Только что выбравшись из кишащей гробницы, на окраине открытой войны между десятком разных пожирателей падали; с гудящим на плечах блоком питания электромагнитной пушки, тяжелым приемником в руках; и бесплотным голосом могильного червя, предупреждающим о быстро приближающейся гибели.
—Вниз, за стены! Вниз! — крикнула Эльпида.
Она убрала одну руку с приемника электромагнитной пушки и схватила Илюшу за термофутболку, затем бросилась за одну из низких стен из черного металла, потянув за собой сильно модифицированную девушку. Илюша вскрикнула от неожиданности и с грохотом приземлилась, но не стала сопротивляться — она осталась рядом с Эльпидой. Вики бросилась за ними, плечом к плечу в тесном укрытии, прижимая пулемет к груди. Амина и Кагами, спотыкаясь и падая, следовали за ней, цепляясь друг за друга и пытаясь укрыться за баллистическим щитом Амины. Амина была серой от страха, с широко раскрытыми глазами и плача.
«Амина, лежи!» — сказала Эльпида. «Оставайся за стеной, держись за щит! Оставайся на месте, лежи! Кагами, держись за неё!»
Атиль стояла во весь рост: тёмная статуя, бесстрашная и непоколебимая, в обрамлении открытых ворот гробницы, наблюдая за перестрелкой. Линзы её торфяно-зелёного бионического глаза жужжали и изгибались. Шальные пули трещали и царапали чёрный металл у её ног.
Эльпида взревела: «Если в тебя выстрелят, я перекину тебя через плечо! Ложись! Сейчас же!»
Атиль не двигалась.
Эльпида зафиксировала приёмник электромагнитной пушки на прицельной системе на своих бёдрах, затем вскочила на ноги и повалила Атиль на землю. Она оттащила Атиль обратно в укрытие и прижала её к стене.
«Стой на месте».
Атиль быстро заморгала, обиженная и потерявшая дар речи, с открытым ртом.
Кагами выплюнула: «Чёртова старуха не понимает, что такое пули! Чёрт возьми, чёрт возьми!»
Атиль ответила: «Я прекрасно понимаю, ты, щурящаяся писчиха. Я съеживаюсь и скрючусь от любой угрозы, ни от пращи, ни от стрел, ни от колких слов».
«Тогда вставай и получи пулю!»
«Я предпочитаю этого не делать».
Эльпида посмотрела на чёрное небо и громко сказала: «Могильный червь?» Но голос в её нейронной сети затих. Вики посмотрела на неё, как на сумасшедшую. «Могильный червь снова связался со мной несколько мгновений назад. Он предупредил меня, что что-то приближается».
Кагами сказала: «О, ты что, чёрт возьми, так думаешь?!»
Голос Вики дрогнул. «Эльпи? Оставайся с нами, пожалуйста».
«Со мной всё в порядке. Не опускай головы».
Эльпида натянула свой бронированный капюшон и посмотрела через стену.
Она представляла себе выход из гробницы величественным, подобным огромным воротам Телокополиса, открытым при рождении города, а затем закрытым навечно, с полным безопасностью всего человечества внутри последнего дома, который ему когда-либо понадобится. Ворота гробницы больше походили на открытую рану.
Пандус вел вниз из широкого проема в боковой стене пирамиды и заканчивался среди переплетения черного металла, который Эльпида видела ранее из высокого окна: мосты, дымовые трубы, крепостные стены, рвы, бункеры и мостики, все усеянные бойницами и низкими укрытиями. Прямо напротив пандуса находилась широкая поляна. Матовый черный металл отражал задымленное небо. На противоположной стороне поляны был проем во внешней крепостной стене, слишком узкий для чего-либо, кроме как для движения в один ряд. За этим проемом лежало кольцо голой серой земли, окружавшее гробницу, а за ним — город.
Эльпида поняла логику: идеальная позиция для прорыва хорошо организованной команды. Планировка была разработана таким образом, чтобы любой, кто покидал гробницу, двигался по краю поляны, укрываясь за невысокими стенами и рвами, к выходу. Поляна посередине должна была стать местом массового поражения, изолируя и обнажая любую группу, которая прорвется через брешь в крепостной стене. Команда, пытающаяся уйти, не ввязываясь в бой, должна была иметь возможность перепрыгивать с позиции на позицию, прикрывая друг друга на каждом шагу, вплоть до свободы.
Ее отряд мог бы пройти это испытание во сне. Они совершали и худшие поступки против ковенантеров в последние недели перед концом.
Но невольные мертвецы уже заполонили этот обрывистый край открытой гробницы.
Трупы усеивали пандус. Некоторые были одеты в куски брони и серо-черный камуфляж, другие были голыми или одетыми в лохмотья; у некоторых были лишние конечности, или головы, раскрывающиеся, как цветы из плоти, или глаза на стебельках, или обнаженные кибернетические структуры позвоночника, или сегментированные металлические щупальца, лежащие безжизненно и мертвыми; Там были десятки других бионических модификаций и мутаций, созданных из плоти, которые Эльпида не успела перечислить. Один из ближайших трупов больше походил на машину, чем на плоть, — вытянутая фигура с длинными рифлеными конечностями из хрома и латуни, но все еще безошибочно узнаваемая как человек, даже мертвый.
За пандусом, среди черных мостиков, мостов и канав, разворачивались десятки перестрелок.
Фигуры в боевом снаряжении и бронежилетах толпились за укрытиями, обмениваясь выстрелами и оскорблениями, открывая огонь из автоматического оружия, перепрыгивая через низкие стены и вступая в рукопашный бой с клинками, топорами и бионическими конечностями. Треск странного энергетического оружия заставлял воздух потрескивать. Не было единообразия ни в одежде, ни в дизайне, ни в вооружении — ни в телах. Быстрым взглядом Эльпида оценила, что большинство девушек, которых она видела, были человеческого роста, но многие имели странную форму, с дополнительными конечностями или необычными дополнениями. Некоторые были выше или крупнее, облаченные в броню или подключенные к крупным бионическим протезам. У некоторых было больше двух ног. Некоторые передвигались на четвереньках. У некоторых было еще хуже.
Разум Эльпиды был тренирован усваивать информацию и разрабатывать четкие планы, но детали ее ошеломляли.
Снайпер, стоя на коленях на мостике, справа вверху: высокая женщина, одетая во все свободное черное, нижняя половина лица скрыта металлической маской, тонкие бледные конечности торчат из ее подвижного камуфляжа. Четыре руки стабилизировали длинную винтовку, еще две опирались на землю, а еще две работали с курком и затвором ее оружия, быстро стреляя по мостику по невидимым врагам.
Бионический костюм, далеко слева, среди переплетения низких стен: редкий всплеск грязно-белого цвета среди черного и серого, подвижный бронекостюм с пластинами, вращающимися на шарнирных руках. Эльпида заметила клочку напряженного лица и длинные каштановые волосы, белый шлем с забралом, поднятым для выкрикивания приказа. Другие девушки последовали за ней, продвигаясь к группе, которая рассеялась перед ними.
Кошмар, залитый кровью, охотящийся на открытом пространстве: девушка — и это была девушка, голая и ощетинившаяся иглами — сидела на одной из стен далеко справа, ее когтистые лапы были впены в горло другой девушки, которую она сбила, словно хищная птица в мелкое млекопитающее. Она отрывала куски плоти от кровоточащего мяса, затем высовывала голову, словно высматривая падальщиков, которые могли бы украсть ее добычу.
Место сбора: над дальним участком крепостной стены развевался флаг, сшитый из светлой кожи, с черным ухмыляющимся черепом.
Угол наклона стен скрывал того, кто развевал этот флаг, но Эльпида слышала там ожесточенную перестрелку.
Она заметила троицу изнутри гробницы: Лианну, Иная, ехавшую у неё на спине, и Зельцина, снова спешившегося. Они находились на правом краю поляны, наполовину укрывшись за одной из самых прочных стен. Лианна, бионическая женщина-паук, подняла свои оранжевые бронепластины, чтобы отразить град выстрелов. Зельцин что-то плевал в нападавших — группу одинаково одетых, миниатюрных фигур в массивных серых доспехах и серебристых шлемах.
За чёрным металлом, за крепостными стенами, над головой нависал труп города, а за ним вдалеке виднелась линия могильного червя.
А слева, прижатая огнём, стояла Пира.
Её огненно-рыжие волосы выделялись на фоне чёрного металла, словно капля расплавленной стали. Она стояла на коленях, прислонившись спиной к низкой стене на краю поляны, сжимая в руке пистолет-пулемёт. Ее лицо было залито кровью, ее серо-черная камуфляжная одежда была порвана и испачкана. У ее ног лежали два трупа. В нескольких метрах дальше группа других девушек обстреливала ее позицию, кричала на нее, пытаясь обойти с фланга. Пока Эльпида наблюдала, одна из девушек обошла стену и заняла выгодную позицию для Пиры — но рыжеволосая девушка резко развернулась, крепко прижав пистолет к плечу, и сразила свою засаду плотной очередью пуль.
Эльпида спряталась за укрытием.
За широким дверным проемом гробницы двигались скрытные фигуры, собираясь, чтобы броситься в атаку, если Эльпида и остальные не отступят. Отдаленные крики перекрывали звуки боя: «Новички!», «Новичок замечен!», более редкое выражение «Удачи, сучки!» или более странные заявления вроде «Мясо для Божьей мельницы!» и «Еще больше душ, сломленных на колесе судьбы!»
Эльпида схватила Вики за плечо. «Вики, сосредоточься. Ты видела Пиру? Слева?»
Вики, тяжело дыша, широко раскрыла глаза, а затем кивнула. «О-она в беде».
Илюша рявкнула: «Чёрт возьми, рептилия всё узнает! Ха!»
Эльпида говорила как можно чётче: «Нам нужно добраться до неё. Вот план: мы обойдем поляну, перепрыгивая с позиции на позицию. Ты сначала поведешь вперёд Амину и Кагами, я буду прикрывать из электромагнитной пушки. Потом мы поменяемся. Атиль последует за мной, пока ты будешь прикрывать нас. Илюша может занять мою задницу, она мобильна».
Илюша расхохоталась. «Твоя задница моя!»
«Достаточно хорошо», — сказала Эльпида.
Вики нахмурилась и взглянула вдоль линии на Кагами.
«Её?» — Кагами сплюнула, соглашаясь с сомнениями Вики. «Мы что, спешим на помощь какой-то стерве, которая нас бросила?»
Эльпида прервала его, прежде чем успела начаться волнения. «Никого не оставят позади. Никого. Ни её, ни тебя. И она права. Самый быстрый путь к выходу — обойти поляну, пройдя через хорошее укрытие. Мы её подберём, а потом двинемся к выходу. Стреляйте во всех и во всё, что попадётся на пути».
Кагами прошипела сквозь зубы. «Хорошо. Я согласна насчёт стрельбы». Она моргнула и прищурилась за информационным визором. «У меня есть коротковолновый радар, ауспекс и всё остальное, и я никого не вижу между нами и ней. Если только там нет какого-нибудь бионического чудовища, невидимого на инфракрасном излучении, радаре и с вращательно-отражательной симметрии. Сомневаюсь, но что я знаю?»
Эльпида кивнула. «Кагами, спасибо и молодец. Держи меня в курсе. Кричи мое имя, если нужно. Амина, держи ее». Младшая девушка кивнула, все еще напуганная, но чувствуя ответственность. «Вики, ты тоже видела выход? Пролом в стене?»
Вики кивнула. Она тяжело дышала. Ее кулаки побелели от напряжения, когда она держала автомат.
Эльпида объяснила: «Это наша цель. Мы будем перепрыгивать через других и прикрывать друг друга. Я знаю, ты справишься. Я тебя прикрою, Вики». Она оглядела остальных. Амина выглядела слишком испуганной, чтобы воспринимать какую-либо информацию, но Вики поведет ее за собой. Атиле, похоже, было все равно; Эльпида подперла бы женщину и понесла бы ее, если бы пришлось. «Это касается всех вас. Держитесь вместе и выполняйте мои приказы, я нас…»
Скриииип.
Электрический визг громкоговорителя, доносившийся откуда-то с верхней части крепостной стены, под флагом с черепом, перекрикивал шум боя.
«Те, кто только что вышел из милости забвения, придите к нам и освободитесь от этого нежелательного бремени. Не бойтесь этого ада, ибо он не для вас. Ваши тела восстали из вонючей первобытной слизи, в которую вы жаждете вернуться. Он предназначен для нас, потомков ангелов. Мы окажем вам милость и справедливость в этом загробном мире…»
Илюша вскочила на ноги, крича: «Заткнитесь, к черту!»
Она трижды быстро выстрелила из своего роторного дробовика, впустив в патронник новые патроны. Громкоговоритель оглушительно зарычал в ответ: «Ты мучаешь себя, продолжая существовать! Нечеловек и…»
Громкоговоритель замолк под шквалом выстрелов и оглушительным визгом из усиленного горла, как раз в тот момент, когда Эльпида оттащила Илюшу обратно в укрытие. Илюша осталась невредима, но её лицо исказилось от ярости. Она плюнула на землю и выпустила ещё один патрон в дробовик. Звуки боя усилились на стене. Эльпида рискнула взглянуть как раз вовремя, чтобы увидеть, как девушка с бионическими изменениями прыгает в воздух и срывает этот флаг с черепом. Раздался нестройный возглас.
Илюша присоединилась к крику, перекрикивая стену: «Дааа!»
Вики дрожащим смехом ответила: «У тебя там стрелки, да?»
Илюша завиляла своим бионическим хвостом: «Всегда!»
Эльпида повысила голос: «Мы идём в Пиру. Две команды».
Добраться до Пиры было самым сложным участком земли, который Эльпида когда-либо преодолевала. Это были не её отряд, это были не обученные солдаты. Вики знала, что делать: пригнуться, быстро двигаться, ждать следующего крика, а затем поднять свой пулемёт, чтобы обстреливать пулями другую сторону поля боя, любого, кто попытается прицелиться. Илюше не нужны были приказы; она следовала за спиной Эльпиды, дуло дробовика скользило по пандусу, когда они двигались дальше, и фигуры высыпали из устья гробницы. Но Амина была парализована страхом, спотыкаясь о собственные ботинки, сжимая баллистический щит, слёзы и сопли текли по её лицу; Эльпиде пришлось толкать её вперёд, почти поднимая. План с двумя командами мгновенно провалился. Кагами едва могла идти; Стресс от открытого боя усугублял проблемы с нервной связью в её аугментированных ногах. Она рухнула в укрытие, воя от боли. Эльпида подумала, что в неё попали. Атиль поднялась и пошла, высоко подняв голову, словно пуленепробиваемая. Эльпида крикнула ей, но это не помогло.
Они добрались до Пиры как раз вовремя. Она вела огонь вслепую из-за тесного укрытия, а группа девушек-противниц обстреливала её с двух сторон одновременно, выкрикивая оскорбления, пока пули отскакивали от чёрного металла: «Мы тебя съедим, коротышка!», «Она убила Сьюз, она убила Сьюз!», «Свежее мясо будет трахнуто и съедено! Выходи и уходи!»
Её вот-вот должны были одолеть.
Эльпида и остальные, неуклюже и беспорядочно, бросились к ней за укрытие, щит Амины загремел, Илюша резко подняла дробовик и начала стрелять в никуда. Атиль просто стояла там две-три секунды, беззащитная на открытом пространстве; Эльпида предположила, что её безразличие заставило нескольких противников на мгновение прекратить огонь. Но затем Эльпида пнула её по голени. Атиль присела на корточки с мрачным выражением лица.
Пира не обращала на них внимания, пока Эльпида не сказала: «Эй».
Голубые глаза обвели взглядом окровавленное лицо.
Пира была вся в синяках и ссадинах. У неё была огромная рана на лбу и спине над одним ухом, уже засохшая от мокрой и липкой крови, которая слипла волосы. Она нахмурилась. Выражение её лица выглядело болезненным.
«Что ты делаешь?» — спросила она.
«Помогаю тебе».
Кагами прошипела сквозь боль: «Ты этого не заслуживаешь!»
Илюша рявкнула: «Доказала тебе, сука!»
Вики сказала: «Мы здесь прижаты, нас сейчас подстрелят!»
Эльпида отсоединила приемник электромагнитной пушки от системы помощи при прицеливании. «Нет, не подстрелят. Вики, следуй за мной».
Она дождалась характерной паузы в стрельбе неподалеку, а затем услышала топот ботинок. Эльпида поднялась из укрытия, взяла электромагнитную пушку на плечо и крикнула: «Чисто!»
Она сделала ставку на запугивание, а не на огневую мощь; этот ход сработал, когда замаскированные фигуры замерли и разбежались. Одна из них — высокая женщина в красном нагруднике, с черным как ночь мехом на лице — оказалась достаточно смелой или глупой, чтобы поднять оружие вместо того, чтобы бежать. Эльпида нажала на курок. Магнитные катушки разрядились с электрическим треском. Подкалиберный снаряд разнес кусок стены взрывом черных металлических осколков, и храбрая женщина в черном мехе с воем бросилась к своим товарищам, истекая кровью из десятка осколочных ран. Вики последовала за ней градом пуль — но она целилась поверх голов убегающих фигур, больше издавая звуки и ярость, чем излучая смертоносный ум. Илюша тоже выпустила пару патронов из дробовика, хихикая и воя.
Эльпида с грохотом вернулась на землю рядом с Пирой. Вики последовала за ней. Илюша снова пригнулась, ее лицо расплылось в ухмылке. — Кагами, — сказала Эльпида. — На ауспексе, у нас есть свободный выход?
Кагами прищурилась, стиснув зубы от боли. — Нет! Слишком много всякой ерунды на пути, слишком много людей. Очередная драка. Черт, что это такое? Светится, как термоядерный реактор.
Пира все еще хмурился, глядя на Эльпиду. — Как ты тащишь за собой всю эту кучу? Ты не продержишься и пяти минут на открытом воздухе со всем этим.
Эльпида сказала: — Никто не останется позади. Даже ты.
Пира выдохнула. Эльпида не была уверена, что это должно было быть смехом. — Ты серьезно?
Вики тяжело дышала, едва сдерживая гипервентиляцию. — Эльпи знает, что делает.
Илюша согласилась. — Черт возьми, да!
Эльпида снова осмотрела край укрытия. Нападавшие, которых она отбросила, перегруппировались слева. Выход был примерно в ста метрах. И чёрное небо бурлило.
Она снова пригнулась. «Кагами, расскажи мне. Сколько человек между нами и этой брешью в стене?»
Но девушка, похожая на куклу, хмурилась, глядя на показания своего личного визора. Она откинула длинные чёрные волосы с лица. «Это слишком быстро, и оно раскалённо-красное. Передвижной реактор? Что я вижу?»
«Кагами. Людей. Сколько?»
«Э-э, шесть… семь… восемь? Один из них больше похож на полимер, чем на плоть, полная мерзость. Но, посмотри, за стенами что-то есть, движется слишком быстро для человека».
Пира рванулась вперёд и схватила Кагами за плечо. Её голос внезапно стал сосредоточенным и напряжённым: «Насколько быстро?»
«Я не знаю, что я вижу! Отпусти меня!»
«Опиши это». «Это всего лишь небольшой сигнал! Отпусти!»
Раздался голос из-за металлической площадки: Иная, слепая женщина, кричала со спины Лианны. «Звезда! Падает звезда! О, чистая звезда, благослови нас!»
Эльпида спросила: «Пира, что это значит?»
Пира резко ответила: «Понятия не имею. Но…»
Крич.
Снова раздался визг из громкоговорителя, доносившийся с занавесной стены. Раздался новый голос, не тот, что звучал раньше.
«Зомби! Входит в парадную дверь! Зомби!»
Крик оборвался резким хрустом, когда громкоговоритель упал на пол. Пира замерла, широко раскрыв глаза.
Вокруг них тон боя мгновенно изменился. Бронированные фигуры вырвались из укрытий и убежали глубже в клубок чёрного металла. Хищные создания разбежались, бросая друг друга на землю. Наиболее организованные группы отступили в унисон, насколько это было возможно. Один голос начал выть с обречённым смехом. Другой кричал: «Получите по заслугам! Получите по заслугам!» Третий кричал: «Почему сейчас? Почему здесь? Зачем это сюда?!»
Некоторые группы отказались отступать. Та, которую оттеснила Эльпида, оказалась в ловушке у другой группы позади них. Эльпида выглянула через поляну и увидела, что паучье трио из гробницы тоже оказались прижаты к земле: Иная слезла со спины Лианны, подняв слепые глаза и неуклюжие руки к небу в мольбе, к бушующей тьме. Лианна постукивала своими огромными бионическими ногами, отчаянно желая бежать. Зельцин выглядела так, словно умоляла Инаю.
На одном из мостиков снайперша, которую Эльпида видела ранее, развернулась, словно паук, обнажив ещё больше пар рук. Она направила оружие на щель в стене.
В ловушке. Что бы ни приближалось, оно проникнет через их путь к выходу; Эльпида знала, что лучший вариант — подождать и незаметно ускользнуть.
«Пира, что происходит? Поговори со мной».
Пира не ответила. Эльпида оглянулась и увидела Пиру с испуганным выражением лица. Её холодные голубые глаза быстро оценили каждого из них.
«Пира, — повторила Эльпида. — Что бы ни приближалось, я помогу нам пройти мимо, но мне нужна информация. Что происходит?»
Илюша рассмеялась тем же безумным смехом, который охватил её, когда она только что вышла из гроба воскрешения. Она ударила по земле шипом своего хвоста. «Зомби!»
Пира не смотрела на Эльпиду; Она отвернулась, погружаясь всё глубже в клубок чёрного металла.
Кагами рявкнула: «Что это значит? „Зомби“? Что это значит? Вы, загадочные сучки, объясните!»
Вики сказала: «Эльпи, Эльпи! Все бегут! Что нам делать?!»
Эльпида схватила Пиру за переднюю часть бронежилета. «Что происходит?»
Пира наконец встретилась взглядом с Эльпидой; голубое небо, зловещее и пустое. Она прошептала: «Я не могу больше этого делать».
Затем она вырвалась из хватки Эльпиды, резко присела и бросилась к краю стены, чтобы убежать ещё глубже в клубок чёрного металла.
Эльпида схватила её, наполовину поднимаясь из укрытия. «Пира!»
Сардоничное звучание пронзило нейронную сеть Эльпиды.
«Слишком поздно, девушка-солдат. Какая жалость. В следующий раз повезет больше, если ты вообще попытаешься».
Зомби появился с треском сжатого воздуха.
Эльпида услышала, как он прорвался сквозь щель в крепостной стене со скоростью шестьдесят миль в час, точно так, как и обещал могильный червь, вытолкнув перед собой воздушный поток в взрывном выдохе серой пыли и измельченных костей. Размытое пятно глиняно-коричневого и темно-серого цвета резко остановилось прямо посреди поля боя.
Новенький стоял неподвижно, ноги твердо стояли на земле, голова щелкала влево и вправо, чтобы найти цель.
Высокий, долговязый, худой, как рельс, и голый; тонкая кожа цвета неочищенных сточных вод, натянутая на искусственный скелет; без лица, только щетинка сенсорного оборудования, встроенная в переднюю часть бронированного черепа, без рта, носа, ушей, волос или глазных яблок, только рубцовая ткань, корки и воспаленная плоть; две бионические ноги, пальцеходящие для скорости и равновесия. Шесть рук, две из которых имели шестипалые, двуручные, хромированные кисти, усеянные микрооружием: огнемётами ближнего боя, контактными кислотами и миниатюрными режущими инструментами; ещё две руки представляли собой функциональные клинки, лишённые художественной изысканности и элегантности; последние две были соединены с бионическими приспособлениями для тяжёлой циклической катушечной пушки и противоматериальной винтовки; грудная клетка была полой для размещения развертываемого химического лазера; бионические структуры по бокам служили для производства нервно-паралитического газа, биологических агентов и роев наномашин для проникновения.
Человеческая форма, внутри которой нет ничего человеческого.
Они назвали это зомби?
Даже паучье тело Лианны двигалось и выражало себя как живое существо, независимо от экзотичности формы. Пира называла их всех «невольными мертвецами»; Вики обнаружила, что им не нужно дышать; Кагами подтвердила, что они сделаны из наномашин; но все, кого Элпида встретила здесь, по ту сторону смерти, казались полными жизни.
Но не это. Это был оживший труп.
Эльпида точно знала, на что смотрит. Форма совсем не походила на те, что она знала раньше, но изнасилование было идентичным.
Силико
Обновлено: 20.01.2026