Цзо Линцюань продолжал наносить колющий удар копьём, но в его голове за мгновение пронеслось бесчисленное множество мыслей, а сердце камнем рухнуло в бездну.
«Как же так?»
«Целая старшая принцесса среди ночи шатается по каким-то руинам? Она что, больная?»
Обладая исключительным слухом, Цзо Линцюань был на сто процентов уверен: голос женщины, раздавшийся из-за жемчужной завесы, принадлежал той самой девушке, которую он встретил в квартале Линьхэ. И сейчас было не время гадать, как она здесь оказалась – ситуация стала критической.
Раз это она, значит, она точно поняла, что он всё это время разыгрывал спектакль.
А зачем он это делал? Потому что не хотел становиться фума.
Когда молодой и красивой женщине мужчина не может достаться, это лишь тешит её тщеславие. Но если мужчина получает шанс быть с ней и намеренно демонстрирует отсутствие интереса – последствия могут быть катастрофическими!
Тем более что он уже успел отшлепать старшую принцессу по заднице…
«Всё, мне конец, точно конец…»
В одно мгновение Цзо Линцюань перебрал в голове сотни вариантов и понял: этот спектакль больше продолжать нельзя!
Бам…
Едва затих голос Цзян И, как на помосте раздался глухой удар.
Несколько тысяч человек вокруг террасы Циюнь, затаив дыхание, следили за боем. К их величайшему изумлению, молодой господин в белых одеждах, который только что тяжело хрипел, вдруг сорвался с места, подобно вспышке молнии. Он превратился в белую тень, оставив после себя лишь две разломанные половицы в том месте, где стоял.
Яснее всех это увидел Ли Цан, стоявший на самом помосте.
Сжимая меч, он собирался нанести решающий удар, но внезапно переменился в лице. Едва заметив, как Цзо Линцюань слегка присел перед рывком, он понял: дело плохо. Ли Цан лихорадочно вскинул клинок для защиты.
Однако, какой бы быстрой ни была его реакция, он недооценил взрывную силу противника.
Цзо Линцюань тренировался с мечом четырнадцать лет, оттачивая лишь один-единственный выпад. И этот выпад был предельно прост: с максимальной скоростью ударить точно в цель. Ведь суть любого боевого искусства – в убийстве врага, а для этого достаточно до совершенства отработать одно это движение.
Цзо Линцюань не приложил и половины сил – в этом не было нужды, – но даже этого Ли Цан не смог отразить.
Сжимая длинное серебряное копьё, Цзо Линцюань в мгновение ока оказался перед противником. Опасаясь пришибить Ли Цана насмерть, он отбросил оружие и нанёс удар техникой Ладонь, Вырывающая Сердце прямо в грудь оппонента.
Бум!
Ткань халата на спине Ли Цана внезапно вздулась, его ноги оторвались от земли, а сам он согнулся, словно креветка. Не успев взлететь, он закашлялся, выплевывая кровь.
Всё произошло в долю секунды.
Зрители лишь успели моргнуть, как Ли Цан, до этого момента казавшийся неуловимым, превратился в дырявый мешок с соломой. Он пролетел по воздуху добрых семь метров и с грохотом рухнул на землю за пределами помоста.
Восемь претендентов, дожидавшихся своей очереди внизу, оцепенели от ужаса. Кровь отхлынула от их лиц, а по спинам пробежал холод:
— Этот паршивец всё это время прикидывался свиньёй, чтобы съесть тигра!
Цзян И, которая только что вскочила с гневным обличением, внезапно замолчала и прикрыла рот ладонью, осознав, что выдала его. Но тут же она опустила руку и уставилась на него ледяным взглядом, который буквально кричал: «Тебе конец! Ну давай, попробуй теперь подыграть!»
Цзо Линцюань замер на месте, не дожидаясь, пока Ли Цан коснется земли.
Чтобы благополучно поступить в долину Цихуан и избавиться от назойливого внимания принцессы, ему действительно не оставалось ничего другого, кроме как продолжать играть роль.
Стиснув зубы и притворившись, что не слышал голоса Цзян И, он заложил руки за спину. Приняв высокомерный вид, он обвёл взглядом оставшихся восьми соперников:
— Жалкий сброд, вы мне не конкуренты. До этого я просто развлекался, давая вам фору. Место фума сегодня будет моим, а если кто-то недоволен – выходите все разом.
Эти слова были попыткой хоть как-то исправить положение. Но Цзян И не была дурой!
Стоило одной детали встать на место, как сложилась вся картина. Раз она поняла, что раньше он поддавался, не желая становиться фума, то теперь видела насквозь его попытку спасти ситуацию и избежать её гнева.
«Не хочешь быть моим мужем?»
Взгляд Цзян И похолодел. Она поднялась и решительно откинула жемчужную завесу. У края балкона показалась её фигура в роскошном алом дворцовом платье.
— Приветствуем принцессу!
Все присутствующие на террасе Циюнь – от чиновников до воинов – тут же встали и склонились в глубоком поклоне.
У Цзо Линцюаня дернулось веко, но он заставил себя изобразить крайнее изумление: «Надо же, это вы?»
Цзян И, уже видевшая его насквозь, оперлась руками о резные перила и, глядя на него сверху вниз, процедила сквозь зубы:
— У молодого господина Цзо отличная выучка! Раз уж ты так сильно жаждешь стать фума, Я…
«Только не это, сестрица! Это уже совсем не смешно…»
Цзо Линцюань поспешно поднял голову, отчаянно сигнализируя взглядом: он надеялся, что Цзян И не станет поддаваться импульсу и превращать их жизни в шутку.
Но Цзян И было плевать на его чувства. Ей всё равно нужно было выбрать фума сегодня, чтобы отчитаться перед императорской семьёй. Она знала, что среди знати полно тех, кто не на её стороне и подослал своих людей, надеясь через брак контролировать её.
А значит, ей в любом случае пришлось бы выбирать того, к кому она не питает симпатии. Ей нужен был кто-то надёжный, без влиятельной поддержки за спиной, кто не вонзит ей нож в спину. Происхождение Цзо Линцюаня было чище некуда – это соответствовало главному требованию. Благородство, приятная внешность и боевое мастерство – соответствовало второстепенным критериям. Но самое главное – Цзо Линцюань сам не хотел быть фума!
И это было идеально.
«Хотел бы – я бы тебя и не выбрала, много чести! А раз не хочешь, то именно тебе я и достанусь! Посмотрим, как ты запляшешь!»
Сложив все причины воедино, стоило ли Цзян И сомневаться? Как только Цзо Линцюань станет её мужем, она сможет вертеть им как захочет и припомнит ему абсолютно всё.
Особенно сейчас, видя в его глазах беспомощное «я виноват, не делай глупостей», Цзян И почувствовала, как копившаяся несколько дней злоба наполовину улетучилась, и ей стало небывало легко.
Она мрачно посмотрела на него и сделала паузу, специально мучая его неизвестностью. Дав ему надежду на благоприятный исход, она вдруг резко произнесла:
— Выбираю тебя. На этом испытания закончены, господа могут расходиться.
— О-о-о! — По толпе пронёсся гул.
Конечно, их поразило не то, что принцесса выбрала Цзо Линцюаня, а то, как быстро и решительно она это сделала. Многие думали, что она не захочет отдавать власть и будет искать предлоги, чтобы оттянуть решение – придворные даже заготовили речи для долгих уговоров, но всё разрешилось мгновенно.
Чиновники наконец успокоились, а другие молодые господа из знатных семей бросали на Цзо Линцюаня завистливые взгляды.
Лицо же самого Цзо Линцюаня вмиг окаменело. Он выпрямился, развел руками и посмотрел на старшую принцессу. Его взгляд выражал предельно ясную мысль: «Ты совсем с ума сошла? Зачем тебе это?»
Цзян И, облокотившись на перила, бесстрашно встретила взгляд своего будущего супруга, отвечая не менее красноречиво: «И что ты мне сделаешь? Не хотел? Вот и получай!»
Цзо Линцюань был бессилен. Он не только не мог злиться, он обязан был изображать неземную благодарность!
Некоторое время они «нежно» смотрели друг на друга, после чего Цзо Линцюань глубоко вздохнул и почтительно поклонился:
— Благодарю принцессу за оказанную честь.
Видя его недовольную мину, Цзян И окончательно развеселилась. Она уже собиралась царственным жестом велеть ему подняться, как вдруг снизу раздался неуместный выкрик:
— Ваше Высочество, у меня есть возражения!
Цзян И нахмурилась и обернулась. Говорил сидевший среди гостей министр двора Ван Чжэн. Шум на террасе Циюнь мгновенно стих, все взгляды обратились на него.
— Министр Ван, — спокойно произнесла Цзян И, — какие возражения могут быть против моего выбора?
Ван Чжэн склонился в почтительном поклоне:
— Ваш покорный слуга не смеет подвергать сомнению решение принцессы, я лишь опасаюсь, что Ваше Высочество введено в заблуждение этим подлецом. Мои подчиненные сталкивались с этим Цзо Линцюанем – его поведение в повседневной жизни оставляет желать лучшего, он совершенно не достоин чести стать фума.
Цзян И слегка прищурилась. «Отшлепал её, да ещё и обхитрил – никакого благородства, действительно, поведение так себе, верно?»
Но всё это были их личные счеты, которые на публику не выставишь. А в остальном он был безупречен. Зная, что Цзо Линцюань бросился на помощь в квартале Линьхэ и рискнул собой на поле для игры в мяч, Цзян И понимала, что он человек не злой и весьма выдающийся, разве что немного грубый.
Понимая, что кое-кто недоволен тем, что она не выбрала заранее подготовленного кандидата, Цзян И холодно спросила:
— Вот как?
Советник Цзо Ханьчоу, чей ранг был ниже, чем у Ван Чжэна, вспыхнул от гнева, видя, как на его племянника нагло льют грязь:
— Господин Ван, побойтесь бога! Линцюань прибыл в столицу только позавчера, а в округе Цинхэ всегда вёл себя достойно. Даже я не слышал о его дурных поступках, откуда же о них знать вашим подчиненным?
Ван Чжэн с серьёзным видом обернулся:
— Маодэ, изложи суть дела принцессе.
Инспектор-цензор Чэнь Маодэ поспешно встал и вышел вперед:
— Докладываю принцессе, у меня есть внучка, Тан Цзинжоу, она живет в квартале Линьхэ. Вчера на рассвете, когда еще не взошло солнце, наложница моего сына видела, как этот самый молодой господин Цзо выходил из дома Цзинжоу и заботливо притворил за собой дверь. Одинокие мужчина и женщина провели вместе целую ночь…
— Господин Чэнь!
Не дав Чэнь Маодэ закончить, Цзо Линцюань ледяным тоном перебил его прямо с помоста:
— Тан Цзинжоу – внучка вашего покойного брата. Неужели вам не совестно порочить её доброе имя грязными слухами?
Чэнь Маодэ, услышав это, ничуть не смутился и даже усмехнулся:
— О, молодой господин так хорошо осведомлен о делах семьи Цзинжоу? Тогда ответь мне: выходил ты вчера на рассвете из её дома или нет?
Цзян И нахмурилась. Она сама была в квартале Линьхэ позавчера вечером, когда случилась та стычка, и Цзо Линцюань говорил, что выпивал поблизости… Она посмотрела на него, ожидая ответа.
Цзо Линцюань ответил совершенно спокойно:
— Позавчера в квартале Линьхэ объявился свирепый зверь. Я помогал Следственному отделу в его поимке. Опасаясь, что зверь вернется ночью, я просидел до самого рассвета в винодельне семьи Тан, после чего ушел.
Министр двора Ван Чжэн сурово произнес:
— То есть ты подтверждаешь, что действительно провел всю ночь наедине с внучкой инспектора Чэня?
Цзо Линцюань кивнул:
— Именно так. Окна и двери были открыты, я сидел у окна, любой прохожий может это подтвердить.
Ван Чжэн покачал головой:
— Теперь, когда тебя выбрали в фума, ты, конечно, будешь искать оправдания ради своего будущего. Но скажи на милость: разве стала бы незнакомая женщина оставлять у себя мужчину на ночь, если бы между вами ничего не было?
— Всё было именно так, как я сказал. Я могу и не становиться фума, но не позволю лжи порочить мою честь и честь той девушки.
Ван Чжэн хмыкнул:
— Раз старшая принцесса назвала тебя фума, ты уже не можешь просто так отказаться. Своими речами ты лишь пытаешься изобразить безразличие к власти, чтобы выгородить себя. Есть ли у тебя веские доказательства?
Веские доказательства? Откуда им взяться?
Цзо Линцюань нахмурился – оправдываться было бесполезно, против желания обвинить любые слова бессильны.
Цзян И не знала всех подробностей, но она точно знала, что Цзо Линцюань не горит желанием становиться фума, а значит, ему незачем лгать ради спасения репутации.
Подумав об этом, она помрачнела:
— Довольно! Я сама выбрала этого человека и уверена в его порядочности. Сказал «не было», значит, не было.
Ван Чжэн, склонившись, продолжал настаивать:
— Ваше Высочество, выбор супруга – дело всей жизни, и мы, ваши верные слуги, обязаны заботиться о вас. Раз он сам признал, что ночевал у женщины, как же можно…
Глаза Цзян И недобро блеснули:
— Я сказала, что верю ему. Его слова для меня чистая правда. И даже если он ночевал у женщины, что с того? Я выбираю мужа, а не Его Величество отбирает непорочных дев в гарем. Что удивительного в том, что у мужчины есть близкая подруга? Ван Чжэн, ответь-ка мне сам, сколько у тебя жен и наложниц?
На террасе воцарилась гробовая тишина. Даже претенденты-аристократы потупили взоры, и лишь Цзо Линцюань смотрел прямо и открыто.
Ван Чжэн осекся, не ожидав такого выпада. Повращав глазами, он выдавил:
— По закону фума не может брать наложниц, а бросать ту, с кем делил кров, и вовсе бесчестно…
Цзян И окончательно вышла из себя:
— Моему фума Я буду устанавливать правила, а не ты! Или ты, Ван Чжэн, решил, что можешь распоряжаться в моем доме и указывать, кого мне выбирать?
— Ваш слуга не смеет, — Ван Чжэн поспешно опустил голову, выглядя крайне смущенным. — Просто… этот кандидат действительно не подходит…
Видя, что чиновники не унимаются, Цзян И хлопнула по перилам, призывая к молчанию, и обернулась к Цзо Линцюаню:
— Цзо Линцюань, сегодня Я даю тебе особое разрешение: если эта дева Тан действительно твоя близкая подруга, ты можешь сегодня же ввести её в дом как наложницу. Все присутствующие здесь будут свидетелями – Я обещаю в будущем относиться к ней как к сестре и ни в чём не обделять. Ты согласен?
Слова принцессы вызвали новый всплеск шепотков.
Даже члены клана Цзян сочли это перебором. Слишком уж жирно для этого мальчишки – не успел стать фума, как принцесса уже согласна делить его с другой?
Но ещё больше их поразила реакция самого Цзо Линцюаня.
Он тоже не ожидал от Цзян И такой щедрости, но быстро понял: она верит ему и дает шанс окончательно оправдаться. Поскольку он действительно был чист, он серьезно ответил:
— Мы с девой Тан встретились случайно, и между нами нет ничего, кроме взаимного уважения. Я не могу согласиться на это предложение.
После этих слов никакие другие объяснения уже не требовались.
«Да» – значит «да», «нет» – значит «нет».
Ни золото, ни прекрасная женщина в постели не заставили его солгать.
Придворные закивали, в их глазах не осталось и тени сомнения, лишь искреннее одобрение.
Цзян И, которая втайне сама перепугалась, что этот наглец может согласиться и навязать ей «сестрицу», облегченно выдохнула. Её взгляд на Цзо Линцюаня невольно стал мягче. Она холодно посмотрела на Ван Чжэна:
— Министр Ван, есть ещё какая-нибудь грязь, которую вы хотите вылить на фума Цзо?
Ван Чжэну больше ничего не оставалось. Он поспешно отвесил поклон принцессе, а затем и Цзо Линцюаню:
— Молодой господин Цзо, старик доверился слухам и допустил ошибку. Прошу прощения.
— Пустяки, господин Ван. Вы лишь заботились о благе принцессы, главное, что всё прояснилось.
Цзо Линцюань не питал симпатии к этим людям, но, помня о карьере третьего дяди, решил дать чиновнику возможность сохранить лицо. Закончив говорить, он поклонился и сошел с помоста, намереваясь вернуться к Цзо Ханьчоу.
Однако Цзян И, только что закончившая распекать подчиненных, заметила, что он собрался уходить:
— Стоять! Куда это ты?
Цзо Линцюань замер и растерянно обернулся.
«Домой я, куда ещё? Не стоять же мне тут вечно?»
Цзян И властно поманила его пальцем:
— Подойди. Я должна кое-что тебе сказать.
Тон её не терпел возражений.
Цзо Линцюань мысленно вздохнул, чувствуя, как само понятие «свобода» ускользает от него всё дальше. Как говорится, «если государь велит вассалу умереть, тот обязан повиноваться». Старшая принцесса в династии Дадань была почти как императрица, и он не мог просто развернуться и уйти. Ему оставалось лишь покорно подойти к подножию башни и ждать, пока она спустится…
Обновлено: 19.02.2026