Глава 9 — Глава 9. Воронья пустошь

На следующий день. --- К югу от уезда Сюншань, километрах в десяти, лежало место, которое обходили стороной и люди, и призраки — Воронья пустошь. Началось всё с обычного кладбища. Потом сюда стали свозить тела со всей округи, и оно превратилось в братскую могилу. А со временем трупы перестали даже хоронить: завернув в циновку или сунув в мешок, их просто выбрасывали здесь — обычное дело после бандитских разборок или других тёмных дел. Трупный смрад привлекал стаи ворон, которые кружили над рощей, давшей пустоши её имя. Разумеется, не одни лишь вороны слетались на запах гнили. В лесу водились и волки, и бродячие псы, которые то и дело раскапывали свежие могилы в поисках поживы. Полдень. На эту землю ступила фигура в шляпе, скрывающей лицо. Человек углублялся в рощу. В сером сумраке между деревьями замелькали зелёные огоньки глаз, начали проступать хищные силуэты. Вскоре его уже окружало не меньше двух десятков волков. С клыков капала вонючая слюна. Фигура, казалось, не обращала на них внимания. Внезапно она остановилась и огляделась. Никого. Волки перестали прятаться. С глухим рычанием они вышли из-за деревьев, не сводя голодных глаз со своей добычи. И тут добыча начала раздеваться. Она сняла шляпу, затем верхнюю одежду, аккуратно сложила всё в заранее припасённый узел и положила его у подножия дерева, на замшелый камень. Под одеждой оказалось гладкое, почти юношеское тело без единого намёка на мускулы. Один из волков, воспользовавшись моментом, когда жертва присела, бросился в атаку. «Та-та-та», — дробный стук лап по мёрзлой земле становился всё чаще. Затрещали сухие ветки. Следом за вожаком в атаку ринулась вся стая. Вжик! Первый волк прыгнул, метя в шею. И в этот миг в его глазах отразилось облако тумана. Хлоп! Волк приземлился на пустое место. Он в недоумении огляделся, не веря, что верный укус не достиг цели. И тут он увидел по ту сторону туманной завесы юношу ростом более двух метров, чьё тело покрывали призрачные узоры. В следующее мгновение остальные волки, словно почуяв неладное, заскулили и, поджав хвосты, бросились врассыпную. Ли Сюань смотрел, как они убегают. Время для него словно замедлилось. Движения волков казались ему кадрами из замедленной съёмки. Поднятая лапа, приземление, напряжение мышц, прыжок... он видел каждую деталь. Его взгляд остановился на первом волке. Он рванулся с места. По лесу пронёсся порыв ветра, взметнув в воздух сухие листья и пыль. В мгновение ока Ли Сюань оказался за спиной у волка, нависая над ним. Теперь зверь был для него как кусок мяса на разделочной доске. Он видел, как шерсть на загривке волка встала дыбом от ужаса; как на его шее собрались складки, когда он попытался медленно, слишком медленно, обернуться; как его передние лапы начали подгибаться в инстинктивной попытке перекатиться и уйти от удара. Ли Сюань поднял руку, сжав её в кулак. В следующее мгновение кулак обрушился на спину волка, как пуля. Бум! Время вернулось к своему обычному течению. Волк взвыл от боли. С переломанным позвоночником он рухнул на землю. Ли Сюань выпрямился. Он посмотрел на разбегающуюся в панике стаю, на кружащих над головой ворон и глубоко вздохнул. «Скорость что надо». «Но...» Он взглянул на тыльную сторону своей ладони. Она покраснела. Скорость была невероятной, но вот с защитой дела обстояли неважно. Прямо как у того леопарда. В мыслях он называл его просто «туманным леопардом», потому что полное имя было слишком громоздким. Скорость леопарда, должно быть, была не меньше, чем у него сейчас. Иными словами, солдаты, даже вдесятером, не смогли бы его поймать. Но в итоге леопард был мёртв. Ли Сюань задумался. Вспоминая рассказы своих воинов о битве, он начал понимать, в чём дело. «Демон-зверь был слишком жаден до плоти. Он не ушёл, дав солдатам время окружить себя. Воевода Ма, конечно, сослужил отличную службу в качестве приманки. Но это также говорит о том, что у зверя были лишь охотничьи инстинкты, а не тот разум, о котором я думал». «Кроме того, его можно было ранить обычным оружием. Когда он добрался до меня, он был уже на последнем издыхании. Но даже тогда никто из присутствующих не мог сравниться с ним в скорости. Он был слишком быстр... Мне повезло, что на мне была кираса, подаренная матерью. Повезло, что Вэй Яо защищала меня ценой своей жизни. Повезло, что его когти не впились мне в затылок. Случись хоть одна ошибка, и я бы уже лежал в земле». При этих воспоминаниях у Ли Сюаня по спине пробежал холодок. Его взгляд упал на туманные узоры, покрывавшие его тело. «Точно». «Сила туманного леопарда теперь моя». «Я пришёл на Воронью пустошь, чтобы проверить эту силу и... закалить свой дух!» Вспомнив, как он вёл себя в бою, Ли Сюань ощутил прилив стыда. Он был похож на труса из сказок — того, кто держит в руках меч, но не знает, что с ним делать. Таких персонажей обычно осмеивают. И вот он сам стал таким. Он глубоко вздохнул. Гнев на собственную беспомощность, кипевший в нём всё это время, вырвался наружу облаком ледяного пара. Этот пар, насыщенный демонической силой, стал катализатором. Зимний лес начал медленно окутываться туманом. В следующее мгновение Ли Сюань сорвался с места. Для волков настал чёрный день. По лесу пронёсся вихрь, оставляя за собой белые шлейфы тумана. Бум! Хрясь! Хруст! Удары сыпались один за другим, и волчьи визги не умолкали. Другие хищники, привлечённые шумом, подбирались поближе, но, почуяв ауру чего-то ужасного, в панике разбегались. Лишь чёрные вороны спокойно сидели на ветках, ожидая пиршества. Они знали своё место: держаться в стороне от крупных хищников и подбирать остатки. И в их глазах Ли Сюань, без сомнения, был одним из таких хищников. Шух! Ли Сюань возник из тумана, схватил одного из волков, поднял его над головой и одним ударом раздробил ему горло. Хрясь! Он швырнул безжизненное тело на землю и снова исчез. Они были слишком медлительны. Каждое их движение он видел в замедленной съёмке. Он наносил удары в ярости, без малейшей пощады. Те, кто посмел посягнуть на его жизнь, умирали в мучениях или оставались калеками. --- Прошло много времени... «Кар!» «Кар-кар-кар!» В тумане раздавалось карканье ворон. Из белой пелены вышла высокая, худая фигура. Она наклонилась, подобрала узел у старого дерева, стряхнула с него пыль и, зашагав прочь, вскоре растворилась в тумане. Вороны радостно слетелись на землю. Прыгая по окровавленным останкам, они наслаждались этим пиром смерти. --- Вечером Ли Сюань подъехал к постоялому двору на южной окраине города. Его лицо скрывала шляпа, и конюх принял его за обычного странника. — Вернулись, господин, — улыбнулся он, насыпая овёс в кормушку. Ли Сюань бросил ему несколько медяков, забрал свою ничем не примечательную лошадь и поехал на север, в город. Костяшки его пальцев были сбиты в кровь. У туманного леопарда были когти. У него... их не было. Значит, ему нужно оружие. Оружие — это когти человека. И ему нужна боевая техника. Техника — это способ убивать. Поездка в предгорья Хунхуа и встреча со смертью лицом к лицу стали для него настоящим потрясением.