К северу от уезда Сюншань, в окрестностях уезда Чиюэ, близ заброшенной деревни.
Снег резал, словно нож, а живые были что мясо на разделочной доске.
Средь бескрайнего белого безмолвия по нечищеной деревенской тропке, точно муравей, брёл одинокий силуэт.
Он шёл по просёлочной дороге, что рассекала мёртвые поля, и зыркал по сторонам, точно голодный волк, высматривая жизнь в придорожных избах.
Внезапно его взгляд зацепился за струйку дыма. Мужчина плотнее запахнул рваный ватник и втянул носом воздух.
Но в ноздри ударил лишь застарелый кислый смрад немытого тела.
Ему вторило отчаянное урчание в животе.
Он двинулся к дыму. Подойдя ближе, прижался к стене дома и замер, прислушиваясь.
Внутри, кажется, были и мужчины, и женщины — несколько человек.
Но дольше слушать он не мог. Ноздри уловили дразнящий аромат — кажется, пельменей. С мясом.
И тут он вспомнил: сегодня, похоже, канун Нового года.
Он сделал несколько глубоких вдохов, обошёл дом и, подкравшись к парадной двери, легонько постучал. И тут же отскочил в сторону.
— Кто там? — раздался из-за двери настороженный мужской голос.
Видя, что дверь не открывают, он прохрипел:
— Поесть бы чего…
Мужчина за дверью колебался.
Но ответить он не успел.
Раздался оглушительный треск. Дверь с силой влетела внутрь, сбив хозяина с ног.
В проёме стоял заросший бородач, похожий на оборванного нищего. В его руке блеснула сталь. Он двигался с нечеловеческой быстротой — хозяин дома успел заметить лишь холодный отблеск, прежде чем ледяное остриё вонзилось ему в грудь.
Нож уже пронзил сердце.
Мужчина захрипел, не веря в происходящее.
Бородач тут же выдернул клинок и бросился к лежанке, где одним ударом зарубил маленького мальчика. Затем его взгляд остановился на обезумевшей от ужаса женщине.
Надо сказать, она была ещё довольно миловидна.
Дыхание бородача стало тяжёлым и прерывистым. Он отшвырнул нож и кинулся на неё.
Женщина попыталась бежать, но он схватил её, швырнул обратно на лежанку и навалился сверху всем телом.
Она отчаянно сопротивлялась, но бородач укрощал её кулаками и пинками.
Вскоре борьба прекратилась.
Он загребал с тарелки пельмени и, жадно запихивая их в рот, продолжал надругательство, хрипло бормоча:
— Я теперь твой мужик, а ты — моя баба.
Женщина впилась в него зубами, но что она могла против этого зверя?
Лишь спустя долгое время он закончил. Подтянув штаны, он посмотрел на застывшую, словно деревянная кукла, женщину, снова поцеловал её и просипел:
— Будь умницей, будешь моей бабой! Нынче законов нет! Кто сильнее, тот и сыт. Я тебя накормлю!
С этими словами он, не меняя выражения лица, поволок тела мужчины и мальчика за порог и наспех закопал их в мёрзлой земле.
Но когда он вернулся в дом, то увидел, что женщина, над которой он только что надругался, повесилась.
Её вышитые туфельки болтались в воздухе, а грубая верёвка на потолочной балке протяжно скрипела: «скрип-скрип».
Бородач безучастно сел под висельницей и доел оставшиеся пельмени.
Проглотив последний, он, не обращая внимания на мертвеца над головой, повалился спать.
За последнее время он насмотрелся на покойников.
Проспал он до самой темноты. Внезапно его разбудил грохот.
Бородач вскочил, сжимая в руке нож. Он поднял глаза и увидел, как в дом, неся с собой ледяной ветер, ввалилась толпа.
Пляшущее пламя факелов освещало их свирепые, хищные лица.
Он крепче стиснул рукоять.
Предводитель шайки, одетый в нелепый, явно с чужого плеча, чёрный шёлковый халат, насмешливо ухмыльнулся, его глаза горели жестокостью. Очевидно, халат был трофеем, добытым в недавнем грабеже.
Он задрал голову, посмотрел на болтавшуюся под потолком женщину, оскалился и обратился к бородачу:
— С нами?
— Что делать? — прохрипел тот.
— Что-что! — гоготнул предводитель. — Грабить богатеев! Забирать их деньги, спать с их бабами! Знаешь, какие у них бабы? Кожа нежная, как шёлк.
— Откуда знаешь? — буркнул бородач.
Предводитель развёл руки в стороны, демонстрируя свой роскошный халат.
Его люди разразились громогласным хохотом. Было ясно: они только что ограбили богатый дом. И познали его женщин.
— Так ты в деле? — спросил предводитель.
— А мне достанется?
— Меня кличут Цюй Эр, — ответил тот, ткнув в себя большим пальцем. — Бабы — что кафтаны, а братья — руки да ноги. А кафтаны, ясное дело, братья по очереди носят! Кому приглянулся — тот и надел! Порвался — новый найдём!
— Хорошо! — рявкнул бородач. — Я, Кун То, иду с тобой!
...
Декабрьское небо молча роняло снег на мёртвую землю.
Ли Сюань, закутанный в меховой плащ, сидел в повозке. За спиной у него покоился меч Павлинье Перо.
Правил повозкой его возница — Шуцзы.
Цянвэй, свернувшись кошкой, прильнула к нему, согревая своим теплом. Тянь Юань была занята делами, а Вэй Яо командовала уездным ополчением, так что сопровождать молодого господина выпало именно Цянвэй. Господину не пристало всё делать самому, поэтому, если есть возможность взять с собой служанку, ею не стоит пренебрегать.
Колёса, перемалывая ледяную грязь, скрипели на пустынной дороге пронзительно и одиноко.
Цянвэй, словно почувствовав тоску юноши, будто фокусница, извлекла откуда-то кувшин доброго вина. Разлив его по двум чашам, она протянула одну Ли Сюаню и прошептала ему на ухо:
— Господин, а вы когда-нибудь развлекались с женщиной в повозке? Так, чтобы рядом были люди, но приходилось вести себя очень-очень тихо.
Ли Сюань взглянул на этот «сосуд для Одеяния из Перьев» из Секты Пера.
«Похоже, тяга к самопоруганию у неё уже в крови», — подумал он.
— Вообще-то, я довольно старомоден, — усмехнулся он.
— Ваша служанка тоже, — улыбнулась в ответ Цянвэй.
Двое негодников чокнулись чашами.
Ли Сюань откинул полог и выглянул наружу.
Бескрайняя снежная пустыня, ни души. Вот что чума оставила после себя.
Его повозка направлялась в префектуру Байхуа. Они уже миновали Ущелье Полудня и приближались к столице префектуры.
Всего полгода назад здесь кипела жизнь, а теперь…
Вдруг со стороны дороги донёсся детский плач.
Ли Сюань всмотрелся и увидел маленького мальчика в ветхом ватнике. Он стоял на обочине, и в его глазах застыли беспомощность и страх. Спутанные волосы, слипшиеся и покрытые снегом, делали его похожим на крохотного снеговика.
— Стой, — велел Ли Сюань.
Повозка остановилась.
Ли Сюань, приоткрыв занавеску, спросил:
— Ты почему здесь один?
Мальчик лишь громче зарыдал.
— Где твои отец и мать? — снова спросил Ли Сюань.
— Папа сказал, что скоро вернётся за мной… — всхлипывая, пролепетал мальчик. — Папа сказал, вот-вот придёт… и мачеха так сказала…
Цянвэй высунула голову из повозки.
— Бросили тебя папка с мамкой, вот и всё, — с ехидной усмешкой проговорила она. — Слишком много с тобой хлопот. В такие времена они и себя прокормить не могут, куда им ещё тебя, обузу, тащить.
Ли Сюань удивлённо покосился на неё.
Мальчик внизу замер, словно громом поражённый.
— К тому же ты сам сказал — «мачеха», — продолжала Цянвэй. — Значит, неродная. Тем более есть причина тебя бросить, верно? Впрочем, радуйся, что они тебя не сварили и не съели, а просто оставили здесь. Поскорее умрёшь — поскорее переродишься. Это они тебе ещё добро сделали.
Мальчик перестал плакать. Его лицо выражало полное смятение, отчаяние и крушение всего мира.
Ли Сюань на мгновение прикрыл глаза. Затем встал, вышел из повозки и, подойдя к мальчику, тихо сказал:
— Мой младший брат ненамного старше тебя.
От Лю Инъи он узнал, что в мире существуют пилюли, способные изменить врождённые данные. Они назывались «Пилюли Промывания Костного Мозга». В прошлом они считались редчайшим сокровищем мира боевых искусств, но в Канцелярии каким-то образом нашли упрощённый рецепт. Это означало, что при достаточном количестве пилюль можно было массово взращивать семена для практиков Тайных Искусств.
У него же была демоническая кровь, способная создавать таких практиков в промышленных масштабах. Более того, он сам мог исследовать и развивать «систему Тайных Искусств».
Нельзя жить одним днём.
Если в будущем «Пилюли Промывания Костного Мозга» и «обычная демоническая кровь» станут для него легкодоступны, то самым ценным ресурсом окажутся безгранично преданные ему люди, связанные с ним узами верности и привязанности.
Упыри не могли совершенствоваться.
Полагаться только на принцип «война кормит войну» было слишком рискованно.
Нужно было готовить запасные пути.
Пройдёт несколько лет, а может, и десять — пролетят, как один миг. И тогда эти дети станут опорой клана Ли. А самые одарённые из них смогут даже стать практиками Тайных Искусств.
— Как тебя зовут? — спросил Ли Сюань.
Мальчик наконец очнулся и дрожащим голосом ответил:
— Цзо… Цзо Цы…
— Будешь моим братом, Цзо Цы, — Ли Сюань наклонился, протянул руку и ласково улыбнулся.
Мальчик поднял голову и увидел не просто человека — он увидел солнце, увидел надежду. Он крепко сжал губы и, разразившись громким плачем, всё же протянул свою ручонку и вцепился в этот спасительный луч света.
Ли Сюань поднял его на руки и вернулся в повозку.
Пока они добирались до города префектуры Байхуа, он подобрал ещё двух девочек и одного мальчика.
Прибыв на место, Ли Сюань отправил Шуцзы с детьми покупать новую одежду, а сам вместе с Цянвэй направился к резиденции Цао.
Во дворе оставшиеся в живых воины гарнизона вытаскивали из дома тела.
Только сегодня появилась возможность убрать тех, кто погиб во время чумы. Но то, что они выносили, трудно было назвать телами — это были разложившиеся, неузнаваемые останки.
Одно из тел было облачено в чиновничий халат.
Услышав шаги, воины обернулись. Перед ними стоял благородный юноша в белых одеждах, с мечом за спиной. За ним — миниатюрная и миловидная девушка в фиолетовом.
Один из воинов протёр глаза, внезапно узнав юношу.
— Господин Ли, — со вздохом произнёс он. — Вы живы.
Ли Сюань с тяжёлым сердцем кивнул ему.
— Я пришёл похоронить своего наставника.
— Вы очень преданный ученик, господин, — вздохнул воин.
....
На следующий день повозка, влекомая лошадьми, привезла гроб к берегу реки Цинхэ.
Движение по реке полностью замерло. У берега застыли несколько тяжёлых рыбацких лодок. Пронизывающий до костей ветер завывал, терзая всё живое, а далёкие холмы походили на могильные курганы, навевая невыразимую тоску.
Хрясь!
Ли Сюань рывком поднял гроб и взвалил его на плечо. Он пошёл вверх по склону, нашёл место с прекрасным видом, а затем сам, лопата за лопатой, вырыл глубокую могилу и опустил в неё гроб.
Когда он закончил, неподалёку уже собралась толпа: выжившие рыбаки из окрестных деревень и уцелевшие члены речного союза.
— Перо! — громко крикнул Ли Сюань.
Краем глаза он скользнул по собравшимся, но не увидел знакомых лиц — ни Цзо Хун, ни кого-либо ещё.
Цянвэй тут же подбежала, достала из узелка бумагу, тушь, тушечницу и кисть и принялась послушно растирать тушь.
Ли Сюань прижал углы листа и, воздев лицо к небу, исторг скорбный крик:
— О, горе!
И кисть легла на бумагу.
Он писал и декламировал, слагая «Поминальное слово наставнику Цао Шуда».
Среди ветра и снега юноша выводил иероглифы, и его скорбный голос, подобный песне благородного мужа, возносился к небесам. Звенящие, как сталь, слова поведали о горе и отчаянии, что царили в мире последние полгода.
Людей собиралось всё больше. Они молча смотрели на юношу, чей взмах кисти был похож на скорбный танец. И кто бы ни был этот зритель, какого бы звания и положения, у каждого на глаза наворачивались слёзы. Потому что юноша писал не только о Цао Шуда — он оплакивал их погибших родных. Не всякий осмелится говорить от имени всего народа, потому он и посвятил своё слово лишь наставнику. Но люди в его страстных речах слышали собственную боль и чувствовали глубокое единение.
Песнь становилась быстрее, кисть летела всё стремительнее, иероглифы ложились на бумагу, словно драконы и змеи. Юноша был подобен одержимому.
Внезапно всё стихло.
Его движения замедлились. Отложив кисть, он провозгласил:
— Увы! Словам есть предел, но скорби — нет! Слышишь ли ты меня? Или не слышишь? О, горе!
Он вскинул руки, а затем пал ниц перед надгробием.
— Молю, прими же подношение! Душа, вернись!
Видя это, никто из собравшихся не мог сдержать слёз.
Обновлено: 19.02.2026