Вы все говорите что-то подобное».
«Это правда. Город вечен. Стены невозможно сломать. Они простоят тысячи лет. Зачем ты это говоришь? Зачем ты говоришь что-то подобное?»
«Чем быстрее ты с этим справишься, тем больше у тебя шансов». Пира шагнула к двери, и она с механическим шипением открылась. Она прикрыла свое отступление дубинкой, бросив последний взгляд на Элпиду. «Следуй за мной или оставайся с ними».
«Никто не останется позади».
Пира шагнула в дверь. Она с шипением закрылась, когда она отвернулась. «Твои похороны».
Обновлено: 20.01.2026