Глава 7 — Глава (6)

Глава 6: Пещеры молчания Зеленоватый мир ночного видения дрожал в такт бешеному стуку его сердца. Элиан замер, вжавшись в холодную, влажную стену пещеры, пытаясь слиться с неровным камнем. Шуршание нарастало, превращаясь в многоголосый, шелестящий гул, от которого кровь стыла в жилах. Он не видел их еще, но система уже залила его периферийное зрение пульсирующими красными метками. Их было много. Очень много. [Ксено-биологические сигнатуры обнаружены. Количество: 12... 17... 23... Численность растет. Уровень угрозы: переоценка... ОПАСНОСТЬ!] [Рекомендация: отступление невозможно. Подготовка к обороне. Приоритет: защита жизненно важных органов.] «Оборона? Чем?» — прошипел он мысленно, с отчаянием оглядывая свои пустые, дрожащие руки. У него не было оружия. Не было брони. Только потертый комбинезон архивариуса и система в голове, чей энергетический резерв составлял жалкие 4.7%. Первый из них выплыл из темноты туннеля. Элиан едва сдержал крик. Это не было похоже ни на одно земное или фантастическое существо, которое он мог представить. Оно напоминало помесь гигантского слепого червя и насекомого. Тело длиной около метра, сегментированное, покрытое бледной, полупрозрачной хитиновой оболочкой, сквозь которую смутно угадывалось пульсирующее внутреннее содержимое. Головы как таковой не было — лишь конусообразный отросток с круговым рядом игловидных, постоянно движущихся зубов-челюстей. Оно не имело глаз, лишь ряд чувствительных ямок по бокам тела. Передвигалось бесшумно, извиваясь и отталкиваясь короткими, щетинистыми отростками. [Ксеноформа «Поглотитель». Ур. 1. Угроза: низкая (индивидуально). Тактика: роевая. Слабое место: область нервного скопления за ротовым отверстием.] Низкая угроза? Индивидуально? Их было уже больше тридцати, и они выползали из туннеля, заполняя пещеру тихим, мерзким шелестом. Их бледные тела в зеленом свете ночного видения казались призрачными, нереальными. Воздух наполнился кисловатым, грибным запахом. Они его почуяли. Их ротовые отверстия повернулись в его сторону, щупальца-челюсти задвигались быстрее. Первая волна, состоящая из пяти существ, ринулась к нему. Движения были не быстрыми, но неумолимыми, как течение лавы. Инстинкт взял верх над параличом страха. Элиан отпрыгнул в сторону, его спина ударилась о выступ скалы. Существа проползли мимо, но сразу же развернулись, координируя свои действия беззвучно, как единый организм. Он схватил с земли первый попавшийся под руку предмет — обломок ржавой трубы. Жалкое оружие. Он замахнулся на ближайшего «поглотителя». Удар пришелся по сегментированному телу с глухим стуком. Хитин треснул, изнутри брызнула липкая, белесая жидкость. Существо откатилось, затрепетало, но не умерло. Остальные даже не замедлили ход. [Неэффективно! Используй окружающую среду!] — система выдавала сообщение, накладывая на его зрение синие контуры ближайших камней, более крупных обломков. Он отступал, спотыкаясь о неровный пол пещеры. Существа окружали его, медленно, но верно сжимая кольцо. Их шелест стал его похоронным маршем. Один из них сделал выпад, пытаясь обвить его ногу. Элиан отшатнулся, потерял равновесие и рухнул на спину. Труба вылетела из руки и с лязгом покатилась в сторону. Верхний «поглотитель» пополз на него, его ротовое отверстие раскрылось, обнажая концентрические ряды зубов. Элиан зажмурился, ожидая невыносимой боли. Но ее не последовало. Вместо этого он почувствовал… тепло. Тихую, глубокую вибрацию в центре своей груди. «Семя». Оно отозвалось. И система взорвалась каскадом сообщений. [Обнаружена непосредственная угроза жизни носителя!] [Принудительная активация протокола экстренного реагирования!] [Использование резервной ксено-энергии!] [Доступно улучшение: Кинетический импульс (ур. 1). Активировать? Y/N] Времени на раздумья не было. В его сознании, перекошенном ужасом, мысленно выкрикнулось: «Y! Да, черт возьми, да!» Энергия — настоящая, физическая волна силы — вырвалась из точки в его груди, прошла по руке и выплеснулась из его ладони. Не лучом, не вспышкой, а сфокусированным, невидимым ударом, похожим на мощный удар кулаком невидимого гиганта. Воздух с хлопком сжался и рванул вперед. «Поглотитель», ползущий на Элиана, был отброшен назад, как травинка ураганом. Его хитиновый панцирь с треском лопнул, разбрызгивая внутренности по стенам пещеры. Ударная волна достигла следующих двух существ, отшвырнув их и заставив беспомощно барахтаться на спине. Тишина. Даже шелест на мгновение прекратился. Остальные «поглотители» замерли, их слепые головы повернулись в сторону внезапного источника энергии и разрушения. Элиан лежал, тяжело дыша, чувствуя странную пустоту внутри. Система холодно констатировала: [Кинетический импульс (ур. 1) применен. Расход энергии: 2%. Текущий запас: 2.7%.] [Эффективность: 87%. Уничтожено ксено-форм: 1. Нейтрализовано: 2.] Он сделал это. Он применил силу. Не просто маскировку или ночное видение, а оружие. От этой мысли стало одновременно страшно и… странно ликующе. Он не был полностью беспомощным. Но эйфория длилась недолго. «Поглотители» оправились от шока. Их роевое сознание, казалось, проанализировало угрозу и изменило тактику. Они перестали бросаться вперед поодиночке. Теперь они двинулись на него все вместе, сплошной, шелестящей стеной, перекрывая все пути к отступлению. Он откатился назад, натыкаясь на стену. Тупик. Он был в ловушке. Его взгляд упал на трубу, лежащую в стороне. Бесполезно. Даже если бы он снова смог воспроизвести импульс, энергии хватило бы еще на один, от силы два выстрела. А их были десятки. Отчаяние снова накатило, густое и черное. Он зажмурился, готовясь к концу. В голове пронеслись обрывки воспоминаний. Скучный офис. Мерцающий монитор. Горький вкус кофе. И затем — унизительный страх Элиана перед доками, перед Горвицем, перед нищетой. Две несчастливые жизни, и обе заканчивались здесь, в темноте, на съедение слепым червям. И вдруг… он их почувствовал. Не через систему. Не через зрение или слух. А как смутное, шевелящееся присутствие на окраине своего сознания. Их примитивные, голодные умы. Желание поглотить, переработать, ассимилировать. Это было отвратительно. Но это была информация. Система, словно уловив этот новый сенсорный импульс, снова ожила. [Обнаружена слабая ментальная эмиссия ксено-форм. Тип: роевое сознание. Доступно для сканирования/взаимодействия.] [Рекомендация: попытка ментального подавления/дезориентации. Требует энергии.] Ментальное подавление? Он не был магом! Он был программистом! Его оружием были логика и код, а не заклинания! Но код… Роевое сознание… Это же была по сути распределенная сеть. Примитивная, биологическая, но сеть. А у него в голове сидел искусственный интеллект, способный взламывать терминалы. Новая идея, безумная и отчаянная, родилась в его сознании. Он не стал спрашивать разрешения у системы. Он сконцентрировался. Не на своей панике, а на том шевелящемся, чуждом «присутствии» перед ним. Он представил его себе не как толпу существ, а как сеть. Узлы. Протоколы обмена. И он мысленно, изо всех сил, крикнул системе: «Взломай их! Дай им ложную команду! Отправь их прочь!» Система на мгновение зависла, обрабатывая этот абстрактный, не свойственный ей запрос. [Запрос распознан. Попытка вмешательства в примитивную нейросеть ксено-форм...] [Использование резервной энергии... 0.5%...] Он почувствовал, как что-то уходит из него — не физическая сила, а ментальная. Голову пронзила острая, режущая боль, как при мигрени. Из его носа потекла струйка теплой крови. Но это сработало. Шелестящая стена «поглотителей» остановилась. Их движения стали хаотичными, неуверенными. Они начали натыкаться друг на друга, сворачиваться в клубки, издавать тихие, щелкающие звуки. Их роевая координация была нарушена. Система послала в их коллективное сознание вирус дезориентации. [Вмешательство успешно. Роевая связь нарушена. Длительность эффекта: приблизительно 120 секунд.] 120 секунд. Две минуты. Мало. Но достаточно. Элиан вскочил на ноги. Он не побежал обратно к люку — там его ждали дроны и стражи. Он рванул вперед, вглубь пещеры, туда, откуда выползли твари, прыгая через беспомощно извивающиеся тела. Его ночное видение выхватывало путь. Пещера сужалась, превращаясь в туннель, но не искусственный, а природный, проточенный водой. Он бежал, не оглядываясь, чувствуя, как за спиной хаотичное шевеление постепенно стихает и сменяется новым, более упорядоченным шелестом. Они оправлялись. Туннель извивался, уходя все глубже и глубже. Воздух становился еще более спертым, но в нем появился новый запах — запах серы и чего-то электрического, озонового. Система периодически мигала предупреждениями о структурной нестабильности и неизвестных энергетических аномалиях. Наконец, туннель вывел его в новую, огромную пещеру. Он замер на входе, пораженный открывшимся видом. Это место не было просто пустотой в скале. Свод пещеры уходил ввысь на десятки метров, и с него свисали гигантские, бледные сталактиты, некоторые из которых светились мягким фосфоресцирующим светом, освещая пространство призрачным сиянием. По стенам струились потоки какой-то вязкой, светящейся слизи — колонии грибов или лишайников, неизвестных ему. А в центре пещеры зияла огромная расщелина, из которой поднимался легкий, зловонный пар. Оттуда же доносилось глухое, мерное бульканье. Но самое странное были не природные чудеса. По всей пещере, в странном, почти ритуальном порядке, были разбросаны обломки. Но не камни. Обломки технологий. И магии. Вот наполовину засыпанный грунтом корпус древнего сервера с потухшими лампочками, опутанный светящимися грибными гифами. Рядом — сломанный магический посох, кристалл на его конце давно потускнел и покрылся трещинами. Дальше — ржавый шлем технократа, пробитый в нескольких местах чем-то острым. Обломки дронов, страницы древних книг, слипшиеся от влаги, кристаллы-накопители, покрытые минеральными отложениями. Это была свалка. Гигантская, естественная свалка всего, что падало или сбрасывалось сквозь трещины «Омеги» на протяжении, возможно, столетий. Сюда стекали воды, сюда проваливались грузы, сюда сбрасывали тот хлам, который было слишком опасно или невыгодно утилизировать наверху. И система просто взбесилась от восторга. [Обнаружены многочисленные источники энергии! Технологические! Магические! Деградировавшие!] [Обнаружены артефакты! Уровень угрозы: переменный!] [Ассимиляция возможна! Восстановление резерва: от 5% до 25% на источник!] [ВНИМАНИЕ: Обнаружена мощная энергетическая аномалия в центре расщелины! Уровень угрозы: НЕ ОПРЕДЕЛЕН!] Элиан медленно спустился в пещеру, с благоговейным ужасом разглядывая это кладбище технологий и магии. Здесь, под землей, два непримиримых начала наконец-то смешались, переплелись и медленно разлагались вместе, становясь частью новой, чужой экосистемы. Его ноги сами понесли его к ближайшему объекту — сломанному блоку питания какого-то прибора. Из трещины в корпусе сочился слабый, ядовито-зеленый свет. [Источник энергии: технологический, нестабильный. Ассимиляция возможна. Риск: низкий.] На этот раз он действовал осознанно. Он протянул руку, коснулся холодного металла. «Делай свое дело», — мысленно приказал он системе. Та же дрожь. Тот же фиолетово-зеленый луч энергии, соединивший его ладонь с прибором. Тот же поток сырой силы, устремившийся внутрь него, в ненасытную утробу «Семени». На этот раз это не было болезненным. Это было… насыщающим. Приятным, как глоток воды в жару. Прибор потускнел и рассыпался в груду пепла. [Ассимиляция завершена. Текущий запас энергии: 7.2%.] Облегчение затопило его. Он не был приговорен к медленной смерти от истощения системы. Здесь был источник пищи. Опасный, непредсказуемый, но источник. Он двинулся дальше, к следующему объекту — потускневшему магическому кристаллу, застрявшему в расщелине. Процесс повторился, но на этот раз ощущение было иным — не резкий поток энергии, а плавная, теплая волна, которая разлилась по всему телу, согревая его изнутри. [Ассимиляция завершена. Текущий запас энергии: 9.8%.] [Стабилизация биологических функций. Восстановление легких повреждений.] Он мог так делать. Он мог выжить здесь. Он обошел почти всю пещеру, поглощая все, что система помечала как безопасное и полезное. Его запас энергии вырос до 15%, а вместе с ним вернулось и чувство уверенности. Он был больше не загнанной мышью. Он был… рециклировщиком. Пожирателем отбросов этого мира. И тут его взгляд упал на центр пещеры, на ту самую зияющую расщелину, откуда валил пар и доносилось бульканье. Система непрерывно мигала предупреждениями о ней, но также и манила. [Мощная энергетическая аномалия. Тип: гибридный (техно-магический-ксено). Состояние: нестабильное. Ассимиляция: ВОЗМОЖНА. РИСК: КРИТИЧЕСКИЙ.] [Вероятность получения уникального улучшения: 45%. Вероятность детонации/необратимой мутации: 55%.] Сердце Элиана заколотилось. Уникальное улучшение. Шанс стать сильнее. Получить то, что поможет ему выжить наверху. Но и риск… 55% на мутацию или смерть. Он подошел к краю расщелины и заглянул внутрь. Глубина была неопределенной, тонула в фиолетовом, пульсирующем тумане. На дне, в самом центре, лежало… нечто. Огромное, бесформенное, похожее на сплав оплавленного металла, кристаллических образований и чего-то органического, плотоядного. От него исходило мерцающее свечение, и волны энергии, которые он испускал, были почти физически ощутимы. Это было сердце этой подземной свалки. Место, где отбросы технократов и магов, столетиями падавшие вниз, сплавились во что-то совершенно новое и чудовищное. Его рука сама потянулась к этому хаосу. Система жаждала его. «Семя» внутри него отозвалось голодным трепетом. Он колебался. Борьба между страхом и любопытством, между инстинктом самосохранения и отчаянной надеждой обрести силу, разрывала его изнутри. Внезапно сзади, из туннеля, донесся знакомый, ненавистный шелест. «Поглотители». Они нашли его. И судя по нарастающему гулу, на этот раз их было еще больше. Он оглянулся на темный проход, откуда неслась эта мерзкая музыка, а затем снова посмотрел в пульсирующую, фиолетовую бездну. У него не было выбора. Бежать обратно — значит быть съеденным заживо. Остаться — значит быть разорванным энергетическим взрывом. Или… принять дар этого адского места. Стиснув зубы, с молчаливым криком отчаяния и ярости на все мироздание, он шагнул вперед и прыгнул в расщелину, навстречу пульсирующему сердцу тьмы. Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: перевод редактируется