После дождя небо прояснилось, ветер нежно перебирал ветви ив, а величественный Императорский город династии Дадань сиял в лучах весеннего солнца.
Утренняя аудиенция подошла к концу, и чиновники в разноцветных одеждах один за другим покидали зал Чжэнъюань.
Советник министерства ритуалов Цзо Ханьчоу в полном одиночестве стоял у подножия белых мраморных ступеней дворца. Опустив голову, он растерянно наблюдал за пестрой бабочкой, порхавшей вокруг расшитых фиолетовых рукавов вельмож.
Проходившие мимо коллеги то и дело бросали на него взгляды: кто-то с насмешкой, кто-то с сочувствием. Но большинство чиновников, как и сам Цзо Ханьчоу, пребывали в недоумении – никто не понимал, за что старшая принцесса наказала его позорным «стоянием» у входа.
Этим утром Цзо Ханьчоу, как обычно, прибыл во дворец ещё до рассвета.
Будучи уверенным в успехе своего племянника, он по дороге даже напевал весёлый мотивчик, гадая, какой подарок приготовить будущей невестке.
Войдя в зал Чжэнъюань вместе с остальными, Цзо Ханьчоу с удивлением обнаружил, что принцесса Лунли не появилась в обычное время.
Принцесса Лунли правила страной в качестве регента уже почти четыре года. О её политических талантах судили по-разному, но в трудолюбии ей нельзя было отказать. Обычно она первой входила в зал и ждала появления маленького императора и министров.
Но сегодня всё пошло не так. Даже маленький император, который вечно опаздывал, уже дисциплинированно восседал на Троне Дракона, а место за жемчужной завесой оставалось пустым.
И монарх, и вся придворная знать чувствовали себя крайне неловко.
Начать аудиенцию без неё? Никто не осмеливался проявить подобное неуважение к Лунли. Продолжать ждать? Но государь уже на троне – промедление нарушало все нормы этикета.
К счастью, принцесса не забыла о делах государственных. Хоть и с опозданием, она всё же явилась.
Цзо Ханьчоу уже было облегчённо вздохнул, но не тут-то было. Едва войдя в зал Чжэнъюань и не дав евнуху объявить начало собрания, принцесса Лунли сурово произнесла:
— «Сын не обучен – отца вина». Цзо Ханьчоу, изволь выйти и стоять снаружи.
И вот советник Цзо Ханьчоу стоял перед залом до самого завершения аудиенции.
За годы службы он проявил себя как человек гибкий, умеющий обходить острые углы и со всеми ладить. Он занимал приличный пост, имел чистую репутацию и не принадлежал ни к одной из враждующих фракций, что делало его вполне лояльным принцессе чиновником.
Столь внезапная опала заставила всех придворных гадать о скрытых мотивах правительницы. Впрочем, никто так и не пришёл к определённому выводу.
Цзо Ханьчоу поначалу тоже думал, не хочет ли принцесса через него подать знак каким-то другим силам – «убить курицу, чтобы напугать обезьян». Но в итоге оказалось, что его просто заставили простоять всё утро, а в остальном аудиенция прошла как обычно. Похоже, после её окончания о нём попросту забыли.
Раз тайного смысла нет, значит, принцесса действительно на него рассердилась.
Наказали только «стоянием» – значит, проступок невелик. Ссылка на воспитание детей намекала на то, что беда пришла со стороны сыновей.
У Цзо Ханьчоу их было несколько, и вторым был Цзо Юньтин – самый непутёвый из всех. Этот гуляка вечно пытался казаться утончённым ценителем искусств, а на деле постоянно попадал в курьёзные ситуации.
Поразмыслив, советник пришёл к выводу: негодник снова сотворил какую-то глупость, слухи о которой дошли до ушей принцессы.
От этой мысли Цзо Ханьчоу помрачнел. Он решил, что, вернувшись домой, задаст сыну хорошую трепку.
Линцюань только прибыл в Столицу, завтра ему предстоит отбор фума. В такой ответственный момент нельзя позволять глупостям Юньтина портить безупречное впечатление от их семьи!
Министры постепенно расходились по белой мраморной дороге.
Цзо Ханьчоу всё стоял у входа, не зная, можно ли ему уйти. С каждой минутой он чувствовал себя всё нелепее.
Наконец из зала вышел старец, на поясе которого висел золотой мешочек с рыбой. В сопровождении нескольких подчинённых он подошёл ближе и добродушно произнёс:
— Ханьчоу, иди домой. Принцесса так погрузилась в обсуждение дел, что наверняка про тебя забыла.
Обернувшись, Цзо Ханьчоу увидел канцлера Ли Цзинсы.
Ли Цзинсы возглавлял чиновничий аппарат и служил уже третьему императору. Его опыт и связи были столь велики, что порой он мог позволить себе спорить даже с принцессой. Пожалуй, во всей империи Дадань он был самым уважаемым сановником.
Услышав дозволение, Цзо Ханьчоу поспешил поклониться:
— Благодарю вас, канцлер Ли. Видно, мой непутёвый сын снова опозорил меня. Прошу прощения за это зрелище. Позвольте откланяться.
Ли Цзинсы, которому перевалило за семьдесят, сохранял бодрость духа и прекрасный цвет лица, несмотря на седину. Он жестом отпустил советника и проводил его взглядом.
Когда Цзо Ханьчоу удалился, один из сопровождавших канцлера чиновников негромко заметил:
— Завтра старшая принцесса выбирает фума. Слышал, Цзо Ханьчоу специально выписал племянника из далекого округа Цинхэ. Хм, захотел породниться с императорской семьёй, не глядя на собственное положение.
Ли Цзинсы продолжал идти вперёд, и его улыбка сменилась бесстрастным выражением лица:
— Цзо Ханьчоу – человек осторожный. Принцесса выбирает мужа, и он обязан был выказать лояльность, вне зависимости от исхода. Князь Ле и клан Цзун настаивают на её замужестве, и хотя она согласилась, я уверен – отдавать власть она не спешит. Фума будет самым близким к ней человеком, это ключевая позиция. Всё ли готово с нашими кандидатами?
— Не беспокойтесь, канцлер. Среди прибывших в Столицу талантов почти два десятка человек верны нам. По внешности, манерам и знаниям они лучшие из лучших. Новый фума непременно будет из их числа.
Ли Цзинсы медленно кивнул, но тут подал голос другой чиновник, из южных округов:
— Вчера мой племянник прибыл в город. Я спросил его, есть ли достойные люди среди выходцев с юга. Он ответил, что их приехало более тридцати, и трудно сказать, кто из них способнее в науках. Но если говорить о внешности, то Цзо Линцюаню из семьи Цзо округа Цинхэ нет равных. О нём говорят: «взгляд феникса, брови как мечи, очи ясны, лик прекрасен; в письме искусен, в бою силён». И, что немаловажно, репутация у него достойная. Этот самый Цзо Линцюань, кажется, и есть племянник Цзо Ханьчоу.
Канцлер Ли на миг нахмурился, но быстро овладел собой и покачал головой:
— Семья Цзо из Цинхэ – наполовину крестьяне, наполовину торговцы. Их корни на юге, а в Столице у них нет никакой опоры, кроме одного советника третьего ранга. Старшая принцесса правит от имени императора, преодолевая огромное сопротивление. Выбор мужа для неё – шанс привлечь на свою сторону мощную силу, она не станет выбирать абы кого только за красивое лицо. К тому же, неужели среди ваших людей нет тех, кто сочетал бы в себе и талант, и красоту? Неужели лучшие умы половины страны уступят какому-то выскочке из маленького округа?
Чиновники, поразмыслив, согласились с его доводами и, не проронив больше ни слова, последовали за Ли Цзинсы прочь из Императорского города.
* * *
В восточной части дворцового города, в покоях дворца Фуянь, где жила принцесса Лунли, воцарилась гнетущая тишина. Сотни служанок замерли на своих местах, боясь издать даже шорох.
Личная горничная Лэнчжу растерянно стояла у резных дверей опочевальни. Она пыталась прислушаться к тому, что происходит внутри, но не слышала ни звука, отчего ей становилось лишь тревожнее.
Прошлой ночью принцесса велела ей возвращаться во дворец Фуянь одной. Лэнчжу послушно исполнила приказ и до самого рассвета ждала хозяйку.
Каково же было её удивление, когда принцесса вернулась промокшей до нитки, с растрёпанными волосами – она выглядела так, будто кто-то грубо и безжалостно обошёлся с ней.
Лицо госпожи и вовсе внушало ужас. Лэнчжу выросла вместе с ней, но за все эти годы ни разу не видела принцессу в таком неописуемом гневе.
Решив, что случилось непоправимое, Лэнчжу хотела было расспросить её, но принцесса не проронила ни слова. Она заперлась в комнате и принялась крушить вещи, выкрикивая что-то вроде: «Бесстыдник! Мерзавец!»
Видя такой накал страстей, Лэнчжу не посмела лезть на рожон. Кое-как переждав ночь в боковом покое, она даже утром не решалась будить госпожу и постучала лишь тогда, когда время аудиенции стало поджимать.
Проснувшись, принцесса впервые в жизни не бросилась умываться, чтобы успеть в зал Чжэнъюань. Вместо этого она замерла у письменного стола с кистью в руке и долго настраивалась, после чего с яростным блеском в глазах начертала письмо и велела немедленно отправить его в долину Цихуан.
Она писала письмо стоя, что показалось Лэнчжу странным. Горничная имела неосторожность спросить, почему госпожа не присядет, и в итоге была приговорена к «стоянию» до текущего момента.
После аудиенции принцесса должна была отправиться в императорский кабинет, чтобы помочь маленькому императору с государственными бумагами.
Подождав ещё немного, Лэнчжу всё же набралась смелости и прошептала:
— Ваше Высочество, пора идти в императорский кабинет.
Внутри опочивальни принцесса Лунли, Цзян И, облачённая в парадное одеяние, стояла у книжного шкафа. Она перелистывала свитки с техниками самосовершенствования, которые не открывала уже несколько лет. В её глазах то и дело вспыхивали искры гнева, а лицо то бледнело, то заливалось краской.
Цзян И была практиком, и удары цзечи по ягодицам не могли нанести ей физического вреда.
Но практики тоже люди, и боль они чувствуют так же, как и остальные.
Прошлой ночью тот наглец, зажав её в объятиях, нанёс больше двадцати ударов. Даже вернувшись во дворец, она всё ещё ощущала жжение; не нужно было и смотреть, чтобы понять – там всё пылало красным.
Будучи особой императорской крови, Цзян И за всю свою жизнь не получала даже пощёчины. А тут – саму принцессу-регента какой-то мужчина отшлёпал, как девчонку! Обида и унижение были столь велики, что она долго металась на ложе и смогла забыться сном лишь под утро.
К утру боль утихла, и кожа снова стала белой и нежной, словно очищенное яйцо.
Но воспоминания о пережитом позоре невозможно было стереть. До сих пор Цзян И не хотела садиться – она боялась снова почувствовать дискомфорт, который вернул бы её к тем постыдным сценам.
Услышав зов Лэнчжу, Цзян И отложила свиток, вышла из покоев и направилась в сторону кабинета.
Всю дорогу принцесса сохраняла ледяное выражение лица. От неё исходила такая жажда убийства, что Лэнчжу и остальные служанки предпочли держаться в десяти шагах позади.
Пройдя часть пути, Цзян И внезапно остановилась.
Лэнчжу тут же замерла и осторожно спросила:
— Принцесса, что случилось?
Цзян И глубоко вздохнула, подавляя гнев, и произнесла:
— Завтра на террасе Циюнь пройдёт отбор фума. Отправляйся туда и кое-что подготовь… Одного человека нужно «окружить особой заботой»…
Она жестом велела остальным служанкам отойти подальше и, притянув Лэнчжу к себе, принялась, яростно шептать ей инструкции.
Горничная внимательно слушала, и её лицо выражало крайнее недоумение. Она открыла было рот, чтобы спросить о причинах такого странного приказа, но, взглянув на выражение лица госпожи, благоразумно промолчала.
Обновлено: 23.01.2026