Солнце стояло в зените, щедро заливая всё вокруг тёплым светом.
Ведомый мелким чиновником, Цзо Линцюань подошёл к конюшням на самом краю поля.
Здесь стояло около двухсот лошадей. Служитель выкликал имена, участники забирали своих скакунов и отправлялись к кромке поля дожидаться начала состязания.
Старшая принцесса наблюдала за всем сверху, поэтому претенденты вели себя тихо. Всё шло своим чередом, без происшествий.
Однако, когда в списке прозвучало имя Цзо Линцюаня, чиновник, отвечавший за раздачу, не стал выводить ближайшую лошадь. Вместо этого он специально отправился в самую глубь конюшни и вывел оттуда особого скакуна.
Многочисленные молодые господа из знатных семей присмотрелись и ахнули.
Конь был на диво статным и высоким, с мощным крупом и лоснящейся кожей цвета ночной тени – ни единого лишнего пятнышка. Казалось, в беге его копыта способны высекать искры, а сам он подобен дракону, готовому сорваться в морскую пучину.
Собравшиеся здесь юноши и сами были не из простых, так что глаз у них был наметан. С первого взгляда стало ясно: это истинный благородный конь тысячи ли. По сравнению с ним их собственные скакуны казались обычными мулами.
— Что это значит?
— С какой стати ему такая привилегия?
За оградой конюшни тут же послышался недовольный шёпот; на лицах присутствующих читалось явное возмущение.
Служитель, получивший приказ свыше, и сам понимал несправедливость ситуации. Но ему оставалось лишь, стиснув зубы, выполнять поручение. Он нетерпеливо махнул рукой, призывая Цзо Линцюаня поскорее увести коня.
Сам Цзо Линцюань чувствовал себя неловко. Он решил, что это проделки третьего дяди, который пустил в ход свою «способность сорить деньгами» и подкупил конюшего.
Обладая истинным мастерством и вовсе не желая становиться фума, он не собирался пользоваться столь дешёвыми подачками.
Но стоило Цзо Линцюаню открыть рот, чтобы потребовать обычную лошадь, как стоявший позади высокий парень внезапно заговорил:
— Собрат, меня зовут Чжао Хуайань. Я парень крепкий, обычные лошадки подо мной кажутся мелкими. Может, поменяемся? А я за это в игре уступлю тебе один мяч.
Цзо Линцюань обернулся. Юноша, назвавшийся Чжао Хуайанем, широко улыбался, удерживая за поводья заурядную лошадку, но его взгляд то и дело возвращался к великолепному чёрному жеребцу. Было очевидно, что он просто горит желанием заполучить такого зверя.
Пользуясь случаем, Цзо Линцюань передал поводья Чжао Хуайаню и забрал его лошадь.
Служитель оторопел. Он поднял руку, намереваясь вмешаться, но тут же осёкся, не зная, что сказать. Не мог же он силой заставить Цзо Линцюаня сесть на лучшего коня? Здесь собрались дети влиятельных особ, и подобное самоуправство вызвало бы гнев толпы. Ему оставалось лишь растерянно перевести взгляд на террасу.
Цзян И и Лэнчжу, наблюдавшие за сценой сверху, тоже застыли в недоумении.
— Эй-эй-эй, что происходит?! — Лэнчжу вскочила с места. — Почему он отдал коня другому? Он что, дурак? Как можно отказаться от такого скакуна?
Цзян И разволновалась не меньше. Ей хотелось приказать им немедленно поменяться обратно.
Но если бы она сейчас подала голос и настояла, чтобы Цзо Линцюань ехал именно на том жеребце, выбирать фума было бы уже незачем. Все бы всё поняли, и Цзо Линцюань стал бы официальным избранником в ту же секунду.
В итоге хозяйка и служанка могли лишь беспомощно наблюдать, как их тщательно подготовленный подарок уводит сияющий от счастья Чжао Хуайань.
Бам!
Всё шло своим чередом. На высокой террасе ударили в гонг. Все взоры устремились на старого евнуха, стоявшего наверху.
На поле сорок всадников на благородных конях, сжимая в руках клюшки, замерли в ожидании. Их взгляды горели азартом, каждый настороженно следил за соперниками. Чжао Хуайань, занявший место в первом ряду, на своём огромном жеребце казался на голову выше всех остальных.
Цзо Линцюань не стал бороться за позицию. Он остался в задних рядах, небрежно закинув клюшку на плечо. Поза его была расслабленной, создавалось впечатление, что он вовсе не принимает происходящее всерьёз.
Его третий дядя, советник Цзо Ханьчоу, сидевший за столом, в сердцах хлопнул себя по бедру. Он уже хотел было крикнуть племяннику, чтобы тот собрался, но в этот момент старый евнух подбросил мяч.
Плетёный мяч, украшенный цветными лентами, прочертил дугу в ясном небе и устремился к центру поля.
Толпа всадников пришла в движение. Лошади сорвались с места, несясь к точке падения мяча. Игроки теснили друг друга, пользуясь навыками верховой езды, чтобы блокировать соперников.
Но пока все неслись вперёд, те, кто был впереди, внезапно заметили стремительную тень, мелькнувшую на траве. По трибунам пронёсся вздох изумления.
— О-о-о…
— Этот господин… он что творит?!
Лидеры гонки обернулись и с оторопью увидели, как позади кавалькады белая фигура взмыла в небо. Полы одежд расправились, точно крылья ястреба, бросившегося на добычу. В один прыжок оторвавшись от седла почти на сажень, юноша настиг мяч прямо в воздухе.
Бам!
Над полем, где взрывали землю копыта, раздался глухой, мощный удар.
Беловолосый молодой господин, зависнув в прыжке, перехватил клюшку обеими руками и нанёс сокрушительный удар с лёта.
Древко из белого ясеня выгнулось дугой под действием колоссальной силы.
Мяч, едва коснувшись клюшки, сорвался с места, точно стрела, выпущенная из тугого лука. Он пронзил пространство над полем и влетел прямиком в цветочное кольцо на противоположной стороне!
— О-хо-хо!
Толпа взорвалась криками.
Молодые господа, всё ещё гнавшие лошадей во весь опор, застыли с разинутыми ртами. Они смотрели на белую фигуру, грациозно опустившуюся обратно в седло, и в их глазах читался только шок.
Разве так можно играть?!
Это же чистое жульничество!
— Красавец! Весь в дядю! — Советник Цзо Ханьчоу, увидев, как племянник заставил всех замолчать, просиял. Если бы не больные ноги, он бы наверняка вскочил на стол и исполнил какой-нибудь залихватский придворный танец.
Цзян И уже видела невероятную взрывную силу Цзо Линцюаня, поэтому хоть и была впечатлена, но не слишком удивилась.
А вот Лэнчжу замерла с приоткрытым ртом. Кисть выпала из её пальцев прямо на землю.
— Это… о боги, я в жизни такого не видела… До чего же он хорош… Ой! — Она вскрикнула, когда Цзян И с мрачным видом отвесила ей щелбан.
— Я поручила тебе дело, а ты чем занимаешься? — Процедила принцесса.
— Я… я…
— Думает, если выставит напоказ свои боевые навыки, то сразу станет фума? Размечтался! Я скорее ослепну, чем выберу его… — пробормотала Цзян И.
У подножия башни канцлер Ли Цзинсы тоже был заметно поражён этим стремительным броском. Он обернулся к Ли Цану:
— Цань-эр, и это ты называешь «простым смертным»?
Ли Цан выглядел не менее растерянным.
— Ну… по слухам, у него нет никакой школы культивации за спиной. Если честно, я и сам уже не уверен.
Ли Цзинсы хотел было велеть Ли Цану присмотреться к юноше повнимательнее, но краем глаза заметил, что на месте старта всё ещё стоит одинокая лошадь.
Зрители тоже начали приходить в себя и постепенно замечать эту странную фигуру на краю поля.
Могучий, величественный конь стоял, гордо вскинув голову. Его копыта словно вросли в землю, он был неподвижен, как скала.
Но для скаковой лошади в разгар матча «неподвижность» была не лучшим качеством.
Чжао Хуайань сидел в седле, сжимая в одной руке клюшку, а в другой – плеть. Его лицо побагровело, а одежда насквозь промокла от пота. Он застыл, словно железная статуя, не в силах шевельнуться.
Стало ясно: его конь с самого начала не сдвинулся ни на шаг.
Заметив, что знатные особы с террасы Циюнь начали поглядывать в его сторону, Чжао Хуайань понял: если он ничего не предпримет, то станет посмешищем на всю столицу. Он поспешно спрятал клюшку и зааплодировал:
— У молодого господина Цзо отличные навыки! Я, Чжао, как и обещал, уступил первый мяч. Но теперь я вступаю в игру по-настоящему, берегитесь!
Цзо Линцюань, который до этого не обращал на него внимания, и впрямь решил, что тот стоял на месте из вежливости. Он сложил ладони в приветственном жесте:
— Благодарю за милость, братец Чжао.
Чжао Хуайань выдавил из себя открытую улыбку, но в его взгляде, направленном на лошадь, читался ужас. По лбу катились градины пота; в душе он молил всех богов, чтобы этот проклятый зверь перестал упрямиться.
По правилам, после забитого мяча старый евнух должен был немедленно вбросить второй, но прыжок Цзо Линцюаня настолько всех поразил, что состязание ненадолго прервалось.
И вот евнух приготовился бросать, но вдруг замер и склонил голову, прислушиваясь к словам старшей принцессы.
Все затихли. Когда старик снова повернулся к полю, его голос прозвучал мягко, но настойчиво:
— Мастерство молодого господина Цзо поистине велико. Однако конное поло предназначено для укрепления тела и участия всех присутствующих. Если вы продолжите в том же духе, остальным господам останется лишь вернуться на трибуны в качестве зрителей. В глазах старого слуги подобное выглядит как использование боевых искусств ради притеснения слабых. Посему, не изменить ли нам правила? Мяч можно будет отбивать лишь после того, как он коснётся земли и подпрыгнет. Что скажете?
На поле воцарилось молчание. Игроки и зрители переглядывались в замешательстве.
Значит ли это, что принцесса порицает Цзо Линцюаня за его высокомерие?
Да это же прекрасная новость!
Упавшие духом молодые господа воспрянули. Их взгляды снова загорелись азартом; они едва не плакали от благодарности, мысленно восхваляя мудрость и справедливость принцессы, вставшей на их защиту.
Цзо Линцюань тоже испытал облегчение.
Он блеснул мастерством лишь для того, чтобы не разочаровывать дядю, который возлагал на него большие надежды. В глубине души он и сам опасался, что принцесса им заинтересуется.
Раз уж она недовольна его выходкой, значит, точно не выберет его в мужья. Теперь можно было спокойно «отбывать номер».
Пока каждый был занят своими мыслями, евнух бросил второй мяч.
Всадники с гиканьем рванулись с места. Цзо Линцюань последовал за ними, старательно изображая бурную деятельность.
Никто, чьё внимание было приковано к борьбе у корзины, не заметил, что Чжао Хуайань на линии старта по-прежнему стоит неподвижно, словно гора Тай.
Его лицо стало землистым. Он перепробовал все способы, чтобы заставить скакуна тронуться.
Прошло уже пол-игры, а лошадь всё так же игнорировала его команды. Чжао Хуайань был близок к отчаянию.
Один из его старших родственников тоже заметил неладное. Пользуясь тем, что на них никто не смотрит, он подбежал к краю трибуны и яростно зашипел:
— Хуайань, ты чего застыл?! Живо на поле!
Обливаясь потом и чувствуя себя как на раскалённых углях, Чжао Хуайань понял, что обычными средствами зверя не обуздать. В порыве безрассудства он выхватил из причёски острую шпильку и с силой вонзил её в круп коня.
— И-и-и-го-го!
Жеребец взвился на дыбы с жалобным ржанием. От резкой боли чёрный зверь, и без того обладавший строптивым нравом, окончательно взбесился. Он принялся скакать на месте и метаться из стороны в сторону, пытаясь сбросить седока.
— Беда! Лошадь понесла!
Служители, услышав крики, похолодели от ужаса.
Взбесившийся конь – это не шутки. В лучшем случае он просто сбросит всадника, в худшем – начнёт крушить всё вокруг, калеча невинных. Остановить такое животное под силу только опытному наезднику.
А к такому огромному жеребцу обычный человек побоялся бы даже подойти, не то что пытаться его усмирить.
Чжао Хуайань знал, что лошадь может понести, и надеялся лишь создать видимость несчастного случая, чтобы потом оправдаться и, возможно, пройти в следующий тур. Но он не ожидал, что зверь окажется настолько диким.
Чёрный конь так неистово брыкался, что клюшка Чжао Хуайаня отлетела в сторону. Парень вцепился в гриву, пытаясь удержаться в седле, но это не помогало. Он мог лишь молиться, чтобы не вылететь под копыта.
Не сумев сразу сбросить седока, жеребец развернулся и вихрем вылетел с поля, ворвавшись прямиком в конюшни.
Конюшни были огромными, заставленными деревянными перегородками и коновязями. Обезумевший зверь метался между ними, врезаясь в препятствия. Вскоре на его боках появились ссадины, а самому Чжао Хуайаню пришлось ещё хуже – острые щепы от ломающегося дерева глубоко расцарапали ему кожу.
На террасе принцесса Лунли тоже заметила неладное.
— Что происходит? Почему конь взбесился? Как ты всё подготовила?
Лэнчжу и сама была в растерянности. Она специально одолжила этого коня в Следственном отделе. Пёс его знает, сколько свирепых зверей этот скакун помог выследить; он всегда был послушным и преданным. Кто мог подумать, что он превратится в такое чудовище?
— Я лишь приказала ему не двигаться с места…
Видя, что дело пахнет смертоубийством, Цзян И позвала стражу, чтобы те вмешались.
Но не успели гвардейцы добежать до лестницы, как от группы игроков отделился всадник и во весь опор помчался к конюшням.
Цзян И присмотрелась и опешила:
— А этот-то куда несётся?
Цзо Линцюань, хоть и изображал «ленивую игру», не мог не заметить переполоха.
Он полагал, что этого чёрного жеребца подготовил для него дядя, а значит, если зверь кого-то покалечит, вина ляжет на их семью.
К тому же, в конном поло падение с лошади или уход с поля означали автоматический вылет.
Цзо Линцюань и так не горел желанием становиться фума, а тут подвернулся такой благовидный повод. Не колеблясь, он доскакал до конюшен, спрыгнул на землю и бросился наперерез беснующемуся зверю. Выхватив аркан из рук перепуганного служителя, он одним прыжком взлетел на ограду и точным движением набросил петлю на шею жеребца.
Сила у коня была огромная. Цзо Линцюань мёртвой хваткой вцепился в верёвку. Его сапоги глубоко вошли в податливую землю, оставляя две борозды; ладони обожгло грубой конопляной нитью, до крови раздирая кожу.
Но и сам юноша был не обделён силой. На мгновение ему удалось затормозить бег коня. Пользуясь этой секундой, он крикнул:
— Прыгай живо!
Весь в крови и полумёртвый от страха Чжао Хуайань буквально скатился на землю. Кувыркнувшись, он вскочил и припустил прочь со всех ног.
Жеребец окончательно озверел. Он попытался растоптать беглеца, но натянутый аркан сбил его с курса. Поняв, что добыча ускользнула, зверь развернулся и бросился на человека, державшего верёвку.
Этот конь был явно слабее свирепых зверей, с которыми Цзо Линцюань сталкивался пару дней назад.
Юноша не стал уклоняться. Когда морда коня оказалась вплотную, он нанёс резкий, точный удар кулаком прямо в лоб скакуну, после чего ловко ушёл с линии столкновения.
Пробежав по инерции несколько шагов, жеребец повалился на землю, оглушённый мощным ударом. Хаос в конюшне мгновенно прекратился.
— Вот это мастерство… — послышались восхищённые возгласы служителей.
На террасе Цзян И, увидев, что всё закончилось благополучно, нахмурилась. Её чувства были крайне противоречивы.
Лэнчжу, сидевшая рядом и вытягивавшая шею, чтобы ничего не пропустить, нарушила молчание:
— Принцесса, похоже, слухи о том, как Цзо Линцюань убил свирепого зверя в квартале Линьхэ, были чистой правдой. У него есть и сила, и отвага. А главное – в нём живёт дух благородства. Он отказался от борьбы за титул фума, лишь бы спасти человека. Он и вправду хороший человек.
Лицо Цзян И оставалось бесстрастным, но в душе она была согласна. Помолчав, она лишь холодно хмыкнула:
— Внешность обманчива, не дай себя одурачить.
Лэнчжу поджала губы:
— Он покинул поле, значит, выбыл из состязания. Как он может вас одурачить? Глядите, он уже идёт к трибунам… Какая жалость.
Цзян И закусила губу, глядя на удаляющуюся спину Цзо Линцюаня. Она всегда старалась быть справедливой. Как бы сильно она ни злилась на него, в такой ситуации лишать его шанса из-за того, что он бросился спасать человека, было против её принципов.
— Ладно, — наконец произнесла она. — Видя, что у него есть совесть и он готов прийти на помощь, дадим ему ещё один шанс.
Она сделала паузу и добавила:
— И тот лук силой в семь даней, что мы подготовили… Замени его на обычный. Не хватало нам ещё одного происшествия.
Лэнчжу, старавшаяся всячески усложнить Цзо Линцюаню жизнь, подготовила для него лук, который мог согнуть разве что силач с тысячью цзиней в руках. Возвращение юноши в игру её не удивило – принцесса всегда была честной. Но вот приказ заменить лук…
Только что принцесса скрежетала зубами, желая проучить наглеца, а теперь вдруг смягчилась. Без её ловушек Цзо Линцюань наверняка взлетит выше всех. Неужели принцесса…
— Принцесса и впрямь мудра! — Глаза Лэнчжу загорелись. — Если Цзо Линцюань и в следующих испытаниях будет первым, вы ведь выберете его своим фума?
Цзян И словно очнулась от транса.
Выбрать его?!
Размечтался!
Она ещё не отомстила за ту трёпку. Как она может позволить ему и дальше помыкать собой…
Будучи девушкой неопытной, она вспыхнула до корней волос, а затем её лицо снова приняло суровое выражение.
— Что за чепуху ты несешь? Чтобы он стал моим фума? Да ему только в евнухи дорога! Я позволяю ему остаться лишь из чувства справедливости, чтобы дать честный шанс…
«Из чувства справедливости? А как же вчерашние махинации с конем и луком? Если бы в сердце ничего не дрогнуло, разве стала бы она сейчас всё исправлять?» – подумала Лэнчжу.
Зная упрямый характер хозяйки, с которой они выросли вместе, служанка лишь вздохнула и попыталась воззвать к голосу разума:
— Принцесса, от императорской семьи уже не откупиться. Устроено такое грандиозное зрелище, созваны лучшие женихи – вас заставят сделать выбор. Если вы не выберете молодого господина Цзо, неужели вам приглянулся кто-то другой?
Цзян И прекрасно понимала: среди претендентов наверняка полно «засланных казачков» от враждебных ей придворных клик. Фума станет человеком, с которым ей делить ложе и жизнь. Выбрать предателя – значит не только проиграть в политической борьбе, но и погубить себя.
Чтобы не попасть в ловушку, ей нужно было выбирать из знатных семей с безупречной репутацией. И среди них Цзо Линцюань выделялся, как журавль среди стаи воробьёв.
Его поступок в конюшне и помощь в квартале Линьхэ доказывали его порядочность. Благороден, силен, красив – к нему невозможно было придраться. Любая разумная женщина на её месте не сомневалась бы ни секунды.
Но этот мерзавец позавчера использовал грязный прием и… отшлепал её!
Цзян И закусила губу и сверкнула глазами:
— В любом случае, я не хочу его выбирать. Пусть и не надеется.
— Ох…
Лэнчжу было немного обидно за Цзо Линцюаня, но она была лишь служанкой. Ей оставалось только втайне сетовать на упущенную возможность.
Бам!
Вскоре после того, как жеребец был усмирен, борьба на поле подошла к концу. Большинство зрителей даже не заметили хаоса в конюшнях – терраса Циюнь была слишком велика, а страсти на поле слишком кипели.
Старый евнух начал зачитывать имена победителей.
Цзо Линцюань, считая себя выбывшим, уже отряхнул одежду и направился к трибунам. Но тут голос старика разнёсся над полем:
— Цзо Линцюань из округа Цинхэ забил один мяч. Хотя он и покинул поле, это было сделано по уважительной причине, а потому наказания не последует…
Цзо Линцюань замер на месте и беспомощно развёл руками.
Ну что ж, придётся играть этот спектакль дальше…
Обновлено: 23.01.2026