Цзо Линцюань стоял под скалой, выпрямившись во весь рост. Прождав какое-то время и заметив, что собеседница не спешит показываться, он почувствовал легкое недоумение, которое, впрочем, вскоре сменилось пониманием. Должно быть, вчерашняя «старшая сестра-наставница» предупредила ее и та решила намеренно испытать его терпение.
Учитывая, что Цзо Линцюань вчера изрядно отшлепал ту девицу, он не принял эту мелкую пакость близко к сердцу и продолжал терпеливо ждать.
Тем временем У Цинвань, стоявшая на вершине утеса, внимательно следила за каждым движением Цзо Линцюаня. Она ждала момента, когда юноша потеряет терпение, чтобы, согласно приказу принцессы, спровадить его восвояси.
Однако прошел целый час, а паренек внизу застыл словно деревянное изстуканище – даже бровью не повел. Одно это говорило о недюжинном самообладании, которое встретишь далеко не у каждого.
Так они и изводили друг друга полдня. Ученицы в бамбуковой роще уже начали перешептываться. Некоторые из них, решив, что У Цинвань просто не заметила статного красавца, даже специально поднялись наверх, чтобы доложить об этом.
У Цинвань поняла, что если не покажется сейчас, то окончательно потеряет лицо. Напустив на себя максимально холодный и неприступный вид, она вновь выглянула с обрыва:
— Тебя зовут Цзо Линцюань?
Цзо Линцюань втайне облегченно вздохнул и, сложив руки в приветственном жесте, поклонился:
— Именно так. Приветствую вас, старшая У.
У Цинвань перевела взгляд на бамбуковую рощу у подножия. Ей очень хотелось спросить: «Как же ты умудрился так досадить Цзян И, что она решила тебя так извести?», но такие слова не подобало произносить вслух. Помедлив, она спросила иначе:
— Она уже сообщила мне о цели твоего визита. Хм… Почему она решила помочь тебе и рекомендовала принять в долину Цихуан?
Потоптавшись на месте полдня, Цзо Линцюань понял, что девушка наверняка упомянула о вчерашнем инциденте, поэтому ответил честно:
— Мы не подружились бы, не сразившись. Мы случайно столкнулись с вашей ученицей в мире боевых искусств и решили помериться силами. Она проиграла мне и, как человек, умеющий достойно принимать поражение, отдала мне жетон.
— О?!
На лице У Цинвань отразилось удивление. Ей с трудом верилось, что принцесса Лунли могла проиграть этому безвестному юнцу.
Однако, поразмыслив, она начала что-то понимать. Стало ясно, почему Цзян И рекомендовала его, но при этом велела чинить препятствия – должно быть, просто не смогла смириться с проигрышем в поединке.
Придя к этому выводу, У Цинвань смягчилась, ее взгляд стал теплее. Она продолжила расспрос:
— У кого ты обучался раньше? И почему решил перейти под мое начало?
Цзо Линцюань с детства занимался боевыми искусствами и брал уроки у многих мастеров, но никогда не признавал никого своим официальным учителем. Он всегда тренировался сам. На этот раз он ответил со всей серьезностью:
— Я самоучка.
Слова прозвучали несколько заносчиво.
У Цинвань слегка прищурилась, долго изучая Цзо Линцюаня. Видя его прямую осанку и отсутствие всякого стыда в глазах, она с долей сомнения переспросила:
— Ты самоучка и при этом превзошел ее в боевом искусстве? На мечах?
Цзо Линцюань кивнул:
— Верно, на мечах.
У Цинвань поднялась с каменной скамьи и подошла к самому краю обрыва, внимательно оглядывая гостя сверху вниз. Горный ветер развевал полы ее светло-зеленого платья, которое плотно облегало фигуру, подчеркивая почти совершенные изгибы тела.
Цзо Линцюань, стоявший прямо под обрывом, сначала открыто смотрел на нее, но с этого ракурса два пышных «кома», похожих на перевернутые нефритовые чаши, закрывали почти весь обзор.
«…»
Будучи мужчиной, а не святым, Цзо Линцюань почувствовал неладное. Опасаясь, что его взгляд сочтут неподобающим, он быстро обхватил рукоять меча ладонью и, склонив голову, произнес:
— В моих словах нет ни капли лжи. Если старшая У не верит, она может испытать меня.
У Цинвань не заметила ничего странного в поведении юноши, лишь подумала, что этот малец чересчур дерзок. Немного поразмыслив, она посмотрела в сторону бамбуковой хижины в роще и позвала:
— Сяохуа, иди сюда, попробуй его силы.
— Хорошо, учитель!
Цзо Линцюань обернулся. Из хижины, где до этого с любопытством наблюдала за происходящим, выбежала девушка. Она с азартом схватила свой меч, подбежала к подножию скалы и, прежде чем вежливо сложить руки в приветствии, смерила его взглядом с ног до головы:
— Меня зовут Сяохуа. Берегитесь, молодой господин!
Глядя на девчушку перед собой, Цзо Линцюань по одному только ее напору понял, что ей далеко до вчерашней принцессы. Перед ним был типичный желторотик, никогда не участвовавший в настоящих драках.
Тем не менее, желая проявить себя перед мастером долины Цихуан, Цзо Линцюань ответил серьезным поклоном:
— Округ Цинхэ, Цзо Линцюань.
Представившись, Сяохуа замерла в десяти шагах, сжимая рукоять меча. Как только У Цинвань скомандовала «Начинайте!», она рванулась вперед, на ходу выхватывая клинок.
Но, к ее величайшему изумлению, прекрасный юноша, который мгновение назад стоял неподвижно, каким-то образом оказался прямо перед ней. Он ловко вскинул ногу и ударил по эфесу ее оружия, загнав наполовину вышедший клинок обратно в ножны.
Цзо Линцюань, держа свой меч в простых зеленых ножнах, небрежно приставил его к шее девушки и поднял глаза на вершину утеса.
Сяохуа стояла с совершенно растерянным видом. Глядя на ножны у своего горла, она пролепетала:
— Молодой господин, я же еще даже меч не успела вытащить…
У Цинвань видела всё: спокойствие в ожидании и скорость Несущегося Грома. Такая хватка свидетельствовала об огромном труде – подобное не наработаешь и за десять лет тренировок. Теперь она окончательно поверила, что Цзо Линцюань действительно мог одолеть Цзян И.
Более того, У Цинвань не смогла распознать технику, которую он использовал. Создавалось впечатление, что он вообще не задействовал истинную ци, подавив противницу лишь мастерством и физической силой.
Если это так, то для своих семнадцати-восемнадцати лет он достиг невероятных высот. Такого на пути самосовершенствования можно было смело назвать ниспосланным небесами гением.
В глазах У Цинвань вспыхнуло одобрение. Она расплылась в улыбке и сказала:
— Хорошо, Сяохуа, можешь идти. В будущем старайся больше учиться у своего старшего брата Цзо.
Девчушка, так и не успевшая обнажить меч, была немного расстроена, но, прилежно кивнув, убежала.
Цзо Линцюань, напротив, заметно обрадовался и спросил:
— Старшая У согласна взять меня в ученики?
У Цинвань ответила мягким, но твердым отказом, слегка покачав головой:
— Принятие в ученики – дело серьезное, его не решают парой слов. Ты, как и все остальные, сначала начнешь практиковать в долине, а когда освоишься, выберешь себе наставника. С твоим талантом, боюсь, я даже не смогу тебя ничему научить.
«Талант?»
Услышав это, Цзо Линцюань замялся. Он хотел было признаться в непроходимости меридианов, но вовремя передумал. Провести несколько дней в долине Цихуан было не худшим вариантом, а если сказать правду сейчас и быть выдворенным, то всё путешествие окажется напрасным.
— В таком случае, благодарю вас, старшая У.
У Цинвань кивнула и указала на бамбуковую хижину у водопада, неподалеку от заводи:
— Отныне будешь жить там. Сегодня ты только прибыл, так что обустраивайся и знакомься с обстановкой. А завтра я пришлю кого-нибудь проводить тебя в Хозяйственный отдел для внесения в списки.
Обычно новые ученики после регистрации получали одежду и жетоны, а затем селились в общих спальнях. Право на отдельный двор имели лишь личные ученики управляющих павильонами и диаконов.
То, что У Цинвань сразу выделила Цзо Линцюаню домик в таком прекрасном месте, не на шутку удивило девушек в бамбуковой роще. Впрочем, вспомнив недавний поединок, они решили не спорить – мастерство Цзо Линцюаня вполне заслуживало подобного отношения.
Однако сам Цзо Линцюань, услышав это, неловко замялся и произнес:
— Старшая У, у меня в Столице еще остались неоконченные дела. Можно ли отложить начало обучения на несколько дней?
У Цинвань отнеслась к этому с пониманием:
— Путь практики долог, возможно, ты проведешь в долине Цихуан всю жизнь или отправишься еще дальше. Тебе нужно попрощаться с родными?
Цзо Линцюань ответил честно:
— Моя семья живет в округе Цинхэ. Я прибыл в Столицу по настоянию старших, чтобы участвовать в отборе в фума для старшей принцессы…
— М-м-м??
Стоило ему это произнести, как благожелательная улыбка на лице У Цинвань застыла. Она слегка склонила голову набок, а в ее взгляде недоумение смешалось с чем-то странным.
Заметив столь резкую перемену в ее лице, Цзо Линцюань запнулся. Решив, что старшая У недовольна, он поспешил объясниться:
— Ну… Это всего лишь отбор. В Столицу прибыло не менее двухсот молодых талантов, я лишь один из многих. Шансы на успех призрачны. Как только завтра всё закончится, я сразу вернусь и полностью посвящу себя практике…
Он говорил и говорил, пытаясь всё разъяснить.
К несчастью, У Цинвань почти не слушала его. Ее мысли унеслись далеко-далеко.
«Отбор в фума? Фума для Цзян И?»
«Они знакомы, завтра отбор, а она прислала его сюда? Зачем?»
«Чтобы я, ее тетушка, посмотрела, что он за человек?»
«По-моему, парень очень даже ничего…»
«Красавец…»
«Если они с Цзян И будут вместе, то… хм…»
У Цинвань ошарашенно смотрела на Цзо Линцюаня. Ее взгляд из странного постепенно становился каким-то особенным – так теща смотрит на еще не вошедшего в семью зятя: чем больше смотрит, тем больше он ей нравится, хотя в глазах всё еще тлеет искорка сомнения и проверки.
Цзо Линцюань же сменил неловкость на полное замешательство. Поскольку собеседница не отвечала, он не знал, что еще сказать. Так они и стояли, хлопая глазами друг на друга.
Наконец У Цинвань пришла в себя. Она слегка кашлянула, подавляя эмоции, и махнула рукой:
— Ступай.
— А?
Цзо Линцюань, не до конца понимая ее реакцию, уточнил:
— Значит, когда я закончу с делами завтра, мне снова прийти сюда для обучения?
У Цинвань и сама не до конца понимала замысел принцессы Лунли. Но выберут его или нет, вхождение Цзо Линцюаня в секту зависело лишь от одного слова принцессы, а та слов на ветер не бросала. Подумав, она ответила:
— Приходи, как только завтра закончишь со своими делами.
На душе у Цзо Линцюаня стало спокойно. Он хотел было в шутку спросить: «А что делать, если меня всё-таки выберут в фума?», но тут же отогнал эту дурную мысль.
Он уже фактически вступил в секту, осталось лишь поставить подпись в реестре. Неужели небеса сыграют с ним такую злую шутку?
Обновлено: 23.01.2026