Глава 7 — Глава 7. Ты признаёшь поражение?

Ба-бах! Весенняя дождливая ночь. Глухой раскат грома эхом пронёсся над Столицей, на миг озарив землю ярким белым светом. На главной улице, вымощенной синим камнем, расцветали тысячи водяных цветов – капель дождя, разбивающихся о мостовую. Две фигуры застыли друг напротив друга, неподвижные, словно изваяния. Но едва молния озарила улицу и мир снова погрузился во тьму, как в пелене дождя лязгнула сталь – меч покинул ножны. Оба рванулись с места одновременно, прорезав дождевую завесу двумя холодными вспышками. Женщина в чёрном сделала шаг вперёд и с изумлением обнаружила, что стоявший в десяти шагах Цзо Линцюань исчез, будто растворившись в воздухе вместе со вспышкой молнии. !! Женщина в чёрном не была дилетантом. Почувствовав, как в груди похолодело от предчувствия опасности, она мгновенно сменила колющий выпад на круговой замах, описав мечом полный круг, хотя цели в поле зрения не было. Деревянная ручка бумажного зонта не выдержала столь резкого рывка – она скрутилась и с треском переломилась пополам. В этот же момент Цзо Линцюань, оказавшийся сбоку от неё, нанёс мощный рубящий удар сверху. Однако женщина успела заблокировать атаку своим клинком, не оставив ни единой слепой зоны. Дзинь! В дождливой ночи веером рассыпались искры. Обоюдоострые мечи плохо подходят для рубящих ударов, особенно когда сталкиваются клинок в клинок – в силе они неизбежно проигрывают, а недостаток жёсткости может превратить оружие в подобие «лапши», способной ранить самого владельца. По идее, односторонний меч Цзо Линцюаня в этой стычке должен был иметь колоссальное преимущество. Но именно здесь проявилась нечеловеческая природа практиков. Цзо Линцюань одной рукой нанёс сокрушительный удар, но стоило его мечу коснуться обманчиво лёгкого лезвия противницы, как в ответ пришла невообразимая мощь, подобная удару цунами. Меч женщины в чёрном остался безупречно прямым, в то время как клинок в руках Цзо Линцюаня на глазах едва заметно изогнулся. Цзо Линцюань почувствовал, как онемела ладонь. Сила удара буквально смела его – он отлетел в сторону и с грохотом проломил стену и без того ветхого дома. Грохот… В деревянной стене дома у дороги зияла дыра, а на землю с тихим шорохом посыпались обломки черепицы. Женщина в чёрном застыла под дождём с мечом в руке. Несмотря на преимущество, она не спешила преследовать противника – её саму прошиб холодный пот. Движения Цзо Линцюаня были слишком быстрыми. В тот миг, когда он исчез вместе со вспышкой молнии, она подумала, что этот парень «прикидывается свиньёй, чтобы съесть тигра», намеренно скрывая свою силу практика, чтобы нанести подлый удар. В ту секунду она кожей почувствовала дыхание смерти. Однако после столкновения мечей она поняла, что Цзо Линцюань не лгал. Будь он практиком, вложившим в оружие свою истинную ци, то даже если бы она заблокировала удар, энергия ци выбила бы её из равновесия. Но здесь всё вышло наоборот – отлететь пришлось ему. Хотя отсутствие культивации делало его выпады недостаточно мощными в затяжном бою, его скорость – стремительная, как гром, и непоколебимая, как гора – заставила женщину в чёрном ощутить небывалое давление. Он был слишком быстр. Она попросту не успевала следить за его движениями. Не увидь она это своими глазами, ни за что бы не поверила, что обычный человек способен на такую скорость. Впрочем, это лишь раззадорило её боевой пыл. Если бы он оказался просто «вышитой подушкой», способной только на красивые слова, драка была бы скучной. Заминка длилась лишь мгновение. Женщина резко оттолкнулась от земли и бросилась в пролом дома, не забыв едко бросить: — И это всё, на что ты способен?! Её клинок нёсся вперёд с неодолимой мощью. Однако, влетев в дыру, женщина в чёрном обнаружила, что Цзо Линцюань снова бесследно исчез. Потерять противника из виду во время схватки – верный признак того, что в следующий миг ты расстанешься с жизнью. Взгляд женщины изменился. В ветхом доме почти не было мебели, прятаться негде… значит, он может быть только сверху! Не колеблясь, она откинулась назад, едва не касаясь спиной пола, и нанесла колющий удар вертикально вверх. Влетев в тёмную комнату, Цзо Линцюань предугадал, что противница бросится следом. Он высоко подпрыгнул и зацепился носками сапог за потолочную балку. Но когда женщина в чёрном ворвалась внутрь, Цзо Линцюань не стал атаковать сразу. В итоге её отменная реакция превратилась в театр одного актёра – удар мечом ушёл в пустоту. Поняв, что её маневр не удался, она мысленно чертыхнулась и резко ударила левой ладонью об пол, пытаясь спружинить и снова атаковать вверх. Но в смертельной схватке одна ошибка решает всё. Противник никогда не даст тебе возможности перегруппироваться. Уловив момент, когда она ещё не успела восстановить равновесие, Цзо Линцюань с силой оттолкнулся от балки так, что по старому дереву пошли трещины. Словно пушечное ядро, он рухнул сверху прямо в объятия женщины в чёрном, которая ещё не успела подняться. На этот раз скорость падения превысила даже его недавний рывок на улице. Женщина попыталась нанести прямой удар, но Цзо Линцюань заблокировал её клинок. Удерживая меч обратным хватом, Цзо Линцюань навалился всем весом, соскальзывая по лезвию противницы, пока они не оказались вплотную. Он ударил её коленом в живот, одновременно прижав левое предплечье к её шее. Используя инерцию падения, он с силой впечатал женщину в пол. Бам! В старом доме раздался глухой удар о землю. Цзо Линцюань придавил её меч своим и приставил острие к её горлу. Блеск клинков, разрезавший дождливую ночь, мгновенно угас! В тишине комнаты слышалось лишь тяжёлое дыхание двоих людей. Цзо Линцюань со спокойным видом посмотрел на лежащую под ним женщину, которая теперь напоминала ягнёнка, ожидающего заклания. Уголки его губ чуть дрогнули в усмешке: — Собрат, ты проиграл. Они были так близко друг к другу, что теперь, когда рядом не было зонта, Цзо Линцюань заметил: а женщина-то весьма недурна собой. Миндалевидные глаза, тонкие брови, губы алые, как киноварь, а кожа на лице нежная, словно белый нефрит. Видимо, жила она в холе и довольстве, редко выходя на солнце. Даже сейчас, когда она лежала на спине, её пышная грудь ничуть не потеряла в объёме, лишь слегка разошлась в стороны, напоминая два мягких плоских комка – верное доказательство того, что внутри нет никакой подкладки и всё натуральное. Впрочем, лицо женщины сейчас выглядело далеко не лучшим образом. Цзо Линцюань навалился на неё всем телом. Несмотря на приставленный к горлу меч, она не собиралась сдаваться – её лицо залилось краской гнева, а глаза метали молнии. Забыв о маскировке голоса, она выпалила: — Ты подлец! Победил лишь благодаря подлым уловкам и засаде! Услышав это, Цзо Линцюань и не подумал ослаблять хватку. Своей победой он был обязан острому уму и богатому опыту – а это и есть неотъемлемая часть личной силы. О каких «подлых уловках» может идти речь? Скрыв усмешку, он ответил: — В схватке не на жизнь, а на смерть только так и бывает. Или ты ждала, что я буду выкрикивать названия приёмов перед каждым ударом, а ты будешь делать то же самое в ответ? — Ты всё равно подлец! Такая победа не делает тебе чести! Женщина была вне себя от ярости. Впрочем, её гнев не был совсем уж беспричинным. Статус женщины был слишком высок. Раньше, когда она с кем-то тренировалась, партнёры всегда следовали правилам и канонам. Кто бы осмелился вести себя как Цзо Линцюань? Если не можешь победить в лобовой атаке – начинай маневрировать, хитрить и расставлять ловушки? Более того, он обладал запредельной наглостью – прижал её к земле и ещё смеет насмехаться! С самого детства она не знала подобного унижения. Впервые столкнувшись с таким коварным противником, она не смогла проявить и доли своего истинного мастерства. Обида душила её. Даже будучи прижатой к полу, она не желала признавать поражение. Упершись левой рукой в землю, а правой пытаясь приподнять меч, она с невероятной силой начала вставать, буквально скидывая Цзо Линцюаня с себя. Цзо Линцюань более десяти лет закалял своё тело, и его физическая сила была огромна, но когда он давил вниз, эта сила ограничивалась его собственным весом. Удержать её он не смог. — Воришка, умри! — С искажённым от ярости лицом женщина вскочила на ноги и тут же нанесла рубящий удар в сторону Цзо Линцюаня. Скорость и мощь этого выпада намного превосходили всё, что было раньше. Клинок в воздухе издал пронзительный свист. Видя, что противница не на шутку разошлась, Цзо Линцюань перестал улыбаться. Блокируя удар, он недовольно проворчал: — Собрат, уговор есть уговор. Не будь бесстыжим, умей признавать поражение. Дзинь! Договорить он не успел. Клинки столкнулись, и Цзо Линцюань снова отлетел назад, пробив деревянную стену и оказавшись в узком переулке с другой стороны дома. — Кто тут не признаёт?! Если ты такой смелый, дерись со мной честно! Женщина никогда в жизни так не проигрывала. Словно разъярённая пантера, она выскочила из дома, осыпая Цзо Линцюаня градом колющих ударов. Дзинь-дзинь-дзинь… В переулке один за другим раздавались звуки ударов металла о металл. Разбушевавшаяся женщина заставляла Цзо Линцюаня шаг за шагом отступать. Было очевидно, что она потеряла рассудок от гнева. Он не мог нанести смертельный удар, а просто сдерживать её натиск становилось всё труднее. Видя, что она машет мечом как базарная торговка, Цзо Линцюань потерял интерес к поединку. Одним мощным выпадом он заставил её отпрянуть, после чего развернулся и перемахнул через забор переулка. — Воришка, стоять! Женщина не могла смириться ни с его сомнительной победой, ни с позорным моментом на полу. Как она могла позволить ему просто уйти? Увидев, что Цзо Линцюань пытается сбежать, перемахнув через стену, она звонко выкрикнула и, не раздумывая, бросилась следом. Взлев над забором, она окинула взглядом крыши домов, но Цзо Линцюаня нигде не было. «?!» «Плохо…» В одно мгновение разум вернулся к ней, в душе возникло недоброе предчувствие, но было уже поздно. Цзо Линцюань, поджидавший её прямо под стеной, увидел, как она перепрыгнула и стала высматривать его вдали. Он без лишних церемоний схватил её за лодыжку и с силой дёрнул вниз, одновременно перехватывая её правую руку, сжимавшую меч. — А-а-а! В воздухе женщина не могла маневрировать. Застигнутая врасплох, она потеряла равновесие и рухнула на землю, выронив меч. Чтобы она снова не начала брыкаться, Цзо Линцюань заломил ей правую руку за спину, левой ногой зажал её ноги, а саму её прижал к своему правому бедру, придавив шею локтем. В результате женщина, едва коснувшись земли, оказалась намертво заблокирована. Она могла двигать только левой рукой и даже не могла поднять головы. Привалившись к садовой стене, Цзо Линцюань изо всех сил удерживал эту сильную, как тигрица, женщину и холодно спросил: — Вторая попытка. Теперь признаёшь поражение? С неба лил проливной дождь. Женщина лежала ничком на коленях Цзо Линцюаня, её пышная грудь была вжата в его ногу. Заколка выпала, и длинные чёрные пряди облепили лицо. Промокшая до нитки одежда выглядела жалко, а сама поза была в высшей степени непристойной. Глаза её налились кровью. Она отчаянно боролась, едва не кроша зубы от ярости, но вырваться не могла. Ей оставалось лишь выкрикивать проклятия: — Мерзавец! Как ты смеешь?! Отпусти меня! Цзо Линцюань и не подумал отпускать её – стоит это сделать, как она снова примется размахивать мечом. Сверкнув глазами, он повторил: — Я спрашиваю: ты признаёшь поражение? Лицо женщины позеленело от злости. Не в силах освободиться, она нанесла удар левой ладонью себе за спину. Хотя из такого положения удар был неудобным и неточным, силы в нём всё равно было предостаточно. Цзо Линцюань, сковавший её обеими руками, не успел увернуться и подставил плечо. Вспышка острой боли пронзила тело – казалось, кость вот-вот треснет. — Ш-ш-ш! — Он шумно втянул воздух сквозь зубы. Видя, что эта женщина совершенно не внемлет голосу разума, Цзо Линцюань тоже разозлился. Он освободил одну руку, выхватил висевшие на поясе ножны и, используя их как цзечи, с размаху опустил их на неё. Шлёп! Звонкий звук отчётливо прозвучал в дождливой ночи. В темноте было не разобрать, куда именно пришёлся удар, но упругость там определённо была отменная. Тело женщины, мгновение назад боровшееся изо всех сил, вздрогнуло и оцепенело. Её глаза расширились от небывалого потрясения. Пользуясь её замешательством, Цзо Линцюань заломил ей и левую руку за спину, придавив её своим предплечьем так, что она больше не могла пошевелиться. Затем он снова замахнулся ножнами-цзечи: — Признаёшь поражение? На некоторое время в дождливой ночи воцарилась тишина. Женщина замерла в полном шоке. Прошло немало времени, прежде чем она пришла в себя, и её взгляд наполнился жгучим стыдом, сменившимся яростью. — Ты… ты… бесстыжий воришка! Я тебя на куски изрублю! Шлёп! Ножны обрушились на промокшую от дождя ткань. По натянутому чёрному шёлку брюк прошла ощутимая волна, выбив из одежды мелкую водяную взвесь. Пожалуй, назвать это зрелище «завораживающим» было бы не совсем уместно, но в действительности всё выглядело именно так. Цзо Линцюань не обращал внимания на такие мелочи. Поигрывая ножнами, он напоминал строгого наставника, поучающего нерадивого ученика: — Признаёшь поражение? Женщина в чёрном осеклась на полуслове. От острой боли её тело мелко задрожало, а тонкие брови страдальчески сошлись на переносице. Впрочем, она тут же опомнилась. Её глаза буквально метали молнии, а на лице гневный румянец сменялся мертвенной бледностью. Впав в истинное исступление, она закричала: — Отпусти меня! Я тебя прикончу! Шлёп! Стоило ей открыть рот, как Цзо Линцюань нанёс новый удар: — Признаёшь поражение? — Я… я… Женщина в чёрном от ярости не могла подобрать слов. Она отчаянно извивалась, пытаясь вырваться, но в итоге… Шлёп! — Признаёшь поражение?