Наступила ночь.
В свете свечи Цянвэй положила руку молодого господина себе на колени. Кончиком тонкого, как молодой лук, пальца она зачерпнула из фарфоровой баночки немного мази от ушибов и принялась осторожно втирать её в покрасневшую и опухшую кожу.
— Ну как же вы так не бережёте себя, господин... — голос её дрогнул, в нём слышались неподдельные слёзы. — Яохуа была ранена, спасая вас. Она ведь именно этого и не хотела — чтобы вы пострадали, господин...
Ли Сюань, слушая тихое причитание служанки и ощущая прохладу мази на руке, глубоко вздохнул и закрыл глаза.
Цянвэй украдкой смахнула тыльной стороной ладони жемчужинки слёз. Она была уверена: молодой господин сегодня в ярости колотил кулаками по стенам или деревьям, иначе откуда взяться таким ссадинам?
Мазь начала действовать, и ушибленные места согрелись.
В полумраке комнаты Цянвэй продолжала шептать:
— Вы для нас — целое небо, господин. С вами ни в коем случае не должно ничего случиться.
Чувствуя нежность девушки, Ли Сюань вдруг открыл ей душу:
— Я хочу научиться владеть оружием.
Сжав кулак, он повторил уже твёрже:
— Я буду учиться.
Цянвэй замерла.
Будучи когда-то первой красавицей павильона, она многое знала о мире боевых искусств. Она знала, что начинать тренировки лучше с самого детства. Конечно, и в юности можно встать на этот путь, но это потребует куда больших усилий и самоотдачи.
Разве её молодой господин, утопающий в роскоши, способен вынести такие тяготы?
И ради чего?
Даже если он чего-то достигнет, что это ему даст?
Она слышала об ужасном демоне-леопарде с горы Хунхуа. Положа руку на сердце, разве те, кто погиб в тот день, не были мастерами своего дела? И это при том, что зверь, увлёкшись пожиранием жертв, не успел вовремя скрыться. А если бы он растворился в тумане и продолжил охоту, сколько бы ещё людей погибло?
Цянвэй хотела высказать всё, что думает, но понимала: господин на взводе. Сейчас лучше потакать ему, чем спорить. Всё равно, помучившись немного, он бросит эту затею.
Она выдавила сладкую улыбку.
— Цянвэй всегда поддержит вас, господин.
— Угу, — отозвался Ли Сюань.
В комнате воцарилась тишина.
Внезапно девушка сбросила просторный халат, в который облачилась после купания.
Пламя свечи окрасило её хрупкое тело в алый цвет, сделав его единственным ярким пятном в полумраке.
Она бросилась в объятия юноши.
В темноте послышался шорох.
Ночь запылала.
...
Спустя долгое время они лежали, обнявшись.
Цянвэй, чувствуя жар его тела за спиной, счастливо улыбалась. На кого ещё она могла положиться в этом мире? Ни на кого, кроме него. Хоть формально они и были господином и служанкой, в своём сердце она давно считала его мужем. Она знала, что недостойна этого, но близость с ним дарила ей чувство покоя.
— Каким оружием вы хотели бы овладеть, господин? — нарушила она молчание. — Мечом? Копьём? Саблей? У нас в поместье есть мастера, которые могли бы вас обучить...
Ли Сюань и сам ещё не решил. Но больше всего ему по душе были кастеты или боевые когти.
Почему?
Сегодняшние испытания показали: на скорости в 20 единиц ловкости даже короткий меч в руке станет обузой. Он потребует невероятной силы хвата.
Это шло вразрез с его первоначальными представлениями. Раньше он воображал себе красивые картинки из фильмов, где герой и меч — одно целое.
Но фильмы — это фильмы, а реальность — это реальность.
В этом мире, похоже, не было никакой внутренней энергии ци, которую можно было бы направить в оружие. Клинок оставался всего лишь клинком, он не мог стать продолжением руки. На огромной скорости размахивать тяжёлым предметом было бы слишком энергозатратно. Поэтому он склонялся к чему-то более компактному, вроде когтей.
---
На следующий день Ли Сюань обратился к домашним наставникам. Все они владели лишь мечом, копьём, саблей или шестом.
Это было не то, что он искал.
Тогда он послал людей разузнать, нет ли в округе мастеров, владеющих экзотическим оружием. Нашлись какие-то бродячие артисты, но они не могли одолеть в бою даже его собственных наставников. Учиться у таких не было смысла.
Время шло. История с демоном-леопардом с горы Хунхуа потихоньку забывалась.
Но это было лишь на поверхности.
Поиски старшей дочери клана Ли продолжались, но так и не принесли результатов. А сколько семей было разрушено, сколько страха и горя поселилось в сердцах людей... на то, чтобы залечить эти раны, уйдут годы.
Семье погибшего воина глава клана Ли щедро заплатил, а также предоставил работу в своих владениях. Это был классический, если несколько упрощённый, случай покупки лояльности щедростью — жест, рассчитанный на других воинов и слуг. Отец Ли Сюаня прекрасно знал, как завоёвывать преданность, и никогда не скупился, когда это было нужно.
Для Вэй Яо, спасшей его сына, он нанял лучших лекарей. Её жизнь была вне опасности, ожоги поддавались лечению, но шрамы и утраченное мастерство — с этим уже ничего нельзя было поделать.
Днём Ли Сюань оставался всё тем же беззаботным молодым господином.
Но лишь Цянвэй знала, как он мучается по ночам. Как он снова и снова возвращается на Воронью пустошь, чтобы закалить свой дух, и каждый раз возвращается с новыми ссадинами на руках, отчего её сердце сжимается от боли.
---
Однажды ночью, после любви.
Ли Сюань тяжело вздохнул и спросил как бы между прочим:
— Цянвэй, ты что-нибудь знаешь о «врождённых данных»?
Он уже расспрашивал об этом наставников. О том, что это такое, знали многие, но как их измерить — не знал никто.
Цянвэй замерла. Она знала, как сильно мучается господин, не находя ни учителя, ни способа определить свой потенциал.
Но в уезде Сюншань не было крупных школ боевых искусств. Кто здесь мог этим заниматься? А если кто и вызовется, то, скорее всего, окажется шарлатаном.
Настоящих мастеров можно было найти лишь в столице провинции или в столице всей империи. Но там клан Ли, могущественный в своём уезде, не значил ровным счётом ничего.
— Я... я... — заколебалась Цянвэй.
Внезапно она решилась.
— Я знала одного старика, — сказала она. — Он точно сможет определить ваши данные, господин.
Ли Сюань удивлённо посмотрел на неё.
— Я принадлежу только вам, господин! — со слезами в голосе выпалила Цянвэй. — С другими я лишь играла на цитре да пела песни. Тот старик... он мог бы быть мне дедом. Он наверняка какой-то отшельник, живущий в нашем уезде. Если между нами было хоть что-то неподобающее, пусть меня покарают небеса!
— Я ведь не об этом спрашиваю, — улыбнулся Ли Сюань, гладя её по волосам.
Цянвэй уткнулась ему в грудь и тихо вздохнула.
---
На следующий день Ли Сюань, взяв с собой дорогие подарки и деньги, сел в экипаж. Цянвэй указывала дорогу.
Возница долго петлял по улочкам, пока не свернул в узкий переулок в западной части города. В щелях между серыми кирпичами виднелись комья грязи и жухлый мох. По обе стороны стояло три или четыре дома.
Ли Сюань велел вознице ждать, а сам вместе с Цянвэй вошёл в переулок и остановился у последнего дома справа.
Цянвэй подбежала к закрытой двери.
— Есть кто-нибудь? — постучала она.
Тишина.
— Есть кто-нибудь? — настойчиво повторила она.
Никакого ответа.
Поколебавшись, она стиснула зубы и вдруг выкрикнула, дрожащим голосом:
— Чёрный Доспех, Одеяние из Перьев, Золотой Лотос!
В этот миг всё её естество, казалось, изменилось. В ней просыпалась какая-то иная личность, порождённая давно забытым прошлым.
Ли Сюань ошеломлённо уставился на неё. Похоже, у его подруги были свои тайны. Хоть он и не понял смысла фразы, было ясно, что это пароль. Неудивительно, что она так долго молчала.
Но и на пароль никто не откликнулся.
Цянвэй снова забарабанила в дверь. Но та оставалась безмолвной.
— Не может быть, не может быть... — пробормотала она и растерянно посмотрела на Ли Сюаня.
— Цянвэй, спасибо, — мягко улыбнулся он ей.
От его слов она вдруг успокоилась и улыбнулась сквозь слёзы.
— Что теперь? — спросил он, не вдаваясь в подробности.
— Он не мог уйти. Он должен быть в доме, — уверенно сказала Цянвэй.
Ли Сюань посмотрел на невысокую стену.
Цянвэй колебалась.
— Я залезу, посмотрю.
— Не нужно, — остановил её Ли Сюань и, махнув рукой, крикнул: — Шуцзы, иди сюда!
Возница тут же подбежал.
— Уважаемый, простите за беспокойство! — крикнул Ли Сюань в сторону дома, а затем указал Шуцзы на стену. — Перелезь, открой дверь.
— Будет сделано, господин! — радостно отозвался Шуцзы.
Он отступил на пару шагов, с диким криком разбежался, в несколько шагов взлетел по стене, ухватился за край, подтянулся, в воздухе сделал пируэт и приземлился по ту сторону.
Ли Сюань молча смотрел на это. Его возница, разумеется, тоже был мастером боевых искусств.
Вскоре дверь со скрипом отворилась. Шуцзы, как и положено верному слуге, первым заглянул внутрь, готовый защитить господина.
Ли Сюань и Цянвэй вошли следом.
Цянвэй на ходу осматривалась, и её брови хмурились всё сильнее.
Шуцзы толкнул дверь в главную комнату. Пусто. Но все вещи были на месте — никаких признаков того, что хозяин уехал.
Он заглянул в пристройку с глиняной печью. Тоже никого. Но в воздухе висел странный, тошнотворный смрад. Принюхавшись, он быстро нашёл источник запаха — котёл.
Зажав нос, он подошёл и приподнял крышку.
Хлоп!
Крышка тут же упала обратно.
— А-А-А-А-А!!! — раздался дикий крик ужаса.
Шуцзы, бледный как полотно, пошатываясь, вывалился из кухни.
Ли Сюань и Цянвэй подбежали и заглянули внутрь. Их лица тоже стали белыми как мел.
В котле... варилась тушёная человеческая голова, кишащая жирными белыми червями.
Черви копошились в глазницах и других отверстиях. На краю котла виднелись серебристые пряди волос.
Зубы Цянвэй застучали. Она смотрела на это жуткое зрелище, и в её глазах был не только ужас и отвращение, но и... полное, абсолютное неверие.
По седым волосам она поняла: это тот самый старик.
Но ведь он... он был настоящим грандмастером. Грандмастером, прошедшим огонь и воду.
Как такое возможно?
На мгновение воцарилась мёртвая тишина. Казалось, сердца всех троих остановились.
В следующую секунду Ли Сюань, схватив Цянвэй за руку, бросился бежать, крикнув на ходу: «Шуцзы, запрягай!»
Тот, очнувшись от ступора, с пустой головой помчался к экипажу.
На бегу Цянвэй вдруг остановила Ли Сюаня.
— Проверим, на месте ли вещи. Скоро прибудут власти, и нас сюда больше не пустят.
Ли Сюань всё понял. За последнее время он неплохо закалил нервы.
— Вперёд! — решительно сказал он.
Цянвэй влетела в спальню старика и начала лихорадочно рыться в вещах. Вскоре она извлекла небольшую шкатулку. Внутри лежал трактат по боевым искусствам и странное оружие — десять серебряных колец.
Ловец Призраков
Пустошь: Начинаем с культивации
Бог Питомцев
Игроки не знают пощады
Необычайное путешествие
Обновлено: 21.01.2026