Глава 6 — Глава 6. Так это ты

Ночной дождь лил не переставая. После дневного бесчинства свирепого зверя несколько домов на берегу реки превратились в руины. В уцелевших зданиях люди оставаться боялись, поэтому среди обломков царила кромешная тьма. Цзо Линцюань, сжимая меч, бесшумно прокрался по переулкам к тому месту, где днём буйствовала тварь, и осторожно выглянул из-за угла ограды. Тела свирепого зверя и констеблей уже увезли, но на земле остались глубокие борозды и пятна вязкой звериной крови. Высокая фигура в чёрной одежде под чёрным бумажным зонтом стояла над лужей крови. Пользуясь слабым отблеском далёких огней, незнакомец внимательно изучал следы. Наблюдая из тени, Цзо Линцюань заметил, что человек одет в чёрный боевой костюм с наручами. Ткань выглядела дорогой и качественной. На поясе висел длинный меч в угольно-чёрных ножнах, украшенных облачным узором; эфес был декорирован золотом и нефритом. Оружие явно стоило целое состояние. «Неужто какой-то богатый наследник пришёл ночью за приключениями?» Цзо Линцюань немного расслабился и прищурился, пытаясь определить истинную силу незнакомца. Из-за темноты лица было не разглядеть, но по очертаниям тела можно было понять, что человек худощав, его ноги были длинными и сухими – должно быть, мастерски владеет техникой ударов ногами. Талия под широким поясом казалась тонкой, без грамма лишнего жира – наверняка движения очень гибкие. А если посмотреть выше, к груди… «Ого, какие мощные грудные мышцы!» ?? Цзо Линцюань опешил и невольно глянул на себя. Он занимался боевыми искусствами с трёх лет, и за четырнадцать лет тренировок так и не смог развить мускулатуру до такой степени. Это какой же техникой нужно заниматься, чтобы иметь такую грудь? «Она что, камни о неё дробит?» Погружённый в эти мысли, он не заметил, как при движении его одежда издала едва слышный шорох. Звук был крохотным, в шуме дождя его можно было и не заметить. Но здесь только что побывала тварь, и человек в чёрном сохранял предельную бдительность. В то же мгновение в ночном воздухе лязгнул металл. Вспышка меча прорезала пелену дождя, устремившись прямо к углу, за которым прятался Цзо Линцюань. Поняв, что его обнаружили, Цзо Линцюань быстро вышел из тени и, отступив на два шага, крикнул: — Погоди, не кипятись! Услышав человеческий голос, незнакомец замер. Клинок всё ещё был направлен на Цзо Линцюаня. Вглядевшись в его силуэт в мерцающем свете, фигура в чёрном спросила: — Кто ты такой? Голос был намеренно грубым и низким, но всё равно отдавал чем-то женственным. Услышав это, Цзо Линцюань понял, что перед ним женщина. «Так вот почему „грудные мышцы“ такие развитые…» Он повесил меч на пояс и поднял руки, показывая, что не замышляет дурного. Только после этого он подошёл ближе: — Я только что выпивал неподалёку и, заметив человеческую тень, решил проверить, в чём дело. Днём здесь бесчинствовал свирепый зверь… Хм, почему же собрат бродит тут один в такой поздний час? Женщина в чёрном стояла спиной к свету, но смогла разглядеть Цзо Линцюаня – красивое лицо, достойная одежда, вежливая речь. На злодея он похож не был. Она убрала меч в ножны и холодно ответила: — Слышала о том, что случилось днём, пришла взглянуть. Прошу прощения, если напугала. Ступайте своей дорогой. Ясно было, что общаться она не желает. Однако Цзо Линцюань заметил, что её манера обнажать меч была почти такой же, как у Цуй Шанъина днём. Похоже, они принадлежали к одной школе и оба были практиками. Цзо Линцюань был искушён в обычных боевых искусствах, но понимал, что между ними и путём практики – целая пропасть. Несмотря на благородное происхождение, он так и не смог найти дверь в этот мир, и теперь, встретив практика, не хотел упускать шанс. — Ночь длинная, спешить мне некуда. Меч у собрата просто великолепен, уж не из долины ли Цихуан вы будете? Женщина в чёрном не хотела раскрывать себя. Видя, что юноша не уходит, а набивается в собеседники, и не имея возможности прогнать его силой, она сухо бросила: — Угу. Цзо Линцюань усмехнулся. Дождь усилился, он не стал подходить вплотную, а встал под карнизом ближайшего дома и мягко произнёс: — Какое совпадение! Я как раз собираюсь отправиться в долину Цихуан, чтобы проситься в ученики. Быть может, в будущем мне придётся звать вас старшим братом-наставником. Позвольте узнать ваше имя? Эти слова, казалось, озадачили женщину. Она смерила его взглядом: — Фамилия Лун. Сколько тебе лет? Огней поблизости не было, да и зонт скрывал лицо незнакомки, так что Цзо Линцюань перестал вглядываться и посмотрел на далёкие рыбацкие огни на реке. — Семнадцать. — Семнадцать? Женщина в чёрном помедлила, словно подбирая слова, и наконец произнесла: — Путь практики безграничен и глубок. Хотя попробовать может каждый, лишь единицы способны войти в эти врата. И мужчины, и женщины должны начинать упорные тренировки с шести лет. Если к девяти годам ты не смог совершить открытие моря ци, то путь для тебя закрыт навсегда. Ты… судя по одежде, не из бедной семьи, почему же пришёл только сейчас? Цзо Линцюань на мгновение замолчал и вздохнул: — Не каждому дано даже попробовать. Когда мне было три года, семья пригласила мастера из долины Цихуан, чтобы тот осмотрел меня. Он сказал, что у меня врождённая непроходимость меридианов и практиковать я не смогу. Иначе я бы давно уже был там. Женщина явно удивилась, причём сильнее, чем новости о семнадцатилетнем абитуриенте. Хотя путь практики сложен и немногие добиваются успеха, порог входа не так уж высок. Даже бродячая собака, если ей улыбнётся удача, может обрести разум и встать на этот путь, что уж говорить о людях. Это как стрельба из лука: неважно, попадёшь ли ты в цель, но если усердно тренироваться, даже самый бестолковый научится хотя бы натягивать тетиву. Исключение – если ты калека от рождения. Подумав об этом, женщина спросила: — То есть ты от рождения мусор? — … Слово было, мягко говоря, не самым приятным. Цзо Линцюань даже не нашёлся, что ответить. Женщина тоже поняла, что выразилась грубо, и тут же добавила: — В долине Цихуан так называют учеников, которые не прикладывают усилий или безнадёжно тупы, не обижайся. Хм… Врождённая непроходимость меридианов хоть и редкость, но не стоит из-за этого отчаиваться. Учёба и служба государству тоже могут принести славу роду и успех в жизни. Цзо Линцюань коснулся рукояти меча на поясе: — Мир так велик, и зная, что в нём есть настоящие мастера, как я могу всю жизнь оставаться лягушкой на дне колодца? Женщине эти слова не понравились: — Человеку не стоит гоняться за несбыточным. В практике нет ничего весёлого, и если бы ты попал в долину Цихуан, ты бы быстро передумал. Впрочем, с твоими меридианами тебе туда не попасть. Послушай моего совета: с древних времён было немало тех, кто оставил боевое искусство ради литературы и совершил великие дела. Ты ещё молод, возвращайся к книгам. Цзо Линцюань покачал головой: — Можно не практиковать, но как можно оставить меч? Я упражняюсь с трёх лет. Каждый день по тысяче ударов. За четырнадцать лет я сделал не меньше пяти миллионов выпадов. В этом мире найдётся немного людей, способных одолеть меня. Услышав столь самоуверенное заявление, женщина нахмурилась: — Мальчик, не будь таким заносчивым. В мире полно практиков, даже начального уровня. У тебя меридианы закрыты, и сколько бы ты ни старался, ты лишь бьёшься головой о стену, развивая грубую силу. Человеческие возможности имеют предел, как ты собрался тягаться с теми, кто черпает силы у неба и земли? Цзо Линцюань повернул голову, и в его глазах вспыхнул дерзкий огонь: — Собрат, возможно, вы даёте совет из добрых побуждений, но за всю свою жизнь я ещё никого не боялся. Практики лишь используют мощь природы, чтобы увеличить свою убойную силу. Но их собственная база зачастую шаткая, во всяком случае, не такая крепкая, как у меня. Если дело дойдёт до схватки не на жизнь, а на смерть, я ни капли не струшу. «Ну и наглец!» Женщина, вероятно, впервые встретила такого упёртого юнца. Она положила руку на эфес меча: — А не хочешь ли проверить? Цзо Линцюань покачал головой: — Вы слишком медленно обнажаете меч, вам меня не победить. Я не хочу обижать слабых. ?! — Ха… Она аж поперхнулась от гнева: — Я старше тебя и занимаюсь боевыми искусствами не меньше. Неужели ты всерьёз полагаешь, что, просидев десять лет взаперти за тренировками, можешь смотреть на всех свысока? Цзо Линцюань не был высокомерен, он был уверен в себе. Одного движения, которым женщина обнажила меч до этого, ему хватило, чтобы понять – исход ясен. Он развёл руками: — Я просто не хочу разрушить твое сердце меча, собрат. Женщина не совсем поняла смысл фразы, но презрение почувствовала отчётливо. Её взгляд похолодел: — Обнажай меч, иначе ты его уже не вытащишь. Не говорю о победе, но если продержишься против меня время чашки чая, я дам тебе всё, что попросишь. «Всё, что попрошу?» Цзо Линцюань заинтересовался. Он окинул взглядом ладную фигуру незнакомки и с улыбкой спросил: — Я хочу попасть в долину Цихуан. Вы и в этом сможете помочь? В глазах женщины мелькнула гордость: — Если продержишься время чашки чая, я замолвлю за тебя словечко перед старшим наставником, чтобы тебя приняли в виде исключения. Я слов на ветер не бросаю. — Собрат, смотрите не обманите. Женщина холодно фыркнула: — Ты думаешь, все в этом мире такие же пустозвоны, как ты? Цзо Линцюань кивнул. Делать всё равно было нечего, а проверить её слова, правдивы они или нет, было несложно. — Ладно. Что ж, я готов поиграть с вами. Он сладко потянулся, вышел под дождь и встал на каменной мостовой, сложив руки в приветствии: — Цзо Линцюань из округа Цинхэ. Прошу наставления. ?? «Цзо Линцюань…» «Почему имя звучит так знакомо?» Женщина на мгновение замерла, её гневное лицо застыло. Она чуть приподняла зонт, открыв взору алые губы и точёный подбородок. Цзо Линцюань, мокнущий под дождём, заметил её заминку: — Неужели собрат слышал моё имя? — … «Так это тот самый тип. Понятно, почему он здесь». «С врождённой непроходимостью меридианов убить свирепого зверя… Смех да и только…» Женщина ничего не ответила, лишь ещё более презрительно хмыкнула. Она встала в десяти шагах от него, по-прежнему держа зонт, и бросила первое пришедшее в голову имя: — Лун Тай из города Дунхуа. Прошу наставления. Слова затихли. Наступила тишина. Завеса дождя была плотной, долгая ночь – безмолвной. Две фигуры замерли на главной улице среди руин. Вокруг не было ни единого огня, и атмосфера постепенно начала пропитываться жаждой крови. Цзо Линцюань был горд, но не самонадеян. На словах он мог бахвалиться, но в движениях не допускал ни малейшей небрежности. Его меч покинул ножны и замер, направленный в землю. Капли дождя скатывались по сверкающему лезвию. Сам юноша словно обратился в камень, казалось, даже его дыхание остановилось. Женщина прищурилась, изучая противника. Только сейчас она заметила, что меч у него странный – односторонний. Заточенный лишь с одной стороны, он терял в части убойной силы, зато позволял выполнять рубящие, колющие и дробящие удары, которые обычному мечу были не под силу, а при мощном колющем ударе клинок не гнулся. Идеальное оружие для воина, полагающегося на силу. Поняв суть его стиля, женщина положила руку на рукоять и посерьёзнела. Она чуть опустила зонт, не отрывая взгляда от сапог Цзо Линцюаня, готовая к стремительному броску…