Глава 8 — Глава (7)

Глава 7: Плата за силу Падение длилось вечность и мгновение одновременно. Фиолетовый, пульсирующий туман обволакивал его, поглощая звук, свет, ощущение собственного тела. Он был лишь точкой сознания, падающей в бездну, навстречу чудовищному сердцу, что билось внизу. А потом его ударило. Это не было столкновением с твердой поверхностью. Это был удар чистой энергии. Волна невыразимой агонии пронзила каждую клетку его тела. Он чувствовал, как его кости вибрируют, резонируя с хаотичным гимном распада и синтеза, который исходил от ядра аномалии. Его зрение, уже приспособленное к полутьме, ослепло от вспышки фиолетово-зеленого света, затопившего пещеру. Система в его голове взревела от перегрузки. Интерфейс, обычно холодный и четкий, превратился в мельтешащее месиво предупреждений, иероглифов и сбоящих индикаторов. [ПРЕДЕЛЬНАЯ ПЕРЕГРУЗКА!] [АССИМИЛЯЦИЯ НЕСТАБИЛЬНОЙ КСЕНО-ЭНЕРГИИ!] [ЦЕЛОСТНОСТЬ НОСИТЕЛЯ ПОД УГРОЗОЙ!] [ПОВРЕЖДЕНИЕ БИОЛОГИЧЕСКИХ СИСТЕМ: 12%... 25%...] Он хотел закричать, но его горло было сжато невидимой дланяю. Воздух вокруг него искрился и пожирал сам себя, выжигая кислород. Он чувствовал, как кожа на руках и лице покрывается мелкими волдырями, трескается и тут же затягивается под действием чего-то другого — стремительного, безжалостного регенеративного импульса, исходящего от «Семени». Это была пытка. Бесконечный цикл разрушения и немедленного восстановления. Каждый нерв был оголен и поджаривался на энергии, которую система отчаянно пыталась усвоить. [ПОПЫТКА СТАБИЛИЗАЦИИ...] [ИСПОЛЬЗОВАНИЕ РЕЗЕРВНОЙ ЭНЕРГИИ... 0%... ОТРИЦАТЕЛЬНЫЙ БАЛАНС...] [ПРИНУДИТЕЛЬНЫЙ ЗАБОР ЭНЕРГИИ ИЗ БИОМАССЫ НОСИТЕЛЯ...] Новая волна боли, на этот раз леденящая, голодная. Он почувствовал, как слабеют мышцы, как кожа на щеках вваливается, будто его высасывают изнутри. Система, чтобы не дать ему умереть от внешней энергии, начала пожирать его самого. Мысли спутались. Вспышки памяти. Офис. Кофе. Униженный взгляд Элиана. Лицо Горвица. Шелест «поглотителей». Жажда жизни, острая, как лезвие, столкнулась с животным ужасом и желанием всего этого прекратить. И сквозь этот хаос прорвался новый, чужой голос системы. Не холодный и безличный, а напряженный, сдавленный, почти… человечный в своем отчаянии. [КА… ТАСТ… РОФА… НЕ… ДОПУ… СТИ… МА…] [АВА… РИЙНЫЙ… ПРО… ТО… КОЛ…] [ПРИ… ОРИ… ТЕТ… НО… СИ… ТЕЛЬ…] Текст на его сетчатке плыл, распадался на пиксели и снова собирался. Вместо него на мгновение пронесся образ — не цифровой, а мысленный: схематичное изображение двух спиралей, технологической и магической, туго переплетенных вокруг третьей, чужеродной и пульсирующей — «Семени». Импульс. Команда. С огромным усилием воли, которого он не знал, что у него есть, он мысленно рванулся к этому образу. Не прося, не умоляя, а приказывая. Власть отчаяния. «Стабилизируй!» — проревело его сознание, заглушая боль. «СИНТЕЗИРУЙ!» Ответ был мгновенным. «Семя» внутри его груди сжалось, а затем выплеснуло вовне шквал энергии, но на этот раз — упорядоченной. Фиолетовые и зеленые молнии, бушевавшие вокруг, словно были схвачены невидимой рукой и вплетены в сложный, быстрорастущий узор вокруг него. Он почувствовал, как его падение замедляется, а мучительные вибрации стихают, поглощаемые этим импровизированным коконом из чистой силы. Боль отступила, сменившись оглушительной, звенящей тишиной и странной пустотой. Он лежал на чем-то твердом, все еще в эпицентре аномалии, но теперь она не пожирала его, а… обтекала, как вода гладкий камень. [КРИТИЧЕСКАЯ ФАЗА ПРЕОДОЛЕНА.] [АССИМИЛЯЦИЯ ЗАВЕРШЕНА. УРОВЕНЬ СИНТЕЗА ПОВЫШЕН.] [ТЕКУЩИЙ ЗАПАС ЭНЕРГИИ: 45%.] [ОБНАРУЖЕНЫ НЕОБРАТИМЫЕ ИЗМЕНЕНИЯ БИОЛОГИЧЕСКОЙ СИСТЕМЫ НОСИТЕЛЯ.] [ПОЛУЧЕНО УНИКАЛЬНОЕ УЛУЧШЕНИЕ: «ПОГЛОЩЕНИЕ ЭНЕРГИИ» (УР. 1).] Он лежал, не двигаясь, вслушиваясь в стук своего сердца. Оно билось ровно, слишком ровно. Дыхание было глубоким и механическим. Он поднял руку перед лицом. В зеленом свете ночного видения она выглядела… прежней. Но он чувствовал разницу. Каждый мускул, каждое сухожилие было наполнено несвойственной ему доселе силой. Он чувствовал холод камня сквозь материал комбинезона, малейшие вибрации, исходящие от угасающего ядра аномалии под ним, вкус энергии в воздухе — теперь острый и отчетливый, как вкус металла на языке. Он был жив. Он был полон сил. Но он чувствовал себя так, будто его вывернули наизнанку, промыли кислотой и собрали заново, вложив внутрь что-то лишнее. Он медленно встал. Кокон из энергии вокруг него рассеялся с тихим шипением. Аномалия в расщелине была мертва. Теперь это была просто груда оплавленного, потемневшего шлака, испускающего слабое тепло. Он поглотил ее. Он выиграл свою безумную ставку. Система молчала, лишь изредка выводя данные о его состоянии. [Функциональность тела: 100%. Энергетический резерв: 44.9%. Биологическая стабильность: 91% и повышается]. Цифры были обнадеживающими. Но была и другая строка, заставившая его кровь похолодеть. [Совместимость с носителем: 68%]. Она упала. Система спасла его, но ценой чего-то внутри него самого. Внезапно его слух, обостренный до предела, уловил звук. Не шелест «поглотителей». Это был скрежет металла. Глухой удар. Человеческий голос, приглушенный толщей породы, но абсолютно узнаваемый. Грубый, раздраженный. — ...никогда не чинили! Врешь, червь! Гриш. Тот утилизатор с монтировкой. Они нашли люк. Они пытались его открыть. Холодный, чистый адреналин, не испорченный паникой, влился в его кровь. Он окинул взглядом пещеру. Путь наверх был отрезан. Других выходов он не видел. Система, словно отвечая на его невысказанную мысль, выдала новый анализ. Его зрение сфокусировалось на дальнем конце пещеры, где струилась светящаяся слизь. За ней система выделила контур — узкую, почти незаметную трещину в скале. [Обнаружен возможный путь. Геологические сдвиги. Вероятность выхода на нижние технические уровни сектора 7-Эпсилон: 67%.] [Внимание: проход нестабилен. Риск обрушения: 41%.] Сорок один процент. Почти половина шансов быть раздавленным заживо. Но это было лучше, чем стопроцентный шанс быть избитым до полусмерти двумя мародерами, а затем сданным властям. Сверху донесся еще один удар по люку. Металл застонал. Решение пришло мгновенно. Он был уже не тем перепуганным архивариусом. Боль и ярость, пережитые в сердце аномалии, закалили его. Он был носителем. И он будет действовать. Он подошел к груде шлака, бывшей аномалией, и протянул руку. Новое знание, вложенное в него системой, сработало само по себе. Он не ассимилировал энергию, он просто… коснулся ее. Остаточное тепло потянулось к его пальцам тонкими фиолетовыми нитями, вливаясь в него, пополняя резерв до 46%. Шлак окончательно остыл и рассыпался в пыль. [Способность «Поглощение энергии» (ур. 1) активирована. Эффективность: 3%.] Обернувшись, он бросился к трещине. Она была узкой, едва пропускающей его плечи. Пришлось разорвать и без того потрепанный комбинезон, чтобы протиснуться внутрь. Камни цеплялись за него, сыпались за воротник. Воздух был спертым и пахло сероводородом. Сзади, сверху, наконец раздался громкий, победный скрежет и удовлетворенный возглас. Люк поддался. Луч фонаря ударил в потолок пещеры. — Смотри-ка! Нашел же нору! — проревел Гриш. Элиан замер в темноте щели, не дыша. — И куда он, по-твоему, денется? — донесся голос тощего. — Здесь тупик. Эй, книжный червь! Выходи, поболтаем! Шаги загремели по пещере. Луч фонаря метнулся в его сторону, скользнул по входу в трещину. — О! А вот и кроличья нора! — Гриш засмеялся. — Ну, вылезай, а то мы сами до тебя доберемся. Монтировка ведь не только для люков годится. Элиан отшатнулся глубже в трещину. Камни под ногами подались, с грохотом покатились вниз. Проход обваливался! [Риск обрушения: 87%!] Он рванулся вперед, слепо, подставляя спину падающим камням. Система лихорадочно подсвечивала путь в ночном видении, отмечая красным неустойчивые участки. За спиной слышались ругань и крики утилизаторов, заглушаемые грохотом камнепада. Он бежал, чувствуя, как сзади все рушится, запечатывая проход. Это был бег вслепую, на удачу. Внезапно пол под ногами исчез. Он полетел вниз, кувыркаясь в полной темноте, и с глухим ударом приземлился на что-то мягкое и упругое. Тишина. Только его тяжелое дыхание и звон в ушах. Сверху не доносилось ни звука. Обвал замуровал его. Он был в ловушке, но жив. Он медленно поднялся. Он был в другой пещере, меньше предыдущей. Его ночное видение адаптировалось. И он увидел, на чем приземлился. Это были не камни. Это были тела. Десятки тел, скелетированные, полуразложившиеся, вперемешку с обломками техники и магических артефактов. Место, куда сбрасывали «неудобные» отходы. Или свидетелей. И посреди этого жуткого «ковра» он увидел то, что заставило его кровь застыть. Несколько тел были одеты в знакомые серые комбинезоны архивариусов. И у одного из них, самого свежего на вид, на грудном кармане болталась пластиковая карточка. Он, затаив дыхание, подошел ближе, сгреб грязь с карточки. На потрескавшемся пластике все еще можно было разобрать имя и фото. АРНИС ВЕЛ. МЕЖФРАКЦИОННЫЙ АРХИВ. ДОСТУП РАЗРЕШЕН: ДЕЛЬТА. Его предшественник. Тот, кто исчез до него. Тот, кто, по словам Горвица, «что-то нашел». Арнис Вел нашел это место. И это стало его могилой. Элиан отшатнулся, чувствуя приступ тошноты. Его побег, его сила, его выживание — все это было не удачей. Это было следование по проторенной тропе. Он был следующим в цепочке. Следующей жертвой. Следующим носителем. И тогда из темноты позади него донесся тихий, скрипучий звук. Не шелест и не скрежет камней. Это был звук, который он слышал лишь однажды — в тикающих часах своего деда. Звук заведенной пружины, медленно ослабевающей после долгой работы. Он медленно обернулся. В дальнем углу пещеры, прислоненная к стене, сидела фигура в покрытой пылью и ржавчиной униформе архивариуса. На ее голове был надет странный шлем с потрескавшимися стеклами очков и торчащими проводами. Из-под шлема виднелся высохший, мумифицированный подбородок. И из груди этой фигуры, прямо из области сердца, исходил слабый, ровный зеленый свет. И тикающий звук. Система в его голове, до этого молчаливая, снова ожила. Но на этот раз ее голос был не холодным, а почти… почти почтительным. [Обнаружен источник энергии. Тип: технологический, архаичный. Модель: «Хранитель-7».] [Состояние: анабиоз. Функциональность: 0.3%.] [Сигнатура:... Совпадение с архивными записями. Доступ: Омега-уровень.] [Идентификация:... Доктор Арлан Кейн. Ведущий исследователь проекта «Синтез».] [Статус: пропал без вести. Дата: 17.04. 215 П.Р.] Элиан замер, не в силах пошевелиться. Он смотрел на мумифицированные останки человека, чье имя было скрыто за грифом «Омега-уровень». На человека, который, судя по всему, искал то же, что и он. Синтез. И тогда «Хранитель-7» на груди доктора Кейна тихо щелкнул. Зеленый свет стал чуть ярче. И из решетки динамика на шлеме, сквозь хрип и помехи, пробился едва слышный, механический голос. «...наконец-то... носитель...» Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: перевод редактируется