Глава 21 — Глава 21.

Мин Дао ощущал на себе эти взгляды, но лишь невозмутимо отвёл глаза, словно ничего не заметил. Он прекрасно понимал, что попал в поле зрения определённых людей. Впрочем, это было вполне ожидаемо. Дерево, что выше всех в лесу, первым примет на себя удар ветра. Но иногда демонстрация силы — тоже способ самозащиты. Правила игры изменились, а значит, пора было менять и тактику. — Выдвигаемся! Лю Годун отдал приказ и лично, в сопровождении нескольких охранников, возглавил «эскорт», провожавший отряд из двадцати героев-исследователей к главным воротам жилого комплекса. Толпа безмолвно расступилась, образуя живой коридор. Ван Дэфа шёл впереди всех. В руки ему насильно всучили железный прут, выломанный из пожарного ящика — якобы для храбрости. Сейчас его походка, полная мрачной решимости, напоминала о древних воинах, идущих в свой последний бой, и в воздухе, казалось, зазвучали строки: «Ветер свищет, воды реки И холодны…» Ворота жилого комплекса — те самые электрические шлагбаумы, что в мирное время беспрестанно впускали и выпускали автомобили, — теперь стояли настежь распахнутыми. За ними начинался иной мир. Всего десять метров! В десяти метрах от привычного асфальта начинались владения жуткого первобытного леса! С одной стороны — знакомая до боли бетонная плитка, с другой — гигантские кроны деревьев, заслоняющие небосвод! Эти десять метров стали незримой границей, что чётко разделяла два мира. Лю Годун остановился. Дальше он ступить не посмел. — Идите! — указал он на лес. — Помните, сначала оставайтесь на опушке ровно десять минут! Засекайте по часам! Если что-то пойдёт не так, немедленно возвращайтесь! Ван Дэфа сделал глубокий вдох и обернулся, бросив взгляд в сторону своего дома. «Господи, спаси и сохрани…» «Сяо Бао, Хуэйхуэй, я люблю вас». Он закрыл глаза, а когда открыл их вновь, в них осталась лишь стальная решимость! Согнувшись, он сделал шаг и первым пересёк границу жилого комплекса. Остальные последовали за ним. Едва их ноги коснулись мягкой, податливой земли, как все до единого замерли, а зрачки их расширились от ужаса. Присев на корточки, они были готовы в любой миг броситься назад. В тот же миг со всех сторон донеслись странные звуки: стрекот насекомых и птичьи крики. Самих созданий видно не было, что лишь сгущало и без того мрачную атмосферу. — Глоть. Молодой парень позади Ван Дэфа нервно сглотнул. — Ка… капитан… мы… мы… — Заткнись, твою мать! За мной! — прорычал Ван Дэфа, стиснув зубы. Отчаяние, казалось, придало ему толику мужской отваги. Люди не решались углубляться в чащу. Сбившись в плотную кучу, они остановились в трёх метрах от кромки леса и образовали оборонительный круг, спина к спине, настороженно озираясь по сторонам. Сердце каждого колотилось где-то в горле, мышцы напряглись до предела в ожидании неминуемой угрозы. Минута… Две минуты… Кроме неведомых птиц и насекомых, никаких других звуков не было. Прошло пять минут… Ни свирепых зверей, ни мифических чудовищ. Десять минут… Спины у всех промокли от холодного пота. Стрелка на часах наконец завершила свой первый десятиминутный круг. Ничего не произошло. Неужели… лес безопасен? — Вре… время вышло… — напомнил кто-то из отряда дрожащим голосом. Ван Дэфа хмыкнул. Он оглянулся на ворота комплекса, где по-прежнему с серьёзными лицами стояли зеваки. Вернуться? Чтобы потом ждать нового приказа от Лю Годуна, который заставит их пробыть здесь двадцать минут? Тридцать? Целый час? Чем пассивно ждать приказов, уж лучше… проявить инициативу! Эта мысль молнией пронзила его сознание. Стиснув зубы, он повернулся к своим товарищам по несчастью. — Мне кажется… здесь вроде бы нет никакой опасности. Может… побудем ещё немного? От этого предложения все опешили. Но очень скоро они поняли замысел Ван Дэфа. Умирать рано или поздно — какая разница? Лучше уж выполнить задание за один раз! Если им удастся продержаться целый час, они станут героями! Вернувшись, они смогут ходить с гордо поднятой головой и пользоваться правом на первоочередное распределение припасов! — Точно! Я согласен! — К чёрту! Рискнём! Всё равно никаких монстров не видать! — Так и сделаем! Кто не рискует, тот не пьёт шампанского! Все согласились. Время продолжало свой неумолимый бег. Двадцать минут… Тридцать минут… Лес по-прежнему хранил молчание, лишь тени медленно ползли по земле, повинуясь движению солнца. Натянутые до предела нервы исследователей начали понемногу ослабевать. Они даже начали переговариваться вполголоса. — Эй, как думаешь, в этом лесу есть что-нибудь съедобное? — Чёрт его знает, но раз деревья такие густые, может, и фрукты какие найдутся? — Даже не думай, твою мать. А если они ядовитые? Радуйся, если живыми отсюда выберемся. И как раз в тот момент, когда все уже решили, что миссия завершится без сучка без задоринки, случилось непредвиденное! Сороковая минута! — Шорх… шорох-шорох… Тихий, но отчётливый звук вдруг донёсся из ближайших кустов! Он был едва слышен, будто кто-то ступал по сухим листьям. — Кто там?! — Что за звук?! Только что расслабившиеся члены отряда, словно вспугнутые птицы, разом подскочили, вновь направив своё импровизированное оружие в сторону шума! Сердца у всех снова взлетели к горлу! Шорох не прекращался, наоборот, он становился всё ближе и отчётливее! Кусты затряслись! — Твою ж мать!!! — Вот дерьмо!!! — Идёт! Что-то идёт сюда! — Бежим! Быстрее, бежим! Неизвестно, кто крикнул первым, но инстинкт самосохранения в одно мгновение смёл всё на своём пути! — А-а-а-а! Издав пронзительный вопль, люди, забыв о строе и приказах, развернулись и, спотыкаясь и падая, ринулись к воротам жилого комплекса! Их жалкий вид говорил о том, что они столкнулись с чем-то куда более страшным, чем призраки! У ворот толпа зевак, напуганная внезапным поворотом событий, тоже попятилась, боясь, что какое-нибудь чудище вырвется следом. Лицо Лю Годуна изменилось. Он крепче сжал полицейскую дубинку, не сводя глаз с трясущихся кустов. И в этот самый миг из зарослей выскочило серое, пушистое создание. Оно подёргало длинными ушами, с любопытством оглядело перепуганных людей своими рубиновыми глазами, а затем опустило голову и принялось невозмутимо щипать молодую траву. Это был дикий кролик. Упитанный, совершенно безобидный на вид дикий кролик. Лю Годун: «…» Мин Дао: «…» Все остальные: «…» Лицевые мышцы Лю Годуна дёрнулись, он едва не задохнулся от возмущения. — Всем стоять, твою мать! Он схватил мегафон и взревел во всю мощь своих лёгких! — Чего паникуете?! Это кролик! Обычный дикий кролик! Вы, здоровые мужики, испугались кролика до усрачки! Весь мужской род опозорили! Услышав рёв, беглецы инстинктивно замерли. Всё ещё не оправившись от шока, они обернулись и увидели, что серый кролик и впрямь преспокойно пасётся неподалёку, не выказывая ни малейших признаков агрессии. «…» Повисла неловкая тишина. Члены отряда переглядывались, их лица то краснели, то бледнели. Особенно тот, кто первым закричал и бросился бежать, — он был готов провалиться сквозь землю от стыда. Ван Дэфа тоже кипел от злости и досады. Он бросил испепеляющий взгляд на трусов, но в итоге промолчал. Сделав глубокий вдох, он повернулся и крикнул Лю Годуну: — Капитан Лю! Всё в порядке! Опасностей нет! Затем он вновь обратился к своему отряду и, скрежеща зубами, прорычал: — А ну все вернулись на место, твою мать! Стоять смирно! И без паники! Люди, понурив головы, поплелись обратно и снова заняли свои позиции. Хоть они и опозорились, этот небольшой инцидент помог развеять большую часть их страха. Раз здесь есть даже кролики, значит, это место… может, и впрямь всего лишь обычный первобытный лес? Время текло минута за минутой. Пятьдесят минут… Пятьдесят пять минут… Кролик, наевшись травы, ускакал вглубь леса. Больше никаких происшествий не было. Наконец, под пристальными взглядами всех присутствующих, часы на запястье Ван Дэфа издали тихий звон. Час! Целый час! Они сделали это! Почти в ту же секунду огромный экран Сердца Квартала, висевший высоко в небе, слегка мерцнул. Строка, отображавшая прогресс задания, наконец-то изменилась! [Текущий прогресс: 1%] Получилось! Действительно получилось! Толпа у ворот комплекса вновь взорвалась бурными аплодисментами. — Получилось! У них получилось! — Один процент! Прогресс действительно растёт! — Отлично! У нас есть надежда! А двадцать членов отряда, увидев, как изменилась шкала прогресса, испытали непередаваемый восторг. — Мы выжили! ...