К этому моменту Ли Сюань овладел пятью техниками уровня великого мастера.
На Силу: «Длань Огненного Облака».
На Ловкость: «Драгоценный канон плавящейся меди», «Меч Тигриной Флейты» и «Крюк тоскующей души».
На Телосложение: «Вечнозелёное, неувядающее искусство».
Оставалось освоить лишь «Крюк тоскующей души». Однако в тесном погребе практиковаться с летающим крюком было почти невозможно. Единственным оружием, которое здесь можно было использовать, оставалось копьё.
Поэтому, чтобы не сидеть без дела, Ли Сюань попросил Лю Инъи принести ему копьё с древком из белого ясеня.
Раньше из уважения к Вэй Яо он не просил её обучить его своей технике. Но теперь речь шла не о простой просьбе, а о взаимовыгодном союзе. Ему нужна была новая техника великого мастера, а Вэй Яо — знание, какое именно Тайное Искусство выбрать для второго ранга. Эта задача, естественно, ложилась на него.
Ли Сюань взял копьё, сложил руки в приветствии и без обиняков сказал:
— Яохуа, я хочу изучить твоё искусство.
Вэй Яо с присущей ей прямотой вскинула голову.
— Хорошо, — без колебаний ответила она.
На единственной в погребе площадке, где можно было упражняться с копьём, юноша и девушка начали тренировку. Она показывала приёмы, он — повторял.
— Моя школа называется «Шесть гармоний, приветствующих феникса», — объясняла Вэй Яо, двигаясь. — Что есть шесть гармоний? Это небо, земля и четыре стороны света. Поэтому удар копья должен охватывать верхний, средний и нижний уровни. Но есть и внутренние шесть гармоний: единство сердца и воли, воли и ци, ци и силы. И внешние: единство плеч и бёдер, локтей и коленей, кистей и стоп. Чтобы овладеть копьём, сперва научись его держать.
Она терпеливо показывала Ли Сюаню различные хваты: основной, когда одна рука зафиксирована, а другая свободно скользит по древку, и даже обратный хват левой рукой.
Закончив с этим, Вэй Яо перешла к круговым движениям.
— Душа копья — в круге. Блок, захват, выпад, удар… Наконечник должен двигаться как голова феникса или змеи. Словами тут много не объяснишь, начинай тренироваться, я помогу. А когда освоишься, сразимся.
Ли Сюань понял далеко не всё, но кивнул, принял стойку всадника и вытянул копьё на одной правой руке.
— Неплохая сила, — похвалила Вэй Яо. — Теперь левую руку.
Он положил левую руку на древко.
— Начинай круговое движение.
Ли Сюань напряг мышцы, и наконечник копья задвигался, словно голова змеи, готовой к броску.
— Выпад! — крикнула Вэй Яо.
Правая рука Ли Сюаня рванулась вперёд. Наконечник со свистом, похожим на птичий крик, устремился в цель, а затем с силой вернулся в исходное положение.
С таким живым учебником, как Вэй Яо, Ли Сюань осваивал копьё на лету. В процессе он понял, что «Шесть гармоний» — техника уравновешенная и благородная. Неудивительно, что Вэй Яо, даже став практиком Тайных Искусств, лишь немного изменилась в характере, но не впала в крайности. По сравнению с этим, «Крюк тоскующей души» был откровенно зловещим искусством.
День за днём Ли Сюань тренировался в погребе. Спустя полмесяца он достиг уровня, на котором ему понадобился фундаментальный чертёж.
Вэй Яо без утайки достала из-за пазухи кожаный свиток, ещё хранивший тепло её тела, и протянула ему.
Фундаментальным чертежом «Шести гармоний» была стойка под названием «Стойка Головы Феникса». Изображённый на свитке воин держал копьё так, словно оно было клювом феникса, готовым атаковать в любом из шести направлений. Человек с копьём походил на расправляющего крылья феникса, источая грозную ауру.
В конце свитка была интересная приписка: «Эта стойка — лишь вершина айсберга формы Огненного Феникса. Лишь достигнув высших рангов, можно постичь её в совершенстве».
Заметив, что он дочитал до этого места, Вэй Яо сказала:
— Учитель при жизни говорил мне, что в любом искусстве врата — это мощь, покои — это ци, а вершина — это форма. Но даже он до конца жизни развивал лишь мощь. И я, хоть и стала практиком Тайных Искусств и обрела большую силу, на самом деле всё ещё нахожусь на уровне мощи, — она задумчиво пробормотала: — Я всё время думаю, как взрастить ци, и что такое форма, но ответа так и не нашла.
Ли Сюань кивнул и продолжил тренировку. Искусства, основанные на ловкости, давались ему невероятно быстро.
Семья Ли стала свидетелем рождения гения.
Через месяц Ли Сюань достиг великого совершенства в «Шести гармониях, приветствующих феникса».
В погребе юноша, окутанный клубами белого пара, наносил копьём серию молниеносных ударов. Воздух гудел, словно сотня птиц запела разом. Внезапно раздался оглушительный пронзительный визг, и птичий хор смолк. На миг воцарилась тишина, как перед бурей, а затем взору предстала ослепительная белая радуга, пронзившая пространство. Когда всё стихло, наконечник копья издал звон.
Это был смертоносный приём «Шести гармоний» — «Сотня птиц приветствует феникса».
Вэй Яо смотрела на него со сложным чувством. Она не ожидала, что его талант настолько велик. Теперь в мире был ещё один человек, владеющий её искусством. Между ними возникла новая, ещё более тесная связь.
— Старшая сестра, — с улыбкой позвал Ли Сюань.
Прямолинейная Вэй Яо восприняла это обращение всерьёз и отчего-то смутилась.
Вдалеке Цянвэй снова закатила глаза.
...
Осень сменилась зимой. От имперских властей по-прежнему не было ни слуху, ни духу.
И вот, без предупреждения, повалил первый снег. Пушистые хлопья опускались на опустевшие улицы-призраки, укрывая маленький уезд на востоке империи белым саваном.
И, как и предсказывал Ли Сюань, чума внезапно исчезла. Словно холод заморозил её насмерть. Очевидно, демон, любивший жар, до смерти боялся холода.
Юноша первым вышел из погреба и обратил в упырей те тела, что были припасены для него. Он попытался сделать то же самое с трупами ворон и кабанов, но потерпел неудачу. Это объясняло, почему во время нападения на Врата Падающих Камней он не встретил зверей-упырей.
Один за другим трупы поднимались из-под снега и падали ниц перед Ли Сюанем. Влага от растаявшего снега напитала их иссохшую плоть, возвращая ей объём.
Подчинив тысячного упыря, Ли Сюань почувствовал умственную усталость. Когда их число достигло тысячи двухсот, усталость стала невыносимой. Он понял, что достиг предела своего искусства, убрал щупальца и вернул себе человеческий облик.
Оглядев коленопреклонённую армию, Ли Сюань отобрал двести упырей, чтобы оставить их в Сюншане. Это были те, кто при жизни был последним в своей семье, или одиночки, чья смерть осталась незамеченной.
Оставшуюся тысячу он решил использовать для своего плана — держать разбойников на привязи ради собственного веса. Даже если этот план был лишь плодом его воображения, он намеревался его исполнить.
— Ястребок, ты знаешь, что делать.
Он натянул на лицо капюшон серого плаща. Снежинки, словно перья, ложились на чёрную ткань, создавая белые крапины.
Его взгляд скользнул по тысяче упырей.
— И вы тоже.
Упыри исполняли его волю, но он не мог их контролировать напрямую или видеть их глазами. Он лишь отдавал приказ, а они, используя собственный разум, находили способ его выполнить. Уровень их сообразительности зависел от того, кем они были при жизни.
— Мы всё поняли, хозяин.
С этими словами Лю Инъи вытащил клинок и провёл им по собственному лицу. Остальные последовали его примеру. Через мгновение лица тысячи упырей были обезображены шрамами. Крови не было. Теперь их никто не узнает.
— Я помню, на военных складах в префектуре было много лёгких доспехов и серебра. Отправляйтесь туда, — сказал Ли Сюань.
Тысяча упырей поклонилась и тенями метнулась на запад.
Ли Сюань вернулся в погреб. Двести упырей растворились в улочках Сюншаня.
...
Постепенно на улицы начали выходить люди. Они бегали по снегу и кричали:
— Прошла! Прошла!
— Чума прошла!
Их крики привлекли внимание тех, кто ещё прятался по домам.
Один из жителей, знавший «ожившего» упыря, приоткрыл окно:
— Старина Ню, ты с ума сошёл?
Тот рассмеялся:
— Прошла зараза, правда! Смотри, я в порядке!
Знакомец фыркнул, но выйти не решился.
Так происходило по всему городу. Люди не спешили выходить. Но вскоре они обнаружили, что таинственные «отшельники», снабжавшие их едой, исчезли. Чтобы не умереть с голоду, нужно было выходить.
Через три дня, видя, что «смельчаки» живы-здоровы и вовсю пируют на улицах, оставшиеся в живых наконец высыпали из домов. Они простирали руки к небу, вдыхали свежий морозный воздух и кричали от радости.
...
Ли Сюань выждал ещё неделю. Лишь убедившись, что чума действительно отступила, он вывел свою семью из погреба.
За время эпидемии клан Ли потерял троих стражников, четверых слуг и трёх служанок. Одного стражника и двух служанок он обратил в упырей. В обычной жизни они ничем не отличались от людей и даже истекали кровью при ранении. Пока рядом не окажется тот, кто способен видеть сквозь иллюзии, их тайна останется нераскрытой.
Город был заперт почти полгода. Поля за его стенами заросли бурьяном. Даже вороны на Вороньей пустоши стали редкостью. Но и людей в уезде поубавилось. Зерна, которого должно было хватить на полгода, теперь с лихвой хватало на год.
— Раздать зерно! — распорядился глава клана.
К амбарам выстроились длинные очереди. По всему городу открылись бесплатные столовые для тех, кто не мог готовить сам.
Но первая радость сменилась тихой скорбью. В этой чуме каждый потерял кого-то из близких.
Клан Ли принимал уцелевших родственников. Глава клана радовался, как ребёнок, видя живые лица. Первая госпожа встретила свою сестру. Сюй Чэньхун подбежала к ней и, обняв, разрыдалась.
Ли Сюань стоял в стороне со своей женой и служанками, молча наблюдая за этими сценами. Он тоже многих потерял в этом году. Но теперь он будет защищать своих близких ещё лучше. Он крепко сжал кулаки.
Тянь Юань взяла его под руку и прижалась к его плечу.
Ли Сюань взглянул на стоявшую рядом Вэй Яо.
— Старшая сестра, помнишь, о чём мы говорили?
Вэй Яо покраснела и топнула ногой.
— Не смей так меня называть! Мой учитель не брал тебя в ученики!
— Так прими меня вместо него. Думаешь, твой учитель на том свете не обрадуется такому ученику, как я?
— Что за нелепица! — Вэй Яо не выдержала и убежала.
Ещё в погребе Ли Сюань обсуждал с ней, что делать после эпидемии. Хаос был неизбежен. Поэтому он велел ей немедленно сформировать уездное ополчение. Во-первых, для самозащиты, а во-вторых, чтобы укрепить авторитет клана Ли.
Вэй Яо выбежала во двор с копьём в руках. Глава клана, увидев это, поспешил за ней. Ведь это ополчение, хоть и называлось уездным, на деле было частной армией клана Ли, а он собирался строить крепость.
Теперь у клана Ли были деньги, репутация, оружие и доспехи. Собрать ополчение не составило труда.
Через месяц под ружьё встала тысяча человек. Правда, лёгкие доспехи были лишь у трёхсот из них, но оружием обеспечили всех.
Вэй Яо обучала их не своему искусству копья, а простой, но эффективной технике владения мечом-дао. Освоить копьё — дело всей жизни. А меч — оружие смелых. В бою, если хватит отваги, всегда найдёшь, кого им ударить.
Поначалу некоторые новобранцы ухмылялись, но после того как Вэй Яо продемонстрировала свою силу — окутанная белым паром, она одним прыжком преодолевала десятки метров, а её копьё двигалось, как живой дракон, — все насмешки мигом прекратились. Кто осмелится перечить такой воительнице?
Пока шло обучение, Ли Сюань тоже не сидел сложа руки. Он взял в кузнице железный крюк на тридцатиметровой цепи и принялся осваивать «Крюк тоскующей души». Вскоре он достиг в этом искусстве великого совершенства.
Он проверил, сочетаются ли три его новые техники с имеющимися Тайными Искусствами, но ответа не получил. Это означало, что он пока не мог превратить их в Тайные Искусства. Оставалось лишь ждать и собирать новые знания.
Впрочем, чума миновала. Пора было снова наведаться в префектуру Байхуа.
Обновлено: 19.02.2026