Выйдя из усадьбы на южном берегу моста Вэньдэ, Цзо Линцюань раскрыл бумажный зонт и замер посреди залитых огнями столичных улочек. Окинув взглядом окрестности, он попытался найти место, где можно было бы выпить и развеять нахлынувшую тоску.
В Столице было слишком много лишних глаз, а знакомых, наоборот, не нашлось. К тому же третий дядя строго-настрого запретил ему посещать весёлые заведения с девицами.
Немного поразмыслив, Цзо Линцюань направился к окраине и, следуя памяти, пришёл в квартал Линьхэ у водных ворот.
Водные ворота были местом, где в Столицу заходили суда для погрузки и разгрузки товаров. Здесь всегда собирался самый разный люд, но больше всего было носильщиков, зарабатывающих на жизнь тяжёлым трудом.
Ночь уже вступила в свои права. На небольшом рынке у пристани большинство лавок закрылись. Возле домов, разрушенных свирепым зверем, и вовсе было безлюдно. Лишь из игорных домов да далёких подворотен всё ещё доносились отголоски шумного веселья.
Цзо Линцюань шёл вдоль улицы, пока не остановился у винокурни в самом её центре. Внутри было темно и тихо, а вывеска с иероглифом «Тан» мерно раскачивалась под порывами ночного ветра.
Тук-тук…
Цзо Линцюань постучал в запертую дверь. Ответа не последовало, и он постучал снова.
Спустя мгновение в заднем дворе винокурни послышался скрип открываемой двери, и донёсся заспанный женский голос:
— Глаза ослепли? Не видишь – закрыто? Хочешь выпить – приходи завтра утром…
— Это я, — отозвался Цзо Линцюань.
— Да кто «ты»? Говори яснее, а то соседи услышат – ещё подумают, что я мужика к себе притащила. Иди за полюбовницами в переулки впереди…
— Это малыш Цзо.
— Какой ещё Цзо? Не знаю таких, проваливай, у меня муж скоро вернётся…
— …
Поняв, что хозяйка не узнаёт его голос, Цзо Линцюань подумал и добавил:
— Я тот высокий и красивый юноша, который заходил к тебе утром выпить и назвал тётушкой.
— А?
Хозяйка явно об этом не забыла. Она замолчала, и послышались торопливые шаги.
Вскоре засов на двери главного зала отодвинулся. Тан Цзинжоу выглянула наружу и тут же расплылась в радостной улыбке:
— Молодой господин Цзо? Как вы здесь оказались? Днём не пострадали?
Дверь открылась шире, явив Тан Цзинжоу во всей красе. Длинные волосы водопадом рассыпались по плечам. Хотя платье было застёгнуто на все пуговицы, оно с трудом скрывало пышные формы. На её лице не было ни капли косметики, и в сиянии лунного света кожа казалась белой, как нефритовую пасту, а полные губы придавали образу естественную мягкость и очарование.
Цзо Линцюань усмехнулся:
— Не пострадал. Дела закончились, и я решил где-нибудь выпить. Не знаю, удобно ли сейчас у тебя, сестра Тан?
Тан Цзинжоу только что вылезла из тёплой постели, даже одежда была в беспорядке – разумеется, это было неудобно, но и отказать прямо она не могла. Она взглянула на ночное небо и со смущением произнесла:
— Ну… я уже легла спать, да и закусок совсем не осталось…
Цзо Линцюань не стал настаивать и протянул руку:
— Что ж, тогда, сестра Тан, верни мне деньги, я пойду в другое место.
Тан Цзинжоу замерла, её взгляд стал подозрительным. Она окинула его взором с ног до головы:
— Какие ещё деньги, молодой господин?
— Утром дело было срочное, я дал тебе сто лянь и не успел забрать сдачу. Кувшин вина и два блюдца закуски стоят от силы три цяня серебром. Сестра Тан должна мне девяносто девять лянь и семь цяней.
?
«Разве это не были чаевые?»
Тан Цзинжоу захлопала глазами. Видя, что Цзо Линцюань говорит совершенно серьёзно, она засомневалась. Прикрывая рукой ворот платья, она закусила губу – ей явно было неловко присваивать чужое, но и расставаться с такой суммой не хотелось. Подумав, она тихо пробормотала:
— Ох, а я-то думала, что это щедрый подарок от молодого господина.
Цзо Линцюань широко улыбнулся:
— Сестра Тан ведёт честный бизнес. Если бы я так беспардонно бросил тебе сто лянь на чай, ты бы не только их не взяла, но и выставила бы меня вон как последнего распутника, верно?
«Верно, как же… Я бы только рада была…»
Тан Цзинжоу всё же не была корыстной женщиной. Поколебавшись, она отвернулась, достала из-за пазухи едва успевшую согреться банкноту и, скрепя сердце, протянула её Цзо Линцюаню, стараясь сохранить достойный вид:
— Спасибо за помощь днём, молодой господин. Считай, что этим вином тебя угощает старшая сестра.
Это напускное благородство, за которым скрывалась невыносимая жадность, позабавило Цзо Линцюаня. Он взял банкноту и огляделся:
— Благодарю за угощение, сестра Тан. На улице всё уже закрыто. Если ты не подскажешь мне другое место, работающее по ночам, то эти сто лянь останутся здесь в качестве платы за выпивку.
«Что?»
Тан Цзинжоу не была глупой и сразу поняла намёк.
Хотя её и задела эта маленькая игра, ссориться с деньгами она не собиралась. Немного помедлив, она слегка посторонилась, пропуская его, и с улыбкой сказала:
— Ночью на улице вряд ли найдётся открытая винокурня. Раз уж ты так хочешь выпить, а я всё равно уже встала…
Цзо Линцюань, не теряя времени, вошёл внутрь. — Тогда прошу прощения за беспокойство, сестра Тан.
— Ах, когда занимаешься торговлей, о каком беспокойстве может идти речь. Присаживайтесь, молодой господин.
Тан Цзинжоу после всех этих метаний почувствовала себя немного неловко. Она зажгла масляную лампу, распахнула окно, зачерпнула из бочки кувшин вина и поставила его на стол. — Вино холодное, но погода сейчас не морозная. Закуски кончились, я пойду приготовлю что-нибудь.
Цзо Линцюань просто хотел выпить, и у него не было особых требований. Он покачал головой:
— Уже поздно, не стоит утруждаться. Я просто выпью пару чарок.
В заднем дворе действительно не было свежих продуктов, так что Тан Цзинжоу с радостью согласилась.
За окном моросил мелкий дождь. В полумраке пустого зала остались лишь двое.
Тан Цзинжоу, не зная, чем себя занять, не могла просто стоять и пялиться на гостя, а составить ему компанию и вовсе было немыслимо. Подумав, она взяла маленькую скамеечку, села у входа в винокурню и мягко спросила:
— Глядя на вас днём, я подумала, что вы из семьи советника Цзо. Почему же вы посреди ночи прибежали пить в квартал Линьхэ?
Этот квартал у пристани считался злачным местом, где ошивался самый разный сброд. Обычно богатые наследники сюда не заглядывали.
Цзо Линцюань отхлебнул из чарки и покачал головой:
— Через несколько дней будут выбирать фума, дома на меня давят, вот и захотелось найти тихое место, чтобы побыть одному.
Тан Цзинжоу удивилась:
— Выбор фума для старшей принцессы – это же такое благо! Столько людей из кожи вон лезут ради этого, почему же вы топите печаль в вине? Боитесь, что не выберут?
Цзо Линцюань невольно усмехнулся:
— Сестра Тан, разве ты сама не говорила, что если я пойду, то принцесса обязательно выберет меня?
Тан Цзинжоу действительно так считала. Особенно после того, как Цзо Линцюань пришёл ей на помощь днём, она была уверена: если принцесса не выберет такого отважного и красивого юношу, значит, она просто слепа.
— Значит, вы сами не хотите?
— А что хорошего в том, чтобы быть фума? Сестра Тан, ты давно живёшь в Столице, неужели не знаешь, какова их жизнь?
— …
Тан Цзинжоу нахмурилась, вспоминая тех господ фума, которых видела. У них был высокий статус, их всегда окружала толпа слуг, и каждый встречный отвешивал им вежливые поклоны.
Однако Цзо Линцюань и сам был не из простых: сегодня его сопровождало немало слуг, а его старший родственник – чиновник третьего ранга.
Тан Цзинжоу, хоть и не знала тонкостей жизни при дворе, могла представить себе отношения между супругами. Принцесса наделена великой властью, и в такой семье явно не будут соблюдаться обычные правила, где муж выше жены. Когда жена сильнее мужа, а её семья могущественнее его родни, мужу неизбежно приходится терпеть обиды. Если отбросить почести титула фума, это мало чем отличается от того, чтобы уйти в примаки в чужой дом.
Придя к этой мысли, Тан Цзинжоу немного посочувствовала ему. Она встала, подошла к столу и села напротив, подперев щёку ладонью. — Верно. Вы молоды, красивы, владеете боевыми искусствами, а ваши старшие занимают высокие посты. В любом другом месте вы бы добились успеха своими силами, а стать фума, пусть даже у старшей принцессы, – это и впрямь слишком унизительно.
Цзо Линцюань наконец услышал слова, которые согрели ему душу. Но дело было решённым, идти придётся, и жаловаться дальше было бы некрасиво. Он легко улыбнулся и сменил тему:
— Сестра Тан, ты мне льстишь, меня ведь могут и не выбрать. Кстати, почему ты одна держишь эту лавку?
Тан Цзинжоу лишь грустно улыбнулась в ответ:
— А как иначе? Родители давно умерли, я осталась одна. Нанимать кого-то – веры нет, да и места для помощника здесь мало.
Улыбка сошла с лица Цзо Линцюаня, он виновато произнёс:
— Прости, я не должен был спрашивать.
— Ничего страшного, на этой улице все об этом знают. Раньше родственники донимали меня, но, к счастью, старина Чжан проявил сочувствие, отругал их хорошенько, и после этого они поутихли.
Тан Цзинжоу поджала губы и указала вдаль, на группу зданий:
— Старина Чжан живёт вон там. Хоть он и не всегда выбирает выражения, человек он неплохой. Сегодня он чуть не погиб на улице, и только благодаря твоему мужеству, молодой господин, он остался жив.
Цзо Линцюань считал, что просто сделал то, что было в его силах. Он лишь отмахнулся и спросил:
— Сестра Тан, ты наверняка старше меня, почему бы тебе не найти надёжного мужа?
Тан Цзинжоу нахмурилась. Убедившись, что в глазах Цзо Линцюаня нет и тени насмешки или легкомыслия, она шутливо ответила:
— Ты, малыш семнадцатилетний, спрашиваешь у старшей сестры, почему она не замужем? Тебе не кажется, что это не совсем прилично?
Цзо Линцюань спросил из простого любопытства и, осознав оплошность, поднял руки в примирительном жесте:
— Виноват, просто сестра Тан не похожа на женщину, которая не может выйти замуж, вот я и удивился.
Тан Цзинжоу самодовольно вскинула брови, поднялась и вернулась к дверям. Было видно, что продолжать этот разговор она не хочет.
Цзо Линцюань понял, что нечаянно испортил беседу, и решил больше не докучать ей. Он собрался допить вино и откланяться.
Однако Тан Цзинжоу, сидевшая у входа и смотревшая на пустую улицу сквозь пелену дождя, внезапно заметила какое-то движение у руин, оставшихся после утреннего нападения свирепого зверя.
!!
Перепуганная до смерти утренними событиями, она побледнела как полотно и подбежала к Цзо Линцюаню. Указывая пальцем наружу, она не смела проронить ни звука, лишь отчаянно жестикулировала и мимикой умоляла его защитить её.
Цзо Линцюань тоже изменился в лице. Решив, что зверь вернулся, он схватил лежащий на столе меч и осторожно выглянул в окно.
На улице лил сильный дождь, и место происшествия находилось на некотором расстоянии. Рассмотреть что-либо было трудно, виден был лишь чёрный силуэт у разрушенных домов, медленно двигающийся вдоль следов разрушений. Судя по очертаниям, это был не зверь, а человек, идущий неспешным шагом.
Цзо Линцюань незаметно выдохнул. Для страховки он велел Тан Цзинжоу потушить лампу и запереть дверь, а сам бесшумно выскользнул в окно и направился к таинственной фигуре…
Обновлено: 23.01.2026