Покинув квартал Линьхэ, Цзо Линцюань купил на постоялом дворе статного вороного коня и, расспросив местных о дороге, в одиночестве поскакал в сторону долины Цихуан.
Долина находилась всего в тридцати ли от Столицы, в пригородной зоне, у самого подножия гор Чанцин.
Цзо Линцюань несся по прямой, как стрела, дороге и меньше чем через час завидел впереди небольшое поселение.
На окраине поселка высилась восьмиугольная пайлоу с надписью «Долина Цихуан». За ней раскинулась ивовая роща в десять ли, сквозь которую едва виднелись загнутые карнизы зданий и далекие горные хребты.
Ранним утром на улицах было безлюдно, лишь редкие крестьяне-травники несли на продажу свои находки.
Проехав через поселок, Цзо Линцюань остановился перед аркой.
Под ней стояли четверо молодых людей – очевидно, стража. Заметив гостя, один из них шагнул вперед и вежливо поклонился:
— Пожалуйста, остановитесь, молодой господин. Посторонним вход в долину Цихуан запрещен. Есть ли у вас дорожная грамота?
Цзо Линцюань достал из-за пазухи нефритовую подвеску и протянул её юноше:
— Я – Цзо Линцюань из округа Цинхэ. Давно восхищаюсь долиной Цихуан и сегодня прибыл с визитом. Не мог бы ты, собрат, доложить обо мне?
Старший из стражей взял жетон и, увидев на обороте иероглиф «У», смерил Цзо Линцюаня взглядом. Улыбнувшись, он сказал:
— Так это вы. Из долины передали, что придет человек с таким жетоном. Мне велено сразу проводить вас в Павильон алхимии и артефактов к шишу У. Пойдемте.
Цзо Линцюань не стал тратить время на лишние слова. Он вместе с провожатым вскочил в седло, и они миновали восьмиугольную пайлоу.
Сама долина Цихуан располагалась в глубине гор, а ивовая роща служила лишь буфером, отделяющим её от внешнего мира – людей здесь не было, и место больше напоминало живописный сад.
Всадники скакали плечом к плечу и минут через пятнадцать достигли подножия великого хребта.
Горная цепь Чанцин тянулась на тысячи ли вдоль западных границ династии Дадань. Хребет перед ними был лишь её частью и звался Цихуан.
В этом месте горы словно расступились – то ли от землетрясения, то ли по воле богов, – образовав узкий проход. Отвесные скалы по бокам были ровными, будто срезанными гигантским клинком. В глубине ущелья виднелся водопад, над которым в лучах утреннего солнца дрожала радуга. Пейзаж был неописуемой красоты.
Цзо Линцюань спешился и вместе с юношей вошел в ущелье. Перед ними открылся потрясающий вид: бесконечные ряды террас, беседок и павильонов, причем многие строения лепились прямо к скалам, буквально паря в воздухе. В центре раскинулась огромная площадь, где сотни людей занимались утренней тренировкой. Площадь окружали величественные здания и пышная зелень, а в небе кружили белые журавли. Всё это действительно походило на обитель бессмертных.
Будучи здесь впервые, Цзо Линцюань не знал дороги и просто следовал за провожатым. Миновав множество поворотов, они вышли к небольшому озеру сбоку от площади.
Озеро сплошь заросло лотосами, а в самом центре стоял павильон для занятий, со всех сторон закрытый бамбуковыми шторами.
Внутри на циновках кругом сидели ученики – от пятилетних детей до семнадцатилетних юношей. Все они с восторгом слушали старика, вещавшего за кафедрой:
— …В те годы ваш шибо лично видел в городе Линьюань, что в государстве Даянь, удивительную женщину. Она прилетела на крыльях ветра и замерла в небе над императорским дворцом, а император Даянь самолично вышел за городские ворота встречать её. Эх, если не будете усердно практиковать, мелюзга, такого вам вовек не увидеть…
Цзо Линцюань шел мимо, внимательно прислушиваясь. Все его представления о практиках основывались на рассказах городских сказителей, и кроме того, что за северной границей лежит великое государство Даянь, он почти ничего не знал.
Оказавшись в долине Цихуан и услышав о подобных чудесах, юноша не сдержал любопытства и обратился к провожатому:
— Я вырос в округе Цинхэ и мало что слышал о мире за пределами династии Дадань. Собрат, не мог бы ты просветить меня?
Юноша-страж, оказавшийся на редкость дружелюбным, замедлил шаг и пошел вровень с Цзо Линцюанем:
— Зови меня Ван Жуй. Я попал в долину Цихуан в шесть лет и за десять лет ни разу не покидал её пределов, так что и сам знаю немного. Но кое-что слышал от старших наставников.
Цзо Линцюань тоже сбавил темп, всем своим видом показывая готовность слушать.
В глазах Ван Жуя вспыхнул мечтательный блеск. Немного подумав, он заговорил серьезно:
— Династия Дадань, по правде говоря, — захолустье. На юго-востоке море, на западе – горы Чанцин. В масштабах всего мира мы просто глухая провинция.
— Другое дело – государство Даянь за горами, — продолжил он. — Там один только континент может быть больше всей нашей страны. В делах мирских я не силен, но знаю, что в большом мире есть девять великих орденов, которые называют «Девять Южных Сект». Основатель нашей долины Цихуан как раз выходец из одной такой секты под названием «Цзинлутай».
— И по сей день, если в нашей долине появляется выдающийся ученик, наставники, пользуясь этой старой связью, отправляют его на обучение в Даянь, в Цзинлутай. Вот тот шибо Чжэн, что сейчас вел урок, в молодости побывал там, но, к сожалению, получил рану в странствиях, иначе и сейчас бы там оставался.
Цзо Линцюань кивнул, запоминая каждое слово, и задал вопрос, который волнует каждого новичка на пути культивации:
— И что, люди там правда умеют летать и сквозь землю проваливаться?
Ван Жуй развел руками и покачал головой:
— Я там не был, откуда мне знать? Но наставники говорят, что Великий Путь разделен на пять рангов: Закалка Ци, Духовная Долина, Призрачный Бамбук, Нефритовые Ступени и Забытая Тайна. Каждый ранг – словно шаг к небесам.
— Те, кто достиг Призрачного Бамбука, могут летать с помощью артефактов, а на уровне Нефритовых Ступеней – парить в небесах, опираясь лишь на ветер. В нашей долине Цихуан только глава и несколько шибо достигли Духовной Долины, так что настоящих высот здесь не увидишь.
Цзо Линцюань задумчиво кивнул, а затем невольно коснулся рукояти своего меча:
— А есть ли среди тех сект такие, где особенно искусны в мече?
В долине Цихуан все практиковали искусство меча, поэтому вопрос вызвал у Ван Жуя живой интерес. Глянув на оружие спутника, он не без гордости ответил:
— Мы ведем свою преемственность от Цзинлутая, так что для меня лучшие мечники – там. Однако глава как-то упоминал, что за пределами Девяти Сект есть «Город Мечного Императора» – место невероятно могущественное, способное бросить вызов самим сектам. Местных практиков называют исключительно «мечник-практик». Говорят даже: «В Девяти Сектах восемь владык, а в Чжунчжоу – Десять Мечных Императоров». Но глава лишь слышал об этом, подробностей я не знаю…
За разговором они миновали берег озера и через четверть часа остановились у бамбуковой рощи.
Роща примыкала к задней части долины. Снизу было видно здание на склоне горы, расположенное как раз рядом с тем водопадом, который они заметили при входе.
— Шишу У там, наверху. Я дальше не пойду – просто поднимитесь и объясните, зачем пришли.
Доведя Цзо Линцюаня до тропинки, Ван Жуй вежливо поклонился и ушел.
Цзо Линцюань, полный впечатлений, проводил его взглядом, а затем, сжимая меч, двинулся по тропе. По пути ему попалось несколько бамбуковых хижин, в которых хлопотали молодые девушки: кто-то толок лекарства, кто-то медитировал. Проходя мимо, он невольно ловил на себе их любопытные взгляды.
Оказавшись под самой скалой, он хотел было попросить одну из девушек доложить о нем, как вдруг сверху, над краем обрыва, показалась фигура.
Цзо Линцюань поднял глаза. В сиянии весеннего солнца, под грохот водопада, окутанного туманной радугой, на самом краю стояла женщина в нежно-зеленом платье и смотрела вниз.
Возраст её было трудно определить с первого взгляда: миндалевидные глаза, тонкие брови, зрелая и статная фигура. Чёрные волосы были перехвачены лишь лентой, на лице – ни капли косметики, а простое платье не имело украшений. Она выглядела удивительно чистой и естественной, а на фоне водопада и весенней зелени от неё исходила почти осязаемая аура небожительницы.
Цзо Линцюань на миг замер, не зная наверняка, та ли это самая «шишу У». Встретившись с ней взглядом, он почтительно поклонился:
— Цзо Линцюань приветствует вас. Осмелюсь спросить, передо мной ли уважаемая шишу У?
Он замер в ожидании ответа.
Однако женщина не проронила ни слова. Окинув его внимательным взглядом, она просто исчезла за краем обрыва.
Цзо Линцюань решил, что она спускается для разговора, и остался стоять внизу, чинно ожидая встречи…
…
На вершине утеса не смолкал грохот воды.
Вырубленная в скале площадка была около десяти саженей в длину и трёх в ширину. Слева к подножию уходила винтовая каменная лестница, а справа площадка обрывалась прямо под струи водопада.
У самого входа на лестницу стоял деревянный дом, а ближе к водопаду раскинулся просторный каменный двор – видимо, место для тренировок. На краю обрыва виднелось возвышение для медитаций, с которого открывался захватывающий вид на всю долину Цихуан.
Одетая в нежно-зеленое платье У Цинвань отвела взгляд от края площадки и снова посмотрела на письмо в своих руках. В её глазах, чистых, как родниковая вода, читалось недоумение.
У Цинвань была младшей ученицей Государственного наставника Юэ Пинъяна и занимала пятое место среди наставников долины Цихуан, возглавляя Павильон алхимии и артефактов. Именно она обучала принцессу Лунли боевым искусствам и фактически была наставницей Цзян И.
Впрочем, сама принцесса Лунли никогда не называла её учителем.
Во-первых, по статусу членам императорской семьи полагалось иметь в наставниках только самого Государственного наставника.
А во-вторых, мать принцессы, императрица Лю, была родом из того же округа Цзиньтан и дружила с У Цинвань с самого детства. Они были как сестры, поэтому Цзян И с малых лет звала её просто «тетушкой».
Принцесса попала в долину в шесть лет, и У Цинвань буквально вырастила её, став для неё наполовину матерью.
Хотя четыре года назад Цзян И вернулась во дворец и они стали видеться редко, У Цинвань прекрасно знала характер своей племянницы. При всей внешней властности и гордости, присущей императорскому роду, внутри Цзян И была чуткой и склонной к самообладанию.
Раньше в долине Цзян И всегда помогала У Цинвань следить за дисциплиной среди учениц, и даже если её кто-то сильно злил, она всегда поступала справедливо и никогда не позволяла себе жаловаться тетушке из личной неприязни.
Но сейчас, перечитывая письмо, У Цинвань не могла даже представить, насколько сильно должен был обидеть племянницу этот юноша, чтобы она написала такое.
«Не раскрывай моей личности, пусть помаринуется там полдня. Как только начнет нетерпеливо оглядываться по сторонам – скажи, что в нем нет искренности, и гони в шею», «Если не уйдет – отправь его в Хозяйственный отдел стирать белье», «После стирки пусть идет в зверинец мыть белых журавлей»…
Это же чистое издевательство!
У Цинвань всю жизнь провела в уединении и практиках, любила тишину и не лезла в чужие дела – у неё даже собственных учеников было раз-два и обчелся. К подобным интригам и придиркам она не имела ни вкуса, ни таланта.
Однако Цзян И звала её тетушкой, и если уж она в кои-то веки прислала столь эмоциональное, почти «пропитанное кровью и слезами» письмо, значит, этот парень внизу действительно довёл её до белого каления. Если У Цинвань совсем ничего не предпримет, то при следующей встрече ей будет неловко смотреть племяннице в глаза.
Спрятав письмо, У Цинвань помедлила, но всё же решила последовать просьбе принцессы. Она не стала отвечать Цзо Линцюаню, решив для вида заставить его подождать полдня, а там будет видно.
И вот, над бамбуковой рощей и утесом повисла тишина, не нарушаемая ни единым звуком…
Обновлено: 23.01.2026